‘Niemand neemt je mee,’ zei William, en hij meende het zo fel dat hij er zelf bang van werd. ‘Ik heb je nodig, zodat we je kunnen helpen, oké? Bij mij ben je veilig.’
Owen bewoog zich niet.
William haalde diep adem. « Owen, kijk me aan. »
Stilte. Toen klonk Owens stem, klein en gebroken. « Ze zullen woedend zijn. »
Williams maag draaide zich om.
‘Wie zal er boos zijn?’ vroeg hij, hoewel hij het al wist.
Owens adem stokte. « Ze zeiden dat ik het nooit mag vertellen. »
Williams bloed stolde.
Hij dwong zichzelf om zijn stem zacht te houden, terwijl er iets in hem aanscherpte en een harde, gefocuste houding aannam. ‘Niemand zal boos op je zijn,’ zei hij. ‘Wat er ook gebeurd is, het is niet jouw schuld. Hoor je me? Niet jouw schuld.’
Owen maakte een zacht geluid dat instemming kon betekenen, maar ook pijn.
William hield vol. « Kom naar me toe, vriend. Ik ben hier. Ik zal je beschermen. »
Er viel een stilte, lang genoeg om Williams hart in zijn oren te laten bonzen.
Toen begon Owen eruit te kruipen.
Langzaam. Aarzelend.
Toen Owens gezicht in het licht verscheen, hapte William naar adem.
Bloed besmeurde Owens wangen, liep in strepen over zijn voorhoofd en kleefde in natte vlekken aan zijn wimpers. Zijn armen waren erdoor besmeurd. Zijn shirt was doorweekt. Het was zo’n afschuwelijke, zo gewelddadige aanblik dat Williams lichaam reageerde voordat zijn geest dat kon, en een golf van misselijkheid steeg op in zijn keel.
De ambulancebroeders kwamen dichterbij, met uitgestrekte handen en zachte stemmen. Owen deinsde terug en kroop dichter naar William toe, klom met een wanhopige kracht op zijn schoot en drukte zijn gezicht tegen Williams borst.
William sloeg zijn armen om hem heen. Zijn handen trilden terwijl ze tegen Owens rug drukten. Hij voelde het bloed in zijn eigen shirt trekken, warm en plakkerig.
‘Rustig aan,’ mompelde een ambulancebroeder, terwijl hij knielde. ‘Hé lieverd, het komt wel goed. We moeten je alleen even controleren.’
Owens lichaam beefde hevig. Hij klemde zich vast aan William alsof loslaten zijn dood zou betekenen.
Een andere ambulanceverpleegster tilde voorzichtig de rand van Owens shirt op en controleerde op wonden. « Hij lijkt niet gewond, » zei ze, haar stem zwak en verward. « Geen zichtbare snijwonden. »
William knipperde met zijn ogen, gedesoriënteerd. « Wat bedoel je? »
De ambulancebroeder keek hem recht in de ogen. « Het bloed… het is misschien niet van hem. »
Williams gedachten blokkeerden.
Als het bloed niet van Owen was, van wie was het dan wel?
Owen hief zijn hoofd iets op. Zijn ogen zagen er te oud en te zwaar uit voor een kind. ‘Ik heb me verzet,’ fluisterde hij.
William verstijfde. « Wat? »
Owens lippen trilden. ‘Ik heb me verzet, papa,’ zei hij opnieuw, bijna alsof hij zichzelf moest overtuigen. ‘Zoals jij me hebt geleerd.’
Williams borst trok pijnlijk samen. Hij had Owen geleerd over grenzen. Over nee zeggen. Over het vinden van een volwassene die je vertrouwt. Over het laten horen van je stem. Maar hij had nooit gedacht dat Owen die lessen zou gebruiken voor iets waardoor hij onder het bloed zou komen te zitten.
Een politieagent kwam dichterbij, met een bezorgde blik op zijn gezicht. ‘Zoon,’ zei hij zachtjes, terwijl hij zich tot Owens hoogte hurkte. ‘Kun je ons vertellen wie je pijn heeft gedaan? Met wie heb je gevochten?’
Owens ogen schoten heen en weer. Zijn lichaam verstijfde. Toen drukte hij zijn gezicht weer tegen Williams borst en zweeg.
