Zijn gezicht leek oprecht bezorgd, maar nu zag ik de berekening achter zijn uitdrukking.
‘Heel rustig,’ zei ik, terwijl ik opstond van de stoel naast Maryannes bed. ‘Mevrouw Patterson was hier vanochtend. Ze zei dat haar vitale functies stabiel waren, maar dat haar hartslag iets lager leek dan normaal.’
Ik observeerde Emily’s gezicht aandachtig terwijl ik dit zei. Er flitste even iets voorbij – tevredenheid – voordat haar gelaatstrekken een bezorgde uitdrukking aannamen.
‘O jee,’ mompelde ze, terwijl ze naar Maryannes bed liep. ‘Soms kan dat een teken zijn van een verandering in haar toestand.’
Met theatrale tederheid legde ze haar hand op Maryannes voorhoofd. « Arme moeder. Ze vecht al zo lang zo hard. »
Grant ging naast zijn vrouw staan, en even leken ze een toegewijd echtpaar dat zich zorgen maakte om hun geliefde. Als ik de waarheid niet had geweten, zou ik misschien ontroerd zijn geweest door hun zichtbare verdriet.
‘De verpleegkundige zei dat we op veranderingen moesten letten,’ zei ik voorzichtig. ‘Waar moet ik precies op letten?’
‘Nou,’ zei Emily, terwijl ze Maryannes haar nog steeds met gespeelde genegenheid streelde, ‘bij hersenbeschadigingen zoals die van moeder, kan de toestand van patiënten soms plotseling verslechteren. Hun ademhaling kan moeizaam worden. Hun teint kan veranderen. Het hoort allemaal bij het natuurlijke verloop van haar aandoening.’
De manier waarop ze het over een natuurlijke ontwikkeling had , bezorgde me kippenvel. Ze was het verhaal voor Maryannes dood al aan het voorbereiden.
‘Kunnen we iets doen om haar te helpen?’ vroeg ik, in de rol van bezorgde maar naïeve schoonmoeder.
Grant en Emily wisselden een blik die net een fractie te lang duurde.
« We moeten er gewoon voor zorgen dat ze zich comfortabel voelt, » zei Grant. « En dat ze geen pijn heeft. »
« De medicijnen helpen daarbij, » voegde Emily eraan toe. « Ik zal de dosering moeten aanpassen op basis van hoe ze erop heeft gereageerd tijdens onze afwezigheid. »
Mijn hartslag versnelde.
Dit was het dan. Ze stonden op het punt de laatste fase van hun plan te beginnen.
‘Moet ik blijven om te helpen?’ vroeg ik. ‘Ik zou vrij kunnen nemen van mijn werk.’
‘Wat lief van je, mam,’ zei Grant, en heel even geloofde ik bijna dat de warmte in zijn stem echt was. ‘Maar je hebt al zoveel gedaan. Je moet naar huis gaan en even uitrusten.’
‘Eigenlijk,’ onderbrak Emily, haar stem scherper klinkend, ‘zou Lorine misschien beter vanavond blijven om ervoor te zorgen dat alles soepel verloopt wanneer we weer terugkeren naar onze normale routine.’
Grant keek haar verrast aan. Dit was niet onderdeel van hun oorspronkelijke plan.
“Emily, ik denk dat mama genoeg gedaan heeft.”
‘Nee,’ zei Emily, haar glimlach bereikte nog steeds niet haar ogen. ‘Ik sta erop. Familie hoort samen te zijn in moeilijke tijden.’
Iets in haar toon deed bij mij de alarmbellen rinkelen.
Het ging er niet om dat ze mijn hulp wilden. Het ging om controle.
‘Natuurlijk,’ zei ik, terwijl ik probeerde mijn stem kalm te houden. ‘Ik blijf. Wat je ook nodig hebt.’
De volgende paar uur zag ik met steeds grotere afschuw hoe ze hun routine weer oppakten. Emily controleerde Maryannes medicijnen keer op keer en maakte zorgvuldige aantekeningen over de innametijden. Grant zat achter zijn laptop en ik ving af en toe een glimp op van wat leek op reiswebsites en bankafschriften.
Tijdens het avondeten – Chinees afhaaleten dat we grotendeels in stilte opaten – trilde Grants telefoon met een sms’je. Hij keek ernaar en glimlachte op een manier die me misselijk maakte.
‘Goed nieuws?’ vroeg Emily.
« De cruisemaatschappij heeft onze upgrade bevestigd, » zei Grant, en toen keek hij me aan en voegde er nonchalant aan toe: « Penthouse suite met een eigen balkon. We nemen na de feestdagen een lange vakantie. We hebben de afgelopen tijd zoveel stress gehad vanwege Maryannes toestand. »
‘Dat klinkt fantastisch,’ wist ik uit te brengen. ‘Jullie verdienen allebei een pauze.’
De nonchalante manier waarop ze over hun ‘vakantie’ praatten, terwijl ze op slechts enkele meters afstand van hun beoogde slachtoffer zaten, was adembenemend wreed.
Later die avond, terwijl we in de woonkamer zaten, begon Emily aan wat klonk als een ingestudeerd gesprek.
‘Lorine, ik wil dat je weet hoeveel het voor ons betekent dat je zo betrokken bent geweest bij de zorg voor moeder,’ zei ze. ‘Het laat zien wat voor persoon je bent.’
‘Ze is altijd betrouwbaar geweest,’ voegde Grant eraan toe, terwijl hij mijn hand aanraakte. ‘Zelfs toen ik opgroeide, was mama er altijd als we haar nodig hadden.’
De ironie van zijn woorden ontging me niet. Ik was erbij geweest toen hij me nodig had om een alibi te verschaffen voor zijn misdaden.
‘Ik wil gewoon helpen,’ zei ik zachtjes.
‘Je hebt meer geholpen dan je beseft,’ zei Emily, en haar stem werd serieuzer. ‘Maar ik moet je voorbereiden op wat er de komende dagen zou kunnen gebeuren. De artsen hebben ons gewaarschuwd dat de toestand van moeder snel kan verslechteren.’
‘Wat bedoel je?’ vroeg ik.
Grant boog zich voorover, met een ernstige uitdrukking op zijn gezicht. « Soms lijken patiënten met hersenletsel maandenlang stabiel, maar dan slaat de toestand plotseling om. Hun lichaamssystemen beginnen één voor één te falen. »
‘Het is hartverscheurend,’ voegde Emily eraan toe, terwijl ze met een zakdoekje haar ogen depte. ‘Maar ergens is het ook een zegen. Moeder hoeft niet lang meer te lijden.’
Ze waren zo overtuigend, zo bedreven in hun bedrog. Als ik Maryannes verhaal niet had gehoord, als ik het bewijs van hun misdaden niet had gezien, had ik elk woord geloofd.
‘Is er iets wat ik kan doen om te helpen in deze moeilijke tijd?’ vroeg ik.
« Wees er gewoon, » zei Grant. « Het is makkelijker om ermee om te gaan als je familie om je heen is. »
Emily knikte. « En mocht er iets gebeuren – mocht moeder plotseling achteruitgaan – dan hebben we jouw hulp nodig om te begrijpen dat we er alles aan gedaan hebben. »
Daar was het.
De werkelijke reden waarom ze wilden dat ik bleef.
Ze hadden hun getuige nodig voor de slotakte.
Rond tien uur kondigde Emily aan dat het tijd was om Maryanne haar avondmedicatie te geven.
‘Dit zou een goede leerervaring voor je kunnen zijn, Lorine,’ zei ze terwijl we naar Maryannes kamer liepen, ‘voor het geval je ooit nog eens bij haar verzorging moet helpen.’
Ik keek met een mengeling van afschuw en fascinatie toe hoe Emily de injectie klaarmaakte. Ze deed het zo nonchalant, praatte over verschillende medicijnen en hun werking terwijl ze vloeistof uit meerdere flesjes in de spuit trok.
‘Deze is voor pijnbestrijding,’ legde ze uit, terwijl ze een ampul omhoog hield. ‘Deze helpt tegen spierspasmen, en deze zorgt ervoor dat ze rustig kan slapen.’
Ik realiseerde me dat het flesje met de slaapmedicatie er waarschijnlijk voor zou zorgen dat Maryanne het grootste deel van de dag bewusteloos zou blijven.
Terwijl Emily de injectie toediende, moest ik de drang onderdrukken om haar tegen te houden. Maar we moesten meer van hun plan te weten komen, en Maryanne had erop gestaan dat ze alles wat ze haar zouden geven nog één nacht aankon.
‘Hoe lang duurt het voordat het effect heeft?’ vroeg ik.
