Om de moederrol te spelen voor Cheryls kinderen.
De volgende dagen bleven Cheryl en Blake aandringen.
‘Denk aan de kinderen,’ zei Cheryl op een ochtend, terwijl ze me een lijst met nieuwe klusjes gaf: boodschappen doen, doktersafspraken voor Nora’s astma, voetbalcontributie voor Hunter.
Blake stelde zelfs voor dat ik mijn oude bakkerijapparatuur zou verkopen om te helpen.
Ik wilde schreeuwen.
Ze vroegen niet om hulp. Ze eisten dat ik mijn leven opgaf.
Ik begon op te merken op welke manieren ze hun verantwoordelijkheid ontliepen. Cheryl sliep dwars door de ruzies van de kinderen heen, waardoor ik moest bemiddelen. Blake bleef na het werk rondhangen en maakte grapjes met Cheryl terwijl ik het avondeten klaarmaakte.
Ik was onzichtbaar voor hen – slechts een hulpmiddel om hun leven gemakkelijker te maken.
Op een avond betrapte Logan me erop dat ik mijn laptop aan het inpakken was na een late studiesessie.
‘Gaat het goed met je?’ vroeg hij, zijn gebruikelijke sarcasme verdwenen.
Ik aarzelde even en zei toen: « Ik probeer het wel. »
Hij knikte alsof hij meer begreep dan hij liet blijken.
De kinderen waren niet blind. Ze zagen hoeveel ik deed.
Maar Cheryl en Blake deden alsof het mijn plicht was.
Die avond ging ik naar bed met een malend hoofd.
Ik kon dit niet volhouden. Mijn spaargeld slonkte. Mijn schoolresultaten gingen achteruit. Mijn droom om te ontwerpen vervaagde.
Ik moest een uitweg vinden – niet alleen voor mezelf, maar ook om de kinderen te laten zien dat ik ze niet in de steek liet. Ik koos voor mezelf.
Ik begon online naar huurwoningen te zoeken, mijn vingers trilden terwijl ik typte.
Driehonderd dollar per maand. Dat geef ik liever uit aan een eigen woning.
Ik was niet hun bediende, en ik was het zat om me zo te laten behandelen.
De volgende avond hielp ik Ellie met haar geschiedenis huiswerk toen Cheryl woedend de keuken binnenstormde, met haar armen over elkaar.
‘We moeten praten,’ snauwde ze, haar stem doorbrak de stilte.
Ik legde het leerboek neer en zette me schrap.
‘Wat is er aan de hand?’ vroeg ik, met een kalme toon.
‘Je doet niet je best, Alyssa,’ zei Cheryl. ‘Ik heb je gevraagd om je steentje bij te dragen, en je blijft maar in de koffiebar werken. Dat is onverantwoord.’
Ik hield mijn adem in.
Onverantwoordelijk.
Ik had jarenlang haar huishouden gerund.
‘Ik doe er alles aan,’ zei ik kortaf. ‘Ik kook, maak schoon en breng de kinderen elke dag naar school.’
‘Dat is niet genoeg,’ beet Cheryl terug. ‘Met de baby op komst hebben we je hier nodig – niet om een of ander hobby-diploma te halen.’
Ik stond op, mijn stoel schraapte over de vloer.
‘Mijn ontwerplessen zijn geen hobby,’ zei ik. ‘Ze zijn mijn toekomst.’
Cheryl lachte, een koud, bitter geluid.
‘De toekomst? Je woont in mijn huis en eet mijn eten. Denk je dat je nu al te goed voor ons bent?’
Haar woorden kwamen aan als een klap in het gezicht.
Ik wilde terugslaan, maar Ellie keek toe met grote ogen.
Ik haalde diep adem.
‘Ik ben niet jouw dienstmeid, Cheryl. Ik heb je drie jaar van mijn leven gegeven,’ zei ik zachtjes.
Ze kwam dichterbij en verlaagde haar stem.
“Als je er niet volledig voor gaat, had je hier misschien helemaal niet moeten zijn.”
Ik verstijfde. Ging ze me er echt uitgooien?
Voordat ik kon reageren, draaide ze zich om en vertrok, waardoor ik trillend van woede achterbleef.
Ik pakte mijn telefoon en belde Tara, terwijl ik heen en weer liep in de achtertuin.
‘Ze noemde me onverantwoordelijk,’ zei ik met een gespannen stem. ‘Ze denkt dat ik haar mijn hele leven verschuldigd ben.’
Tara’s stem was kalm maar vastberaden.
‘Alyssa, je moet grenzen stellen,’ zei ze. ‘Je bent niet haar werknemer of haar moeder. Je verdient je eigen ruimte, je eigen doelen.’
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Maar de kinderen… die hebben me nodig.’
‘Ze hebben hun moeder nodig,’ onderbrak Tara. ‘Niet dat jij alles opoffert. Zoek een eigen plekje. Je hebt toch spaargeld?’
Haar woorden ontstaken een vonk.
Ik was zo gefocust op Cheryls eisen dat ik er niet aan had gedacht wat ik voor mezelf kon doen.
Die avond opende ik mijn laptop en begon ik te zoeken naar appartementen in Madison.
Ik vond een paar advertenties – kleine studio’s in het centrum, voor ongeveer vijftienhonderd dollar per maand. Met mijn spaargeld, drieduizend dollar van mijn oude bakkerij, kon ik de borg en de eerste maand huur betalen.
Ik moest mijn baan in de koffiebar behouden en misschien wat extra diensten draaien. Ik begon te rekenen, mijn hart bonsde in mijn keel van een mengeling van angst en opwinding.
Dit zou me wel lukken.
Ik moest wel.
Maar de gezichten van de kinderen bleven maar door mijn hoofd spoken: Logans stille bezorgdheid, Ellies verlegen knuffels, Hunters eindeloze geklets, Nora’s aanhankelijke handen.
Weggaan zou hen pijn doen.
Blijven betekende mezelf verliezen.
De volgende dag ging ik na schooltijd met Logan zitten.
‘Ik denk erover om te verhuizen,’ zei ik, terwijl ik naar zijn gezicht keek.
Hij fronste zijn wenkbrauwen en pulkte aan zijn capuchon.
‘Vanwege mama?’ vroeg hij.
Ik knikte.
‘Ik moet ook mijn eigen leven leiden,’ zei ik zachtjes. ‘Maar ik blijf er wel voor jullie zijn, alleen op een andere manier.’
Hij zei niet veel, maar ik merkte dat hij het aan het verwerken was.
Die avond heb ik een budget opgesteld.
Vijftienhonderd voor de huur. Vijfhonderd voor nutsvoorzieningen en eten. Tweehonderd voor mijn lessen.
Mijn salaris in de koffiebar – vijftien dollar per uur, dertig uur per week – zou net genoeg zijn als ik op alles zou bezuinigen. Geen nieuwe kleren. Niet uit eten. Niets extra’s.
Cheryl merkte de volgende dagen dat ik afstandelijker werd.
‘Je gedraagt je vreemd,’ zei ze op een ochtend toen ze me betrapte terwijl ik op mijn telefoon naar advertenties aan het kijken was.
Ik keek niet op.
‘Ik ben alleen maar aan het plannen,’ zei ik botweg.
‘Ze zijn van plan ons in de steek te laten,’ sneerde ze. ‘Typisch.’
Haar woorden waren pijnlijk, maar ik reageerde niet.
Ik was klaar met vechten op haar voorwaarden.
Tara stuurde me later een berichtje om te vragen hoe het met me ging.
Je doet het juiste, schreef ze. Laat je niet door haar een schuldgevoel aanpraten.
Ik klampte me daaraan vast, wetende dat ik me moest bevrijden.
Ik verliet niet zomaar een huis. Ik nam mijn leven terug in eigen handen.
Aan het eind van de week had ik een lijst met appartementen om te bezichtigen en een plan om het voor elkaar te krijgen, wat Cheryl ook nog voor me in petto had.
Een paar dagen later glipte ik, nadat ik de kinderen naar school had gebracht, naar buiten om mijn eerste appartement in Madison te bezichtigen. De studio was klein – slechts één kamer met een piepklein keukentje – maar ik kon er mijn eigen draai aan geven. Een ruimte waar ik kon ademen, aan mijn ontwerpen kon werken en mezelf kon zijn.
De verhuurder vroeg vijftienhonderd per maand plus een borg. Ik knikte, mijn telefoon stevig vastgeklemd, waarop ik screenshots van drie andere advertenties had opgeslagen.
Mijn spaargeld zou de verhuizing wel dekken, maar ik zou elke cent moeten omdraaien.
Eenmaal terug bij Cheryl thuis hield ik mijn plannen stil en ontweek ik haar doordringende blikken. Ik was nog niet klaar voor een nieuwe ruzie. Nog niet.
In plaats daarvan concentreerde ik me op de voorbereiding van de kinderen, te beginnen met Logan.
Na het eten nam ik hem even apart, terwijl Ellie Hunter hielp met een puzzel.
‘Logan, we moeten praten,’ zei ik, terwijl ik hem een klein notitieboekje gaf. ‘Als ik verhuis, zul je hier meer je verantwoordelijkheid moeten nemen.’
Zijn ogen flitsten van woede.
