Spencer kwam om zes uur aan, luidruchtig en al dronken. Hij was een stevige kerel, met brede schouders en een dikke buik. Victor luisterde toe hoe Spencer tegen de barman opschepte over hoe hij « die brutale jongen » een lesje had geleerd.
‘Je had zijn gezicht moeten zien toen we de deur dichtdeden,’ lachte Spencer. ‘Ik dacht dat hij voor een gezellig kerstfeest met de familie kwam. Wat een idioot.’
Victor klemde zijn hand stevig om zijn glas. Hij dwong zichzelf te ontspannen. Spencer dronk nog drie biertjes op en strompelde toen naar de badkamer. Victor volgde een minuut later. Hij deed de deur achter zich op slot.
« Hé! Bezet! » Spencer draaide zich om.
Victor greep hem bij de keel en smeet hem tegen de muur, waardoor hij geen lucht meer kreeg. Spencers ogen werden groot.
‘Herken je me?’ vroeg Victor zachtjes. ‘De vader van Jake Sutton.’
Spencer probeerde uit te halen, maar Victor was sneller en ramde zijn hoofd een, twee keer tegen de tegel. Spencer zakte in elkaar, verward.
‘Wat je mijn zoon hebt aangedaan was een vergissing. Je dacht dat er geen gevolgen zouden zijn omdat je oom de sheriff is. Ik ga je niet vermoorden, Spencer. Dat zou te snel zijn. Ik ga je alles afnemen. Je bedrijf, je vrijheid, het respect van je familie, je gemoedsrust. En als je gebroken en doodsbang bent en niets meer over hebt… dan laat ik je misschien verdwijnen.’
Hij liet Spencers keel los. De man hapte naar adem.
“Ga naar huis, Spencer. Bel je familie. Vertel ze wat er gaat gebeuren.”
Victor liet hem daar achter en reed terug naar Fort Bragg. Zijn telefoon trilde met een versleuteld bericht van Adam Atkins: Ogen op doelen 3 en 7. Wacht op het startsein.
Victor antwoordde: Uitvoeren.
De operaties begonnen diezelfde nacht.
Wayne Dolans zwager, Ryan Haas, had een klein bouwbedrijf. Om 2 uur ‘s nachts ging zijn telefoon. Een paniekerige stem meldde dat er een gasleiding was gesprongen op zijn huidige werkterrein. Ryan reed naar de locatie, liep het gebouw binnen en vond… niets.
‘Hallo?’ riep Ryan.
Twee figuren doken op uit de schaduwen. Ryan zag hun gezichten niet. Met één zwaai van zijn benen lag hij op de grond. Ze bonden zijn handen en voeten vast met tie-wraps, stopten hem een prop in zijn mond en gooiden hem in een anoniem busje.
“Waar moeten we dit naartoe brengen?”
“Colorado. Ik heb een contactpersoon die een werkkamp runt voor illegale houtkap.”
Ryan Haas verdween die nacht. Zijn vrachtwagen werd gevonden op de bouwplaats. Zijn telefoon lag in een vuilcontainer vijftig mijl verderop. Doelwit uitgeschakeld. Een van de zeventien.
Wayne Dolans neef, Cody Shepard, was jachtgids. Hij zou een groep begeleiden in het Uwharrie National Forest. Hij kwam echter nooit opdagen. Twee klasgenoten van Victor hadden hem onderschept met een nepverkeerscontrole.
Ze brachten hem naar een verlaten boerderij in Virginia. Cody zat opgesloten in een betonnen kelder met een emmer, wat flessen water en een kampeerlamp. De deur was van buitenaf dichtgelast. Of iemand hem uiteindelijk zou vinden, maakte hen niet uit.
Doelwit uitgeschakeld. Twee van de zeventien.
Hoofdstuk 4: De actie van de sheriff
Rebecca Dolan bracht 27 december door met het bellen van haar familieleden. Ryan en Cody werden vermist. Spencer raasde over een psychopaat in een badkamer.
Chester Dolan zei dat ze zich geen zorgen hoefde te maken, maar Rebecca had een vreemd voorgevoel. Ze had die video naar Victor gestuurd als een machtsspel. Ze had verwacht dat hij met juridische stappen zou dreigen. In plaats daarvan bleef het stil.
Ze probeerde Jake in het ziekenhuis te bellen. Ze kreeg geen verbinding. Ze probeerde Victor rechtstreeks te bellen. Geen antwoord. Uiteindelijk reed ze zelf naar Fort Bragg.
‘Mevrouw, u staat niet op de lijst met goedgekeurde bezoekers,’ zei het parlementslid tegen haar.
“Ik ben zijn moeder!”
“U dient het pand te verlaten.”
Rebecca zat trillend in haar auto. Haar telefoon ging.
« Mevrouw Dolan, dit is adjunct-maarschalk Andrea Cross. We hebben videobewijs dat u een aanval filmt. Het slachtoffer is een familielid van een federale militair. De aanval is gefilmd en de beelden zijn over de staatsgrens heen verzonden. Meld u alstublieft morgenochtend om 9:00 uur bij het federale gebouw in Raleigh. »
Rebecca zat stokstijf. Ze probeerde Chester te bellen, maar hij nam niet op.
Chester zat in zijn kantoor naar een kaart met zeventien markeringen te staren. Twee daarvan hadden al een rood kruisje. Het kon Victor niet zijn. De man had een waterdicht alibi op een militaire basis. Maar Chester wist het zeker.
Zijn telefoon ging over. Een geblokkeerd nummer.
« Sheriff Dolan, ik heb informatie over uw vermiste familieleden. Uw neef Cody bevindt zich in een kelder op de oude Henderson-boerderij in Virginia. Uw zwager Ryan is onderweg naar een houthakkerskamp in Colorado. Als u zich haast, kunt u er misschien nog een terugvinden. »
« Luister eens, jij klootzak! »
“Kijk eerst even bij de boerderij van Henderson. Cody heeft maar voor ongeveer tien dagen voorraad.”
Chester staarde naar zijn telefoon. Hij belde twee agenten en reed naar Virginia. Ze vonden de kelder. Het duurde een uur om de deur open te zagen. Cody strompelde naar buiten, doodsbang, en brabbelde over gemaskerde mannen.
Wie Cody ook had meegenomen, het waren professionals. Het soort professionals dat Victor had opgeleid.
Chester zocht Victors dienstrecord op. Drieëntwintig jaar. Onconventionele oorlogsvoering. Geavanceerde gevechtstechnieken.
‘Jezus Christus,’ fluisterde Chester. Victor had toegang tot de best getrainde huurmoordenaars van het land, en hij had ze zojuist allemaal een reden gegeven om zich te bewijzen.
Tegen het einde van de week waren er nog vijf Dolans verdwenen. Tyrone Hayes verdween bij een benzinestation. Randall Gross en zijn vrouw verdwenen van een snelweg. Marcy Holly verdween van de parkeerplaats van het ziekenhuis. Keith Branch werd naakt gevonden, vastgebonden met tie-wraps aan een verkeersbord met een briefje: Ik heb meegeholpen een kind in elkaar te slaan op kerstavond. Vraag me er maar naar.
Zeven doelen bereikt. Nog tien te gaan.
De Dolans raakten in paniek. Chester belegde een spoedvergadering met de familie.
