‘Je gaat bij ons weg vanwege mama, hè?’ snauwde hij, terwijl hij het notitieboekje op tafel gooide.
‘Ik ga je niet verlaten,’ zei ik zachtjes. ‘Ik leer je hoe je met dingen om moet gaan.’
Ik liet hem zien hoe je een boodschappenlijstje maakt, eenvoudige maaltijden zoals taco’s plant en Nora’s astma-inhalator controleert. Hij mopperde wel, maar luisterde aandachtig en krabbelde aantekeningen.
‘Je bent vijftien,’ zei ik tegen hem. ‘Je bent slim. Je kunt dit.’
Zijn kaak spande zich aan, maar hij protesteerde niet.
Ellie hoorde ons gesprek en sprak me later aan met een zachte stem.
‘Verhuizen jullie omdat we te veel zijn?’ vroeg ze, terwijl ze een plukje van haar haar draaide.
Mijn hart zonk in mijn schoenen.
‘Nee, Ellie,’ zei ik, terwijl ik haar omhelsde. ‘Het ligt niet aan jou. Ik heb gewoon even mijn eigen ruimte nodig.’
Ze klemde zich aan me vast, haar gezicht begraven in mijn schouder, haar stille snikken braken mijn hart.
Hunter en Nora waren lastiger.
Op negen- en zesjarige leeftijd begrepen ze het volledige plaatje nog niet.
Tijdens het ontbijt legde ik uit dat ik mogelijk binnenkort ergens anders ga wonen.
Hunter fronste zijn wenkbrauwen en roerde in zijn ontbijtgranen.
‘Wie gaat me helpen met mijn wetenschapsproject?’ vroeg hij.
Nora’s lip trilde.
« Wil je mijn haar nog steeds vlechten? »
Ik verzekerde hen dat ik langs zou komen, maar hun verwarde blikken bleven aanhouden.
De volgende paar dagen bracht ik door met het bezichtigen van meer appartementen. Eén had uitzicht op een park. Een ander lag dichter bij de koffiebar. Uiteindelijk koos ik een studio die ik me daadwerkelijk kon veroorloven, door de kosten steeds opnieuw in mijn hoofd te berekenen.
Mijn baan leverde me ongeveer achttienhonderd euro per maand op – genoeg voor huur, gas, water en elektriciteit en eten als ik alle extra’s liet schieten. Ik zou mijn ontwerpcursussen een maand moeten onderbreken om geld te sparen, maar ik kon ze later weer oppakken.
Tara belde om even te vragen hoe het met me ging, ze was dolblij dat ik vooruitgang boekte.
‘Jij neemt de touwtjes in handen,’ zei ze. ‘Het komt wel goed met de kinderen. Ze hebben jou als voorbeeld.’
Haar woorden gaven me kracht, maar de reacties van de kinderen drukten zwaar op me.
Op een avond heb ik Logan geleerd hoe hij de wasmachine moest gebruiken.
‘Doe het er zo in,’ zei ik, terwijl ik hem liet zien hoe hij het wasmiddel moest afmeten.
Hij rolde met zijn ogen, maar luisterde wel aandachtig.
‘Mijn moeder doet dit nooit,’ mompelde hij.
Ik knikte en bleef stil.
Logan begon Cheryls afwezigheid te voelen, en dat deed hem meer pijn dan hij liet merken.
Ellie bleef in de buurt en hielp Nora met verhaaltjes voor het slapengaan, maar haar ogen waren vaak rood. Hunter bleef maar vragen wanneer ik langs zou komen, en Nora klampte zich aan me vast en fluisterde: « Ga niet weg. »
Ik zat in tweestrijd, maar ik kon niet terugdeinzen.
Tegen het einde van de week had ik de afspraak voor het tekenen van het huurcontract voor de studio ingepland. Ik pakte een kleine tas in en stopte een paar schetsen en mijn laptop in een doos, die ik in mijn kast verstopte.
Cheryl had het niet gemerkt. Ze was te druk met Blake of sliep haar vermoeidheid uit na haar diensten.
Ik vertelde de kinderen dat ik binnenkort zou verhuizen, maar beloofde dagelijks te bellen en vaak langs te komen. Logans boosheid verdween en maakte plaats voor een schoorvoetend knikje. Ellie gaf me een tekening van ons samen – haar manier om te laten weten dat ze me zou missen. Hunter en Nora leken nog steeds de weg kwijt, maar ik hoopte dat ze het na verloop van tijd zouden begrijpen.
Ik liet ze niet in de steek.
Ik liet ze zien dat je het recht hebt om voor jezelf op te komen.
Toen ik mijn plannen afrondde, voelde ik een sprankje hoop.
Ik was klaar om deze stap te zetten, zelfs als dat betekende dat ik alles wat daarna zou komen alleen moest aangaan.
De week daarop bracht ik mijn laatste doos naar mijn nieuwe studio in Madison.
Het was klein, alleen een matras en een bureau, maar het was mijn eigen plekje. Een nieuwe start.
Ik zette mijn laptop neer en plakte een paar schetsen aan de muur, waardoor ik me lichter voelde dan in jaren.
Ik stuurde snel een berichtje naar Logan, Ellie, Hunter en Nora met de belofte dat we binnenkort een pizza-avondje gaan houden.
Cheryl had niet meer met me gesproken sinds ik het huurcontract had getekend. Haar afstandelijke houding was een opluchting na maanden van spanning.
Ik dacht dat ik de chaos achter me had gelaten.
Ik heb haar onderschat.
Drie dagen later ging mijn telefoon over met een onbekend nummer.
‘Dit is agent Doyle van de politie van Madison,’ klonk een kalme stem.
Mijn maag draaide zich om.
“We hebben een klacht ontvangen. Kunt u ons ontmoeten op het adres van uw zus?”
Ik reed ernaartoe, mijn gedachten raasden door mijn hoofd.
Toen ik aankwam, stonden er twee agenten buiten: agent Doyle met een klembord in zijn hand en agent Reed die de straat afspeurde. Cheryl stond op de veranda, haar gezicht rood van woede.
‘Ze heeft vijfhonderd dollar gestolen en onze spullen vernield,’ schreeuwde Cheryl zodra ze me zag, terwijl ze met haar vinger in mijn richting wees. ‘De wasmachine is kapot en de bank is gescheurd.’
Ik knipperde met mijn ogen, verbijsterd.
‘Ik heb niets meegenomen,’ zei ik vastberaden. ‘Ik ben helemaal schoon vertrokken.’
Agent Doyle trok zijn wenkbrauw op.
‘Laten we de schade eens bekijken,’ zei hij.
Cheryl leidde ons naar binnen en wees dramatisch naar een bank met een gescheurd kussen en een wasmachine die niet wilde starten.
« Ze deed dit voordat ze vertrok, » hield Cheryl vol.
‘Ik heb je spullen niet aangeraakt,’ zei ik. ‘Ik ben de hele week thuis geweest.’
Agent Reed onderzocht de bank en zag de oude vlekken onder de scheur.
‘Dit ziet er niet recent uit,’ zei hij.
Hij controleerde de wasmachine en ontdekte een losse draad.
« Het kan slijtage zijn, » voegde hij eraan toe.
Ik draaide me naar Cheryl.
‘Je weet toch dat ik niets gestolen heb,’ zei ik. ‘Doorzoek mijn auto, mijn appartement. Ga je gang.’
Agent Doyle keek haar aan.
“U beweert dat er sprake is van diefstal en vandalisme. Heeft u daar bewijs van?”
Cheryl aarzelde, haar ogen schoten heen en weer.
‘Het geld lag in mijn ladekast,’ mompelde ze. ‘Ze wist waar het was.’
Voordat ik kon reageren, stapte Logan de kamer binnen, met een gespannen gezicht.
‘Ik moet praten,’ zei hij, terwijl hij de agenten aankeek.
Mijn hart bonkte in mijn keel.
Wat ging hij doen?
Logan stond oog in oog met agent Doyle.
‘Mama verzint dit allemaal,’ zei hij kalm. ‘Die bank is al maanden kapot. Hunter heeft er afgelopen zomer sap overheen gemorst. De wasmachine is weken geleden kapot gegaan omdat mama hem te vol had gedaan. En het geld? Dat heeft ze aan boodschappen uitgegeven en het aan niemand verteld.’
Cheryls ogen werden groot.
‘Logan, het is genoeg,’ snauwde ze, maar haar stem trilde.
Logan gaf niet op.
‘Alyssa is meer een ouderfiguur geweest dan jij,’ zei hij. ‘Ze betaalde onze schoolspullen, bracht ons overal naartoe, terwijl jij en Blake er nauwelijks waren.’
Ik staarde hem aan, mijn borst verkrampt van trots en verdriet.
Agent Reed maakte aantekeningen, met een neutrale uitdrukking op zijn gezicht.
‘Dus geen diefstal of recente schade?’ vroeg hij aan Logan.
‘Helemaal niets,’ zei Logan, terwijl hij zijn armen over elkaar sloeg. ‘Mama is gewoon boos dat Alyssa is verhuisd.’
Cheryls gezicht kleurde rood, maar ze bleef zwijgend.
Agent Doyle zuchtte.
‘Mevrouw, valse meldingen zijn een probleem,’ zei hij. ‘We laten dit voorlopig door de vingers zien, maar bel ons alleen als het echt is.’
De agenten knikten naar me en vertrokken.
Ik heb Logan even apart genomen op de oprit.
‘Dat had je niet hoeven doen,’ zei ik zachtjes.
Hij haalde zijn schouders op en schopte tegen een steentje.
‘Dit verdien je niet,’ mompelde hij. ‘Je bent er altijd voor ons geweest.’
Ik omhelsde hem, terwijl ik mijn tranen probeerde te bedwingen.
Terug in mijn studio belde ik Tara, nog steeds behoorlijk van slag.
‘Cheryl probeerde me diefstal en vandalisme in de schoenen te schuiven,’ zei ik, terwijl ik heen en weer liep. ‘Logan heeft ze de waarheid verteld, maar ik ben klaar met haar spelletjes.’
‘Ze reageert zo omdat ze de controle verliest,’ zei Tara scherp. ‘Houd afstand.’
Ik stemde toe terwijl ik mijn kale appartement rondkeek.
Het was niet veel, maar het was van mij – vrij van Cheryls leugens.
Die avond stuurde ik Ellie een berichtje om even te vragen hoe het met haar ging. Ze stuurde een foto van haar nieuwste tekening. Hunter vroeg of hij langs kon komen. Nora smeekte me om een verhaaltje voor het slapengaan via de telefoon.
Ik had beloofd hen snel te zien, maar Cheryls beschuldigingen hadden alles veranderd.
Logans woorden galmden in mijn hoofd. Zij en Blake waren er nauwelijks.
De kinderen verdienden beter, en ik kon Cheryl niet langer beschermen tegen de gevolgen van haar keuzes.
Ik ging aan mijn bureau zitten, opende mijn schetsboek en werkte voor het eerst in maanden met vaste hand aan een nieuw logo.
Cheryl kon proberen me te saboteren, maar ik was iets nieuws aan het opbouwen, en niemand kon daar iets aan doen.
Twee weken later lichtte mijn telefoon op met een telefoontje van Logan.
‘Mama ligt in het ziekenhuis,’ flapte hij eruit, zijn stem trillend. ‘Iets met haar zwangerschap. De kinderen raken helemaal in paniek.’
Ik stond als aan de grond genageld, mijn koffiemok halverwege mijn lippen.
Ondanks alles – haar beschuldigingen, haar leugens – moest ik denken aan Ellie’s tranenrijke omhelzingen, Nora’s vlechten, Hunters gepraat.
Dit verdienden ze niet.
