De witte jurk in de rechtbank
De scheidingszitting stond gepland voor twee weken later. Mijn advocaat, een haai genaamd meneer Henderson , vertelde me dat het snel zou gaan.
‘Bigamie is een fluitje van een cent,’ had Henderson gezegd, grijnzend alsof hij net een kanarie had opgegeten. ‘Ze heeft ons de zaak op een presenteerblaadje aangeboden.’
We zaten in de rechtszaal te wachten. De lucht rook naar vloerwas en muffe spanning.
Toen gingen de deuren open.
Linda kwam binnen. Ze droeg wit.
Niet zomaar wit. Ze droeg een witte cocktailjurk, vaag bruidsachtig. Alsof ze op de een of andere manier onschuld kon uitstralen door middel van kledingkeuze. Barbara en Susan stonden aan weerszijden van haar en keken me aan alsof ik de verdachte was. William was nergens te bekennen.
De rechter, een strenge vrouw met een leesbril op haar neus, bekeek het dossier. Ze keek naar Linda’s jurk. Ze bekeek de foto van Las Vegas die bij bijlage A was gevoegd.
‘Mevrouw… Turner?’ vroeg de rechter, terwijl hij over de naam struikelde. ‘Of is het nu Brooks?’
‘Het is Turner, Edelheer,’ onderbrak Linda’s advocaat haar snel. ‘Wij betogen dat het huwelijk in Las Vegas nietig is vanwege dwang en tijdelijke onbekwaamheid.’
‘Dwang?’ vroeg de rechter, terwijl hij zijn wenkbrauw optrok.
« Mijn cliënt was emotioneel overstuur, » vervolgde de advocaat. « Dhr. Brooks had haar gemanipuleerd en haar doen geloven dat het verlaten van haar huwelijk haar enige optie was. Ze was dronken. »
Meneer Henderson stond op. Hij schreeuwde niet. Hij sloeg niet op tafel. Hij schoof gewoon een stapel papieren naar de rechter.
‘Edele rechter,’ zei Henderson kalm. ‘Ik heb 73 pagina’s correspondentie tussen de verdachte en meneer Brooks ingediend. Deze berichten dateren van veertien maanden geleden. Ze beschrijven een weloverwogen, berekend plan om, en ik citeer, ‘hem alles af te pakken’ en ‘de buit veilig te stellen’ voordat ze naar Las Vegas vertrekken.’
De rechter pakte de stapel boeken op. Een dikke, zware stilte hing in de kamer. Ze sloeg een bladzijde om. Toen nog een. Haar uitdrukking veranderde van professionele neutraliteit in onverholen walging. Uiteindelijk ontsnapte er een klein, ongelovig snuifje uit haar mond.
Ze keek over haar bril heen naar Linda.
‘Mevrouw,’ zei de rechter. ‘Heeft u op 3 november geschreven: « Ik kan niet wachten om zijn stomme gezicht te zien als hij beseft dat ik de rekeningen heb leeggehaald »?’
Linda werd knalrood. « Dat… dat is uit de context gerukt. »
‘In welke context,’ vroeg de rechter droogjes, ‘wordt dat dan beter?’
Linda opende haar mond en sloot hem weer. Er kwam geen antwoord.
De hamer sloeg neer als een guillotine.
« Scheiding toegekend, » oordeelde de rechter. « Op grond van overspel en bigamie. De huwelijksgoederen blijven bij de eiseres, aangezien deze van vóór het huwelijk waren of door een contract werden beschermd. De gedaagde krijgt haar persoonlijke bezittingen en haar auto, waarvoor zij als enige verantwoordelijk is. »
‘Wacht!’ riep Linda uit. ‘En hoe zit het met alimentatie? Ik kan niet van niets leven!’
De rechter zuchtte. « Meneer Turner, u heeft haar vorig jaar gesteund tijdens een certificeringsprogramma? »
‘Ja, Edelheer,’ zei ik.
« Volgens de wet is een vorm van compensatie vereist voor de onderbreking van de alimentatie. U betaalt haar vijfhonderd dollar per maand gedurende zes maanden. Zaak afgesloten. »
Vijfhonderd dollar. Dat was een schijntje. Het was niet eens genoeg om haar autolening mee af te betalen.
Toen we de rechtszaal uitliepen, was de woede op Linda’s gezicht elke cent van de advocaatkosten waard.
Buiten brak de dam.
‘Jij dief!’ gilde Barbara, terwijl ze op me afstormde. ‘Je hebt van mijn baby gestolen!’
‘Blijf op afstand,’ waarschuwde meneer Henderson, terwijl hij tussen ons in ging staan.
Susan, die duidelijk te veel reality-tv had gekeken, gooide een beker ijskoffie naar me. Ze miste. De beker vloog langs mijn schouder en spatte uiteen tegen de borst van een vrouw die de trap op liep.
Die vrouw was mevrouw Brooks , de moeder van William.
Ze was gekomen, vermoedelijk om « jonge liefde » te steunen of de rechter om genade te smeken namens haar zoon. In plaats daarvan droop ze nu van de caramel macchiato.
Het gegil dat volgde was onmenselijk. Mevrouw Brooks stormde op Susan af. Barbara stormde op mevrouw Brooks af. Het werd een kluwen van handtassen, haarspray en gevloek. Beveiligingspersoneel stroomde de trap op.
Ik bleef op afstand staan en keek naar de chaos. En toen zag ik Linda.
Ze verzette zich niet. Ze was ineengezakt op een bankje bij de fontein en barstte in tranen uit. Niet het manipulatieve gehuil, maar het rauwe, snikkende gehuil van iemand die beseft dat de grond onder haar voeten is weggezakt.
‘Zo had het niet moeten gaan,’ jammerde ze, tegen niemand in het bijzonder.
Susan, nog steeds in de war van het gevecht, probeerde haar op de schouder te kloppen. « Het is oké, lieverd. Je kunt bij me blijven. »
‘Nee, dat kan ik niet!’ stamelde Linda. ‘Je appartement ruikt naar katten en verdriet!’
Zelfs Susan leek er na dat incident helemaal klaar mee. Ze trok haar hand terug en haar gezicht verstrakte.
