Hoofdstuk 2: De jurk en de daad
De volgende ochtend kwam de zon op met een spottende schittering. Ik kleedde me met mechanische precisie aan en ging naar de markt. Ik had frisse lucht nodig. Ik moest gezichten zien die zich niet achter leugens verscholen.
In de groenteafdeling, terwijl ik een krat Gala-appels inspecteerde, kwam ik Martha Jean tegen . Ze was een oude vriendin, een vrouw die haar hart op haar mouw droeg en een lach had die glas kon breken. Ze werkte ook parttime bij Petals & Vines , de bloemenwinkel waar Clara’s schoondochter vaak kwam.
‘Eleanor!’ straalde ze, terwijl ze een bos boerenkool vasthield. ‘Morgen een groot feest, hè?’
Ik stond als aan de grond genageld, met een appel in mijn hand. Ik draaide me naar haar toe en veinsde van niets te weten. « Feest? »
‘Doe niet zo geheimzinnig,’ knipoogde ze. ‘Clara was gisteren in de winkel. Ze vertelde me dat ze vanavond vrij neemt voor het jubileum. Vijfendertig jaar is een hele prestatie, Eleanor. Niet veel mensen halen dat tegenwoordig.’
Ik staarde haar aan, de wereld om me heen vernauwde zich tot haar felgekleurde lippen. ‘Oh,’ zei ik, mijn stem klonk ver weg in mijn eigen oren. ‘Ik dacht… ik dacht dat het was afgelast. Mason zei dat Cora ziek was.’
Martha keek verbaasd en fronste haar wenkbrauwen. ‘Geannuleerd? Nee hoor, schat. De bestelling voor de tafelstukken is bevestigd. Afleveren bij Riverbend , privé-banketzaal B, om 18:00 uur. Witte lelies en rode rozen. En dure ook.’
De bevestiging kwam als een mokerslag aan. Ik bedankte haar, mompelde iets over dat mijn geheugen me in de steek liet en liep naar huis. Ik voelde de stoep niet onder mijn schoenen.
Het diner was nog steeds gaande.
Ze hadden gelogen.
Het was geen leugentje om bestwil om mijn gevoelens te sparen. Het was een berekende, strategische misleiding. Ze deden er alles aan om ervoor te zorgen dat ik er niet zou zijn. Was ik te oud? At ik te langzaam? Was ik een schande voor hun rijke vrienden? Of wilden ze gewoon hun leven vieren zonder dat het verleden aan het hoofd van de tafel zou zitten?
Ik heb niet gehuild. Tranen zijn voor mensen die in de war zijn, en ik was niet langer in de war. Ik was opgehelderd.
Ik liep mijn huis binnen, de stilte was niet langer geruststellend maar verstikkend. Ik stond midden in de woonkamer en keek naar de sierlijsten die Frank had aangebracht, de open haard waar we veertig kerstfeesten omheen hadden doorgebracht.
Als ze me niet in hun leven willen, fluisterde ik in de lege kamer, dan moet ik precies weten waarom.
Maar ik zou niet zomaar naar het diner gaan. Ik zou me goed voorbereiden.
Ik bracht de volgende vier uur door met bellen. Mijn stem trilde niet. Ik belde meneer Henderson , onze familierechtadvocaat al dertig jaar. Ik belde de opdringerige makelaar die al jaren flyers in mijn brievenbus stopte, smekend om de « historische charme » van 42 Maple Lane te kopen.
‘Ja,’ zei ik tegen de makelaar, waarmee ik zijn verkooppraatje afkapte. ‘Ik ben klaar om te verkopen. Maar het moet vandaag nog gebeuren. Contant bod. In de huidige staat. Ik weet dat u kopers heeft die al klaarstaan.’
Om 16:00 uur stond er een notaris aan mijn keukentafel. Papieren werden getekend. De eigendomsoverdracht werd voltooid. Het zware, laatste gekras van mijn pen over het papier klonk als een guillotine die neerkwam.
Toen ze vertrokken, voelde het huis anders aan. Het was niet langer van mij. Ik was een geest die ronddwaalde in een gebouw dat ik al had verlaten.
Ik liep naar de kledingkast in de slaapkamer en haalde de jurk eruit. Het was een donkerblauwe zijden jurk, eenvoudig, elegant, met een hoge kraag en lange mouwen. Ik had hem niet meer gedragen sinds Franks begrafenis. Ik legde hem op het bed en streek de stof glad.
‘Morgen,’ zei ik hardop, mijn ogen strak gericht op de spiegel. ‘Morgen zien we de waarheid.’
Hoofdstuk 3: De ongenode gast
Vrijdagavond brak aan gehuld in grijze wolken, een lichte regenbui besloeg de ramen. Het paste er perfect bij.
Om 17:00 uur heb ik een taxi besteld. Ik heb Mason niet gevraagd of hij me wilde brengen. Ik heb Clara niet gebeld.
‘ Riverbend ,’ zei ik tegen de chauffeur, een jonge man met vermoeide ogen.
De rit duurde twintig minuten. We kronkelden langs de rivier, de banden sisten op het natte asfalt. Toen we aankwamen, stond het restaurant als een fort van baksteen en klimop, met fonkelende lichtjes die warm van binnenuit gloeiden. Het was een plek van feest, van vreugde – een plek die ik uitdrukkelijk was afgeraden.
‘Wacht hier even op me,’ zei ik tegen de chauffeur, terwijl ik hem een briefje van vijftig dollar gaf. ‘Voor het geval dat.’
‘Wilt u dat ik de meter laat lopen, mevrouw?’
“Ja. Ik ben niet van plan lang te blijven.”
Ik ging niet meteen via de hoofdingang naar binnen. Ik liep om de zijkant heen, mijn hakken tikten zachtjes op de stoep, richting de parkeerplaats voor gasten. Ik moest het bewijs met eigen ogen zien.
En daar waren ze.
Masons zilveren sedan, glimmend in het licht van de straatlantaarns. Clara’s beige SUV, scheef geparkeerd. En Liams stoffige oude Honda, achterin weggestopt.
Ze waren er allemaal. Geen vergissing. Geen griep. Geen annulering.
Ik liep verder tot ik bij een stel ramen op de begane grond kwam, die gedeeltelijk bedekt waren met zware fluwelen gordijnen. Door een opening in het gordijn gluurde ik naar binnen.
De kamer baadde in een gouden licht. Een grote ronde tafel domineerde het midden. Ik zag de kristallen glazen fonkelen. Ik zag de obers champagne inschenken. En ik zag hen.
Cora , stralend in een strakke rode jurk, zag er perfect en gezond uit. Ze gooide haar hoofd achterover en lachte om iets wat Clara had gezegd. Mason stond aan het hoofd van de tafel en tikte met een lepel tegen zijn glas, zich voorbereidend op een toast. Zelfs de kleinkinderen waren er, scrollend op hun telefoons.
Ze vormden het beeld van een gelukkig, succesvol gezin. Een gezin dat zijn matriarch operatief had verwijderd.
Een knoop vormde zich in mijn borst, waardoor ik bijna geen adem meer kreeg. Even wilde ik me omdraaien, terug in de taxi stappen en verdwijnen. Ik wilde mezelf de vernedering besparen.
Nee, Franks stem leek in mijn oor te fluisteren. Blijf standvastig, El.
