‘Jij weet helemaal niets van ons huwelijk,’ siste Lennox. ‘Jij weet niet hoe het is om getrouwd te zijn met iemand die nooit geld wil uitgeven aan iets moois.’
‘Ik weet hoe het is om binnen mijn middelen te leven,’ antwoordde ik. ‘Ik weet hoe het is om te sparen voor de dingen die ik wil hebben, in plaats van te verwachten dat anderen ervoor betalen.’
Lennox’ gezicht vertrok van woede.
‘Nou, ben je niet gewoon perfect, Bessie? De perfecte moeder die de perfecte zoon heeft opgevoed, die met de verkeerde vrouw is getrouwd.’
“Dat heb ik nooit gezegd.”
‘Dat hoefde je niet te doen. Het is duidelijk van je gezicht af te lezen elke keer dat je naar me kijkt.’
De waarheid was dat ze gedeeltelijk gelijk had. Ik had Lennox nooit aardig gevonden vanaf het moment dat Terrence haar drie jaar geleden mee naar huis nam. Maar dat lag niet aan haar achtergrond of haar uiterlijk. Het waren momenten zoals deze, waarop haar masker afviel en de arrogante, manipulatieve persoon eronder tevoorschijn kwam.
‘Lennox,’ zei ik voorzichtig. ‘Ik heb geen hekel aan je vanwege wie je bent. Ik heb een hekel aan de keuzes die je maakt en hoe die mijn zoon beïnvloeden.’
‘Je zoon is een volwassen man die zijn eigen keuzes maakt,’ beet ze hem toe.
‘Echt waar? Want vanuit mijn perspectief lijkt het alsof jij alle beslissingen neemt en hij zich er gewoon bij neerlegt.’
Terrence nam eindelijk het woord, zijn stem gespannen.
“Mam, dat is niet eerlijk.”
‘Is dat niet zo?’ Ik draaide me naar hem toe. ‘Vertel eens, Terrence, wiens idee was het om het huis te verkopen?’
Hij aarzelde.
“Dat klopt. We hebben het samen besproken.”
« Wiens idee was het om 300.000 dollar in een boetiek te investeren? »
Opnieuw een moment van aarzeling.
“Lennox vond het een goede kans.”
« Wiens idee was het om 80.000 dollar uit te geven aan het aflossen van creditcardschulden waarvan je het bestaan niet eens wist tot na je huwelijk? »
Terrence’s gezicht werd rood.
‘Mam, beantwoord die vraag eens, Terrence. Wie neemt er de financiële beslissingen in jullie huwelijk?’
‘We maken ze samen,’ zei hij zwakjes.
Lennox lachte, een schril geluid dat weergalmde tegen de muren van mijn woonkamer.
‘Och, Terrence, vertel je moeder de waarheid. Vertel haar hoe je me smeekte om met je te trouwen. Vertel haar hoe dankbaar je was dat iemand zoals ik überhaupt naar iemand zoals jij wilde kijken.’
Ik voelde het bloed in mijn aderen stollen.
« Iemand zoals jij. »
‘Ja,’ zei Lennox, haar stem druipend van venijn. ‘Iemand moois. Iemand verfijnds. Iemand die elke man had kunnen krijgen die ze wilde. Je zoon weet dat hij de jackpot heeft gewonnen toen hij met mij trouwde.’
Ik keek Terrence aan, wachtend tot hij zich zou verdedigen, tot hij wat ruggengraat zou tonen. In plaats daarvan staarde hij naar de grond, zijn schouders ineengezakt in berusting.
‘En nu,’ vervolgde Lennox, ‘keren we, net nu we hulp nodig hebben, zijn eigen moeder ons de rug toe.’
« Wat voor soort moeder doet zoiets? »
‘Het soort vrouw dat niet wil toekijken hoe haar zoon kapotgemaakt wordt door een manipulatieve vrouw,’ zei ik, mijn stem verheffend ondanks mijn pogingen om kalm te blijven.
Dat was het moment waarop Lennox de grens overschreed.
‘Jij bittere oude vrouw!’, schreeuwde ze. ‘Je bent gewoon jaloers omdat je zoon voor mij heeft gekozen in plaats van voor jou. Je kunt er niet tegen dat hij meer van mij houdt dan van zijn zielige, eenzame moeder.’
‘Lennox, hou op,’ zei Terrence. Maar zijn stem klonk niet overtuigend.
‘Nee, ik stop niet. Ze moet dit horen. Je bent een ellendige oude vrouw die in een vervallen huis woont en jaloers is op iedereen die meer heeft dan jij. Nou, raad eens, Bessie? Je zoon heeft je niet meer nodig. Hij heeft mij.’
Ik voelde iets in me knappen. Al die jaren dat ik mijn mond had gehouden, dat ik diplomatiek had geprobeerd te zijn, dat ik had toegekeken hoe deze vrouw langzaam mijn relatie met mijn zoon vergiftigde, stortte alles in elkaar.
‘Ga weg,’ zei ik zachtjes.
« Wat? »
“Ik zei: ga mijn huis uit.”
Lennox lachte.
“Je kunt ons er niet uitgooien. We hebben nergens anders heen te gaan.”
“Dat is niet mijn probleem.”
‘Mam,’ smeekte Terrence. ‘Alsjeblieft, denk er nog eens over na. We hebben echt geen andere keus.’
« Daar had je eerder aan moeten denken, voordat je je vrouw je hele toekomst liet verkwisten aan sieraden en spabehandelingen. »
Lennox kwam dichterbij, haar gezicht vertrokken van woede.
« Zo mag je niet tegen me praten waar mijn man bij is. »
‘Dit is mijn huis,’ zei ik vastberaden. ‘Ik praat tegen je zoals ik wil, en nu wil ik dat je vertrekt.’
‘We gaan nergens heen,’ zei Lennox, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg.
« Terrence, zeg tegen je moeder dat we blijven. »
Ik keek naar mijn zoon, deze man die ik had opgevoed om op te komen voor wat goed was, om de mensen van wie hij hield te beschermen. In plaats daarvan zag ik een gebroken man die zich zo lang door zijn vrouw had laten onderschatten dat hij niet meer wist hoe hij zich moest verdedigen.
‘Terrence,’ zei ik zachtjes. ‘Zou u uw vrouw willen vragen mijn huis te verlaten?’
Hij keek ons beiden aan, zijn gezicht vol angst.
“Mam, mogen we alsjeblieft een paar dagen blijven terwijl we een oplossing bedenken?”
« Nee. »
Op dat moment verloor Lennox alle zelfbeheersing die ze nog had.
‘Prima,’ schreeuwde ze. ‘Als je een egoïstische, harteloze moeder wilt zijn, dan zorgen we ervoor dat iedereen precies weet wat voor soort moeder je bent.’
Ze stormde op mijn voordeur af en rukte die zo hard open dat hij tegen de muur knalde.
Mijn buren, mevrouw Patterson van de overkant en de familie Johnson van het huis ernaast, waren buiten in hun tuin. Ze keken op naar de commotie.
‘Wil je weten wat voor vrouw Bessie Mitchell nou echt is?’ schreeuwde Lennox, haar stem galmde door de stille straat. ‘Ze zet haar eigen zoon op straat, haar eigen vlees en bloed.’
Ik voelde mijn wangen gloeien van schaamte toen de buren stopten met wat ze aan het doen waren om te staren naar het tafereel dat zich op mijn veranda afspeelde.
‘Lennox, alsjeblieft,’ zei Terrence, eindelijk een beetje ruggengraat tonend. Maar het was te laat.
‘Nee,’ schreeuwde ze. ‘Laat het ze allemaal weten. Deze vrouw heeft een zoon grootgebracht die zijn hele leven heeft gewerkt om een prachtig huis te kunnen kopen. En toen het leven even wat moeilijker werd, toen we hulp nodig hadden, gooide ze de deur in ons gezicht dicht.’
Mevrouw Patterson deed een stap dichterbij en probeerde duidelijk elk woord te verstaan.
‘We vroegen om tijdelijke hulp,’ vervolgde Lennox. De tranen stroomden over haar wangen. Tranen waarvan ik zeker wist dat ze volkomen geforceerd waren. ‘Gewoon een plek om te verblijven totdat we weer op eigen benen konden staan. En deze harteloze vrouw zei nee tegen haar eigen kind.’
Ik stond in mijn deuropening en keek naar dit schouwspel, me vernederd voelend als in jaren niet. Mijn rustige straat, waar ik al vijftien jaar woonde, waar mijn buren me respecteerden, was nu getuige van dit spektakel.
‘Dat is genoeg,’ zei ik, terwijl ik naar buiten stapte, mijn veranda op.
‘Nee, dat is niet genoeg,’ zei Lennox, terwijl ze zich omdraaide en me aankeek. ‘Je denkt dat je zoveel beter bent dan iedereen, maar je bent gewoon een egoïstische oude vrouw die het niet kan verdragen om anderen gelukkig te zien.’
« Lennox, stop hier onmiddellijk mee. »
“Waarom? Omdat je je schaamt. Goed zo. Je hebt alle reden om je te schamen.”
Toen deed ze iets dat alles veranderde.
Voor de ogen van mijn buren, voor God en iedereen, sloeg Lennox Mitchell me in mijn gezicht. Het geluid galmde door de stille straat als een geweerschot.
Ik deinsde achteruit en greep naar mijn wang, meer van schrik dan van pijn.
Even stond het stil. Zelfs Lennox leek verrast door wat ze had gedaan.
Mevrouw Patterson slaakte een hoorbare zucht. De tienerzoon van de Johnsons, die hun gazon aan het maaien was, zette de grasmaaier uit en staarde voor zich uit.
Ik keek naar mijn zoon en wachtte tot hij me zou verdedigen en zijn verontwaardiging zou tonen over het feit dat zijn vrouw zojuist zijn moeder had aangevallen.
Terrence stond daar echter verward en overstuur.
‘Heb je me net geslagen?’ vroeg ik zachtjes, mijn stem beheerst ondanks de woede die in mijn borst opwelde.
Lennox hief haar kin uitdagend omhoog.
“Je hebt het verdiend. Je eigen familie op straat zetten als gewoon vuilnis.”
Ik keek om me heen naar mijn buren. Ze waren allemaal getuige van deze vernedering. Mevrouw Patterson keek geschokt. De Johnsons fluisterden tegen elkaar. Zelfs de postbode had zijn auto stilgezet om toe te kijken.
‘Terrence,’ zei ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar. ‘Je vrouw heeft me zojuist voor de ogen van de hele buurt aangevallen.’
Hij opende zijn mond alsof hij wilde spreken, en sloot hem toen weer.
“En jij gaat daar staan en het laten gebeuren.”
“Mam, ze is overstuur. Ze bedoelde het niet. Ze bedoelde het niet om me in mijn gezicht te slaan.”
Lennox ging tussen ons in staan.
« Probeer dit niet zo te presenteren dat jij het slachtoffer bent, Bessie. Je hebt dit zelf veroorzaakt. »
Ik staarde naar deze vrouw die me zojuist voor mijn buren had vernederd, die mijn zoon had overtuigd zijn financiële toekomst te vergooien en die nu probeerde mij tot de slechterik te maken in haar verdraaide verhaal.
‘Ga van mijn terrein af,’ zei ik zachtjes.
‘Dwing me dan maar,’ sneerde Lennox.
Ik keek mijn zoon nog een laatste keer aan, in de hoop een teken te zien dat hij zich tegen haar zou verzetten, dat hij voor het goede zou kiezen. In plaats daarvan zag ik een man die zo grondig gemanipuleerd was dat hij zijn eigen moeder niet eens kon beschermen tegen fysiek geweld.
‘Je hebt 5 minuten om je spullen te pakken en mijn terrein te verlaten,’ zei ik. ‘Als je dan nog niet weg bent, bel ik de politie.’
‘Dat durf je niet,’ zei Lennox.
Maar ik zag de onzekerheid in haar ogen sluipen.
