‘Maakt dat iets uit?’ snauwde Lennox. ‘Het was mijn geld, dus ik mocht het uitgeven.’
‘Jouw geld?’ Het woord ontsnapte me voordat ik het kon tegenhouden.
Terrence keek eindelijk naar me op. « Mam, alsjeblieft. We hebben gewoon een plek nodig om te blijven tot we weer op eigen benen staan. »
‘Er weer bovenop komen?’ herhaalde ik. ‘Terrence, je hebt net meer dan een half miljoen verdiend. Hoe kan het dat je er nog niet bovenop bent?’
‘Het is ingewikkeld,’ mompelde hij.
Ik keek afwisselend naar mijn zoon en zijn vrouw en zag ze misschien voor het eerst echt duidelijk. Terrence, mijn zoon die ik had opgevoed om verantwoordelijk te zijn en na te denken voordat hij handelde, zat dakloos in mijn woonkamer, ondanks dat hij net meer geld had gekregen dan de meeste mensen in hun hele leven verdienen. En Lennox, die sinds zijn huwelijk met mijn zoon nog nooit een dag had gewerkt, zat daar in wat leek op een gloednieuwe outfit die waarschijnlijk meer had gekost dan mijn maandelijkse uitkering.
‘Waar is al dat geld gebleven, Lennox?’ vroeg ik opnieuw, dit keer met een vastberadenere stem.
Ze rolde met haar ogen. « Ik zei toch dat ik kosten had. Kosten ter waarde van $620.000. Dat gaat je niets aan, Bessie. »
Er knapte iets in me.
« Het werd mijn zaak toen je bij me aan de deur stond en om een plek om te wonen vroeg. »
Terrence sloeg zijn handen voor zijn gezicht. « Mam, alsjeblieft, maak het niet moeilijker dan nodig is. »
“Moeilijker dan nodig.”
Ik stond op, mijn koffie vergeten.
“Terrence, leg me dit eens uit. Je had een prachtig huis, geld op de bank, en nu vraag je of je bij je 64-jarige moeder mag intrekken omdat je vrouw al je geld heeft uitgegeven aan sieraden en spa-trips.”
‘Het ging niet alleen om sieraden en spabezoekjes,’ zei Lennox verdedigend. ‘Ik had schulden af te betalen.’
“Welke schulden?”
« Creditcardschulden. »
« Hoe veel? »
Ze keek me boos aan. « Genoeg. »
Ik had het gevoel alsof ik verdronk. Terrence keek me aan. Mijn zoon hief zijn hoofd op en ik zag iets in zijn ogen dat mijn hart brak. Hij zag er verslagen en beschaamd uit, maar ook berustend, alsof hij de strijd al lang geleden had opgegeven.
‘Hoeveel schulden had ze?’ vroeg ik hem rechtstreeks.
‘Mam, hoeveel kost het, Terrence?’
Hij slaakte een diepe zucht.
« Ongeveer $80.000. $80.000 aan creditcardschuld. »
Ik voelde me duizelig.
« Wat heeft ze gekocht met die $80.000 op creditcards? »
‘Vooral kleding,’ zei hij zachtjes. ‘Schoenen, handtassen, vakanties van vóór ons huwelijk en de rest van het geld uit het huis.’
Terrence keek naar Lennox, die nu naar haar telefoon staarde alsof dit gesprek haar niet aanging.
« Ze wilde het huis van haar zus opnieuw inrichten als verrassing, » zei hij. « En ze kocht een nieuwe auto voor haar moeder. En ze wilde investeren in het bedrijf van haar vriendin. »
“Wat voor soort bedrijf?”
‘Een boetiek,’ zei Lennox zonder op te kijken van haar telefoon. ‘Het gaat een groot succes worden.’
« Hoeveel heb je geïnvesteerd? »
“300.000.”
Het bedrag kwam hard aan. 300.000 dollar geïnvesteerd in de boetiek van een vriendin door een vrouw die nog nooit een bedrijf had gerund, nog nooit een baan had gehad en nooit interesse had getoond in iets anders dan winkelen en spabehandelingen.
‘Dus, als ik het goed begrijp,’ zei ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar. ‘Je hebt je huis verkocht voor $620.000. $80.000 ging naar het aflossen van Lennox’ creditcardschulden. $300.000 ging naar een investering in de boetiek van haar vriendin.’
“Wat is er met de rest gebeurd?”
‘Ik zei het toch,’ zei Lennox, terwijl ze eindelijk geïrriteerd van haar telefoon opkeek. ‘Ik had uitgaven. De sieraden, de spabezoekjes, het poetsen van de auto, wat meubels voor de boetiek, cadeaus voor mijn familie. Dat loopt aardig op.’
Ik rekende het snel uit. Zelfs als ik ruimhartig met haar uitgaven omging, had er minstens $50.000 over moeten blijven, misschien wel meer.
‘Waar is de rest van het geld?’ vroeg ik.
‘Er is geen rust’, zei Lennox. ‘Het is voorbij.’
Weg. Meer dan $600.000 weg in een paar maanden tijd aan sieraden, spabezoekjes, creditcardschulden en een investering in een boetiek waarvan ik er zeker van was dat die nooit winst zou opleveren.
Ik zakte terug in mijn stoel en voelde hoe al mijn 64 levensjaren zich in mijn botten vastzetten. Dit ging niet alleen om geld. Dit ging om de zoon die ik had opgevoed, de waarden die ik hem had proberen bij te brengen, en de vrouw die hem er op de een of andere manier van had overtuigd om alles overboord te gooien.
‘Dus je wilt hier nu komen wonen,’ zei ik.
“Slechts tijdelijk,” herhaalde Terrence.
Ik keek rond in mijn kleine huisje. Twee slaapkamers, één badkamer, een piepkleine keuken.
Ik had 30 jaar gewerkt om dit huis af te betalen, om een eigen plek te hebben waar ik in alle rust van mijn pensioen kon genieten.
‘En wat is je plan?’ vroeg ik. ‘Hoe wil je er weer bovenop komen?’
Terrence en Lennox wisselden een blik.
‘Nou,’ zei Lennox, ‘Terrence blijft natuurlijk gewoon doorwerken, en ik weet zeker dat de boetiek binnenkort winstgevend zal zijn. En als dat niet zo is,’ haalde ze haar schouders op, ‘dan verzinnen we wel iets anders.’
Ik staarde naar deze vrouw die mijn zoon had overtuigd zijn huis te verkopen en in een paar maanden tijd meer dan een half miljoen dollar uit te geven, en die nu in mijn woonkamer zat met het nonchalante zelfvertrouwen van iemand die verwachtte dat er voor haar gezorgd zou worden.
‘Nee,’ zei ik zachtjes.
‘Wat?’ Terrence keek abrupt op.
“Ik zei nee. Je kunt hier niet blijven.”
De temperatuur in de kamer leek wel 10 graden te dalen. Het woord ‘nee’ hing als een uitdaging in de lucht tussen ons.
Ik zag het gezicht van mijn zoon vertrekken, maar het was Lennox’ reactie die me echt verontrustte. Haar perfect beheerste masker gleed even af, waardoor er iets kouds en berekenends onder zichtbaar werd.
‘Mam, dat meen je toch niet?’, zei Terrence, zijn stem verheffend. ‘We zijn familie.’
‘Ja, we zijn familie,’ antwoordde ik, mijn stem kalmer dan ik me voelde. ‘Daarom ga ik deze ramp die jullie hebben veroorzaakt niet tolereren.’
Lennux legde haar telefoon met opzettelijke kracht op mijn salontafel neer.
‘Wat moet ik dan mogelijk maken? Een ramp, Bessie. Mijn man heeft een zakelijke beslissing genomen. Niet elke investering levert meteen iets op.’
“Zakelijke beslissing.”
Ik kon mijn ongeloof niet uit mijn stem houden.
« 600.000 dollar uitgeven aan sieraden, spabehandelingen en de boetiek van je vriendin is geen zakelijke beslissing, Lennox. Dat is roekeloos uitgeven. »
‘Hoe durf je te oordelen over hoe ik mijn geld uitgeef?’ snauwde ze, haar zelfbeheersing eindelijk wankelend.
‘Het was niet jouw geld,’ zei ik zachtjes. ‘Het was de overwaarde van een huis waar mijn zoon zo hard voor had gewerkt en dat ik mede had gekocht.’
Terrence stond abrupt op en liep naar mijn raam.
“Mam, we zouden het niet vragen als we ergens anders heen konden.”
“En hoe zit het met Lennox’ familie? Haar ouders toch zeker—”
« Haar ouders wonen in een appartement met één slaapkamer, » zei Terrence. « En haar zus heeft geen ruimte. »
de zus wiens huis ze voor duizenden euro’s had laten herinrichten als verrassing.
Lennox’ ogen flitsten van woede.
« Mijn persoonlijke relaties gaan jou niets aan. »
Ik stond op. Mijn geduld was op.
“Ze werden mijn zorg op het moment dat je aan mijn deur stond en om hulp vroeg. Je hebt de toekomst van mijn zoon verkwist aan onzinnige dingen. En nu verwacht je dat ik de rotzooi opruim.”
‘Het is niet onbenullig,’ riep Lennox, terwijl ze opstond. ‘Dat zou je toch niet begrijpen. Je hebt je hele leven in dit kleine huisje gewoond, dezelfde oude kleren gedragen en in dezelfde oude auto gereden. Je weet niet wat het is om normen en waarden te hebben.’
De belediging kwam wel aan, maar ik weigerde dat te laten merken.
‘Nee, Lennox. Ik weet niet hoe het is om andermans geld aan luxe uit te geven en dan te verwachten dat ze me onderdak bieden als het geld op is.’
Terrence draaide zich van het raam af, zijn gezicht rood aangelopen.
“Mam, alsjeblieft. Ik weet dat Lennox fouten heeft gemaakt.”
‘Enkele fouten?’ onderbrak ik. ‘Terrence, ze heeft in een paar maanden tijd meer dan 600.000 dollar uitgegeven. Dit is geen vergissing. Dit is een terugkerend gedragspatroon.’
‘Jij weet helemaal niets van ons huwelijk,’ siste Lennox. ‘Jij weet niet hoe het is om getrouwd te zijn met iemand die nooit geld wil uitgeven aan iets moois.’
‘Ik weet hoe het is om binnen mijn middelen te leven,’ antwoordde ik. ‘Ik weet hoe het is om te sparen voor de dingen die ik wil hebben, in plaats van te verwachten dat anderen ervoor betalen.’
Lennox’ gezicht vertrok van woede.
‘Nou, ben je niet gewoon perfect, Bessie? De perfecte moeder die de perfecte zoon heeft opgevoed, die met de verkeerde vrouw is getrouwd.’
“Dat heb ik nooit gezegd.”
‘Dat hoefde je niet te doen. Het is duidelijk van je gezicht af te lezen elke keer dat je naar me kijkt.’
De waarheid was dat ze gedeeltelijk gelijk had. Ik had Lennox nooit aardig gevonden vanaf het moment dat Terrence haar drie jaar geleden mee naar huis nam. Maar dat lag niet aan haar achtergrond of haar uiterlijk. Het waren momenten zoals deze, waarop haar masker afviel en de arrogante, manipulatieve persoon eronder tevoorschijn kwam.
‘Lennox,’ zei ik voorzichtig. ‘Ik heb geen hekel aan je vanwege wie je bent. Ik heb een hekel aan de keuzes die je maakt en hoe die mijn zoon beïnvloeden.’
‘Je zoon is een volwassen man die zijn eigen keuzes maakt,’ beet ze hem toe.
‘Echt waar? Want vanuit mijn perspectief lijkt het alsof jij alle beslissingen neemt en hij zich er gewoon bij neerlegt.’
Terrence nam eindelijk het woord, zijn stem gespannen.
“Mam, dat is niet eerlijk.”
‘Is dat niet zo?’ Ik draaide me naar hem toe. ‘Vertel eens, Terrence, wiens idee was het om het huis te verkopen?’
Hij aarzelde.
“Dat klopt. We hebben het samen besproken.”
« Wiens idee was het om 300.000 dollar in een boetiek te investeren? »
Opnieuw een moment van aarzeling.
“Lennox vond het een goede kans.”
« Wiens idee was het om 80.000 dollar uit te geven aan het aflossen van creditcardschulden waarvan je het bestaan niet eens wist tot na je huwelijk? »
Terrence’s gezicht werd rood.
‘Mam, beantwoord die vraag eens, Terrence. Wie neemt er de financiële beslissingen in jullie huwelijk?’
‘We maken ze samen,’ zei hij zwakjes.
Lennox lachte, een schril geluid dat weergalmde tegen de muren van mijn woonkamer.
‘Och, Terrence, vertel je moeder de waarheid. Vertel haar hoe je me smeekte om met je te trouwen. Vertel haar hoe dankbaar je was dat iemand zoals ik überhaupt naar iemand zoals jij wilde kijken.’
Ik voelde het bloed in mijn aderen stollen.
« Iemand zoals jij. »
‘Ja,’ zei Lennox, haar stem druipend van venijn. ‘Iemand moois. Iemand verfijnds. Iemand die elke man had kunnen krijgen die ze wilde. Je zoon weet dat hij de jackpot heeft gewonnen toen hij met mij trouwde.’
Ik keek Terrence aan, wachtend tot hij zich zou verdedigen, tot hij wat ruggengraat zou tonen. In plaats daarvan staarde hij naar de grond, zijn schouders ineengezakt in berusting.
‘En nu,’ vervolgde Lennox, ‘keren we, net nu we hulp nodig hebben, zijn eigen moeder ons de rug toe.’
« Wat voor soort moeder doet zoiets? »
‘Het soort vrouw dat niet wil toekijken hoe haar zoon kapotgemaakt wordt door een manipulatieve vrouw,’ zei ik, mijn stem verheffend ondanks mijn pogingen om kalm te blijven.
Dat was het moment waarop Lennox de grens overschreed.
‘Jij bittere oude vrouw!’, schreeuwde ze. ‘Je bent gewoon jaloers omdat je zoon voor mij heeft gekozen in plaats van voor jou. Je kunt er niet tegen dat hij meer van mij houdt dan van zijn zielige, eenzame moeder.’
‘Lennox, hou op,’ zei Terrence. Maar zijn stem klonk niet overtuigend.
‘Nee, ik stop niet. Ze moet dit horen. Je bent een ellendige oude vrouw die in een vervallen huis woont en jaloers is op iedereen die meer heeft dan jij. Nou, raad eens, Bessie? Je zoon heeft je niet meer nodig. Hij heeft mij.’
Ik voelde iets in me knappen. Al die jaren dat ik mijn mond had gehouden, dat ik diplomatiek had geprobeerd te zijn, dat ik had toegekeken hoe deze vrouw langzaam mijn relatie met mijn zoon vergiftigde, stortte alles in elkaar.
‘Ga weg,’ zei ik zachtjes.
« Wat? »
