De volgende drie dagen waren een waas van witte ziekenhuisgangen en het gepiep van monitors. Godzijdank hebben de kinderen het overleefd. De dosis in de paar chocolaatjes die ze hadden gedeeld, was niet genoeg om ze te doden, maar wel genoeg om sporen achter te laten.
Laura kwam naar me toe in de wachtkamer, haar gezicht bleek, ontdaan van alle gebruikelijke schijn.
‘Dorothy,’ fluisterde ze, haar stem trillend. ‘De dokters hebben arseen gevonden. Arseen.’
Ze keek me aan, en voor het eerst was er geen minachting in haar ogen, alleen een gedeeld, afschuwelijk begrip. ‘Die chocolaatjes waren niet bedoeld om te delen, hè? Die waren voor jou.’
Thomas was spoorloos verdwenen. Hij was niet in het ziekenhuis. Hij was niet op zijn werk. Zijn accountantskantoor in Manhattan zei dat hij noodverlof had aangevraagd. Hij was ervandoor gegaan, die lafaard, en had zijn vrouw en kinderen achtergelaten om de gevolgen van zijn mislukte moord op zijn moeder te dragen.
Maar ik wist waar hij heen ging. Als Thomas zich in het nauw gedreven voelde, rende hij altijd naar de rok van zijn tante Natalie , mijn jongere zus. Zij had hem altijd verwend, zijn ‘ondeugendheid’ goedgepraat als een vrolijke bui en hem beschermd tegen de gevolgen van zijn daden.
Ik reed naar Natalie’s huis. Mijn handen klemden zich zo stevig om het stuur dat mijn knokkels wit werden. Veertig jaar. Veertig jaar van slapeloze nachten, van dubbele diensten draaien, van zijn behoeften boven die van mezelf stellen. En dit was mijn terugbetaling.
Natalie opende de deur, schuldgevoel op haar gezicht. « Dorothy… ik wist niet dat je zou komen. »
‘Waar is hij?’ vroeg ik. Mijn stem was zacht, onherkenbaar voor mijn eigen oren.
“Ik… hij is in de keuken.”
Ik duwde haar opzij. Thomas zat aan tafel, met zijn hoofd in zijn handen. Toen hij opkeek, verwachtte ik tranen. Ik verwachtte berouw. In plaats daarvan zag ik een koude, wrokkige blik. Hij keek me aan alsof ík degene was die hem onrecht had aangedaan .
‘Waarom?’ Dat was het enige woord dat ik kon uitbrengen.
Hij lachte, een droog, blaffend geluid. ‘Omdat je een last bent, mam. Omdat je altijd al een last bent geweest. En omdat ik het geld nu nodig heb, niet wanneer je uiteindelijk besluit om van ouderdom te sterven.’
‘Geld?’ Ik keek hem strak aan. ‘Welk geld?’
‘De erfenis,’ siste hij. ‘Ik heb je bankafschriften gezien toen je vorig jaar ziek was. 200.000 dollar , mam. Je zit daar maar wat te doen, terwijl ik aan het verdrinken ben.’
‘$200.000,’ herhaalde ik. Dat geld vertegenwoordigde tientallen jaren van vloeren schrobben, maaltijden overslaan en centen sparen. Het was mijn vangnet. Het was bedoeld als zijn nalatenschap.
‘Ik heb schulden,’ zei hij, terwijl hij zijn hand afwijzend wuifde. ‘Echte schulden. Gokschulden. En jij… jij bent gewoon oud. Waar heb je het voor nodig? Het zou snel voorbij zijn. Een hartaanval in je slaap. Geen pijn. Maar jij… jij moest de heilige uithangen. Jij moest delen.’
‘Je hebt je kinderen bijna vermoord,’ zei ik, mijn stem trillend van woede.
‘Dat was een berekend risico!’ schreeuwde hij, terwijl hij met zijn hand op tafel sloeg. ‘Ik had niet gedacht dat je zo stom zou zijn om een doos chocolaatjes van honderd dollar weg te geven!’
Natalie slaakte een kreet van verbazing vanuit de deuropening. « Thomas, hoe kun je zoiets zeggen? »
‘Hou je mond, tante,’ snauwde hij. ‘Je weet dat ik gelijk heb. Ze heeft haar leven geleefd.’
Op dat moment stierf de moeder in mij – de vrouw die zijn gedrag had vergoelijkt, die hem blindelings had liefgehad. In haar plaats werd iets kouds en hards geboren. Een vrouw gesmeed in het vuur van volkomen verraad.
‘Het is voorbij,’ zei ik kalm.
Hij grijnsde. « Wat ga je doen? De politie bellen? Dat doe je niet. Je bent te zwak. Je bent altijd al te zwak geweest om me te straffen. »
Hij had gelijk. Ik was zwak geweest. Ik had liefde verward met onderwerping. Ik had een monster grootgebracht omdat ik bang was een ‘slechte moeder’ te zijn.
‘Je hebt gelijk, Thomas,’ zei ik, terwijl ik me omdraaide om te vertrekken. ‘Ik ben zwak geweest. Maar die vrouw is vandaag overleden.’
‘Ga je gang, ren weg!’ schreeuwde hij me na. ‘Je zult nooit iets bereiken! Je hebt me nodig!’
Ik liep naar buiten, de koele herfstlucht in. Ik ging niet naar huis om te huilen. Ik ging in mijn auto zitten, droogde mijn tranen en draaide een nummer dat ik al jaren niet meer had gebruikt.
‘ Stanley ,’ zei ik toen mijn oude familierechtadvocaat de telefoon opnam. ‘Met Dorothy. Ik moet je inhuren. En ik heb een privédetective nodig. Onmiddellijk.’
Thomas dacht dat het spel voorbij was omdat ik wegliep. Hij besefte niet dat de jacht pas net begonnen was.
