Williams hand klemde zich steviger om Owens vingers. ‘Hoeveel kan er nog bijkomen?’
Stark ademde langzaam uit. « Genoeg om te weten dat ik wil dat je je voorbereidt. »
Ze schoof een stoel aan en ging tegenover hem zitten, terwijl ze haar stem verlaagde. ‘De schuur was niet geïmproviseerd. Het was een weloverwogen ontwerp. Verstevigd. Aangepast. Wie het ook ontworpen heeft, wist precies wat hij of zij deed.’
William sloot zijn ogen. De beelden bleven desondanks achter zijn oogleden branden.
« We hebben ook uw buren geïnterviewd, » vervolgde Stark. « Verschillende van hen meldden dat ze het afgelopen jaar ‘s nachts laat gehuil hadden gehoord. Ze dachten dat het een hond was. Of een televisie. »
Williams maag draaide zich om. Hij huilde, maar niemand herkende hem als kind.
‘En Marsha?’ vroeg hij zachtjes.
Starks kaak spande zich aan. « Ze werkt niet mee. Ze heeft direct om een advocaat gevraagd. Maar we hebben een huiszoekingsbevel gekregen voor haar telefoon en computer. »
William keek toen op. « Wat heb je gevonden? »
« Berichten, » zei Stark. « Tussen haar en Sue. Gesprekken over ‘gedrag corrigeren’. Over isolatie. Over uithoudingsvermogen. »
William slaakte een holle zucht. Elk woord voelde zwaarder dan het vorige.
Stark aarzelde. « Meneer Edwards, ik moet het duidelijk stellen. Dit onderzoek wordt uitgebreid. »
William knikte langzaam. « Ik had het al verwacht. »
« Ze stuurde Owen er niet zomaar heen, » zei Stark. « Ze deed zelf mee. Ze coördineerde. »
De kamer voelde te klein aan. William staarde naar de vloer, terwijl in zijn gedachten alle momenten die hij had genegeerd, zich herhaalden. Elke keer dat Marsha had aangedrongen op privé-straf. Elke keer dat ze hem had weggestuurd.
‘Ik vertrouwde haar,’ zei hij, de bekentenis smaakte bitterzoet. ‘Ik vertrouwde mijn vrouw met mijn kind.’
Stark probeerde het niet te verzachten. « Misbruikers zijn afhankelijk van vertrouwen, » zei ze. « Zo gaan ze te werk. »
William slikte. « Wat gebeurt er nu? »
« Voorlopig blijft Owen hier, » zei Stark. « Onder beschermende bewaring, om medische redenen. De sociale dienst zal erbij betrokken worden, maar gezien de omstandigheden en uw achtergrond, verzoeken wij u om u in voorlopige hechtenis te nemen in afwachting van een hoorzitting. »
De opluchting overspoelde hem zo snel dat hij er duizelig van werd. « Ze kan hem niet meenemen, » zei hij. « Ze kan niet in zijn buurt komen. »
‘Nee,’ beaamde Stark. ‘Dat kan ze niet.’
Owen bewoog zich weer en mompelde iets onverstaanbaars. William boog zich voorover en streek zachtjes met zijn duim over de knokkels van zijn zoon tot zijn ademhaling weer rustig werd.
‘Ik zal hem niet nog een keer teleurstellen,’ zei William zachtjes.
Stark bekeek hem even. ‘Doe het dan niet,’ zei ze eenvoudig. ‘Want dit is nog niet voorbij.’
—
‘s Ochtends voelde de ziekenkamer aan als een oorlogsgebied vermomd als rust.
Dokters kwamen en gingen. Een medewerker van de jeugdzorg arriveerde met een klembord en een zorgvuldig neutrale uitdrukking. Formulieren werden ondertekend. Verklaringen werden opgenomen. Owen sliep er het grootste deel van de tijd doorheen, uitgeput op een manier die geen enkel kind zou moeten zijn.
Marsha is niet gekomen.
William probeerde er niet aan te denken wat dat betekende.
Aan het einde van die middag kwam dokter Isaac Dicki terug, sloot de deur achter zich en ging op de rand van het bed zitten. Owen was nu wakker, klemde zijn knuffeldinosaurus vast en volgde met zijn ogen elke beweging in de kamer.
‘Hé Owen,’ zei Dicki zachtjes. ‘Ik ben dokter Isaac. Ik praat met kinderen over grote emoties.’
Owen reageerde niet. In plaats daarvan schoof hij dichter naar William toe.
‘Dat is prima,’ vervolgde Dicki onverstoord. ‘Je hoeft vandaag niet met me te praten. Ik wil er gewoon voor zorgen dat het goed met je gaat.’
Owen keek even op naar William.
William knikte. « Je bent veilig, » zei hij zachtjes. « Dokter Isaac is hier om te helpen. »
Owens stem klonk zacht maar vastberaden. « Ik wil niet terug. »
‘Dat zul je niet doen,’ zei William zonder aarzeling. ‘Dat beloof ik.’
Dicki volgde het gesprek aandachtig en knikte toen eenmaal. « Die belofte is belangrijk, » zei hij. « Houd je eraan. »
Nadat Dicki vertrokken was, zat William weer alleen met zijn gedachten. Hij speelde de autorit naar Sues huis steeds opnieuw af in zijn hoofd, waarbij hij Owens smeekbeden als een soundtrack hoorde die hij niet kon uitzetten.
Papa, laat me daar alsjeblieft niet achter.
Het schuldgevoel was overweldigend, maar daaronder vormde zich iets sterkers. Vastberadenheid. Een helderheid die hij nog nooit eerder had ervaren.
Als Marsha en Sue hadden gedacht dat ze zich achter traditie, achter woorden als discipline en stoerheid, konden verschuilen, hadden ze hem onderschat.
Hij was niet langer iemand die zich zomaar gewonnen gaf.
