Ik heb het diner op de automatische piloot doorstaan. Zodra hun auto de straat uit was, liep ik meteen naar de gangkast en pakte de oude fotoalbums van de bovenste plank.
Mijn moeder droeg die ketting op bijna elke foto uit haar volwassen leven.
Ik spreidde de foto’s uit onder het keukenlicht en bestudeerde ze lange tijd. Mijn ogen hadden me tijdens het diner niet bedrogen.
De hanger op elke foto was identiek aan degene die tegen Claires sleutelbeen rustte. En ik was de enige levende persoon die wist van het kleine scharniertje aan de linkerkant. Mijn moeder had het me in het geheim laten zien in de zomer dat ik twaalf werd en me verteld dat het erfstuk al drie generaties lang werd doorgegeven.
Claires vader had het haar gegeven toen ze jong was. Dat betekende dat hij het al minstens vijfentwintig jaar in zijn bezit had.
Ik keek op de klok. Het was bijna 10:05. Ik pakte mijn telefoon. Mij was verteld dat haar vader op reis was en pas over twee dagen terug zou komen. Ik wilde niet zo lang wachten.
Claire had me terloops zijn nummer gegeven, ervan uitgaande dat ik me wilde voorstellen voordat de trouwplannen serieus werden. Ik liet haar dat geloven.
Hij nam na drie keer overgaan op. Ik stelde mezelf voor als Claires toekomstige schoonmoeder en hield mijn stem vriendelijk.
Ik vertelde hem dat ik Claires ketting tijdens het diner had bewonderd en nieuwsgierig was naar de achtergrond ervan, aangezien ik zelf ook vintage sieraden verzamel.
Een kleine leugen. De meest beheerste die ik kon bedenken.
De pauze voordat hij sprak duurde net een seconde te lang.
« Het was een privéaankoop, » zei hij. « Jaren geleden. Ik kan me de details niet meer precies herinneren. »
‘Weet je nog van wie je het gekocht hebt?’
Weer een stilte. « Waarom vraag je dat? »
‘Ik was gewoon nieuwsgierig,’ zei ik. ‘Het leek erg op een stuk dat mijn familie ooit bezat.’
‘Ik weet zeker dat er vergelijkbare stukken bestaan. Ik moet ervandoor.’ Hij verbrak de verbinding voordat ik kon reageren.
De volgende ochtend belde ik Will op en vertelde hem dat ik Claire moest zien. Ik hield het algemeen. Ik zei dat ik meer tijd met haar wilde doorbrengen, misschien samen wat familiefotoalbums bekijken.
Hij geloofde me zonder aarzeling – Will heeft me altijd vertrouwd – en ik voelde een klein, ongemakkelijk gevoel van schuld omdat ik misbruik had gemaakt van dat vertrouwen.
***
Claire ontmoette me die middag in haar appartement; ze was vrolijk en gastvrij en bood me al koffie aan voordat ik zelfs maar was gaan zitten.
Ik vroeg zo voorzichtig mogelijk naar de halsketting.
Ze zette haar mok neer en keek me aan met ogen die niets dan oprechte verwarring uitstraalden.
‘Ik heb hem al mijn hele leven,’ zei Claire. ‘Papa wilde alleen niet dat ik hem droeg voordat ik achttien werd. Wil je hem zien?’
Ze haalde het uit haar sieradendoosje en legde het in mijn handpalm.
Ik streek met mijn duim langs de linkerkant van de hanger tot ik het scharnier voelde, precies waar mijn moeder het me had laten zien, precies zoals ik het me herinnerde.
Ik drukte er zachtjes op en het medaillon ging open. Nu leeg. Maar aan de binnenkant was een klein bloemenpatroon gegraveerd dat ik zelfs in complete duisternis zou hebben herkend.
Ik klemde mijn vingers om de hanger en voelde mijn hartslag versnellen. Of mijn geheugen liet me in de steek… of er was iets ernstig mis.
***
