Emma ving de geschrokken blik van haar moeder op in de spiegel, en stilletjes begonnen de tranen te stromen. « Mam, alsjeblieft, zeg niets. »
‘Wie heeft je dit aangedaan?’ Elizabeth knielde neer, haar handen bungelden in haar zij, bang om haar gekneusde huid aan te raken.
‘Ik kan het niet,’ zei Emma, terwijl ze haar hoofd schudde en haar lichaam trilde. ‘Ik heb het beloofd. Als ik het zeg, wordt het alleen maar erger.’
Jennifer, met een sombere, begrijpende blik op haar gezicht, liep naar de deuropening van de woonkamer en draaide het bordje ‘Tijdelijk gesloten’ om. Ze deed de deur op slot. ‘Emma, je bent hier veilig,’ zei ze met een vastberaden maar zachte stem. ‘Niemand zal je kwaad doen.’
« Maar mam… » snikte Emma, haar ogen gericht op Elizabeths spiegelbeeld. « Als mam ook gewond raakt, is het mijn schuld. »
Bij deze woorden kristalliseerde de vage en vormloze angst die Elizabeth al maanden achtervolgde zich tot één enkel, monsterlijk beeld: Michael.
‘Emma, luister,’ zei Elizabeth, terwijl ze de kleine, koude handjes van haar dochter vastpakte. ‘Mama is sterk. Niemand zal me pijn doen. Ik zal alles doen om je te beschermen. Dus alsjeblieft, vertel me de waarheid.’
Emma zweeg lange, ondraaglijke tijd, waarna de woorden er in een gebroken, trillende fluistering uitkwamen. « Michael. »
Elizabeths hart hield op met kloppen.
« Sinds wanneer? »
“Het was ongeveer zes maanden geleden. In het begin bleven het bij woorden… hij zei dat je altijd aan het werk was en dat ik hem in de weg zat. En toen… op de avonden dat je laat moest werken, kwam hij mijn kamer binnen. Hij greep me bij mijn nek… en zei: ‘Als je het de volgende keer aan je moeder vertelt, doe ik hetzelfde met haar.’”
« De verwondingen aan je nek? » vroeg Jennifer zachtjes, haar professionele houding fungeerde als een stabiel anker in de chaos.
‘Ik heb ze zelf aangebracht,’ antwoordde Emma met een zachte stem. ‘De krassen… de andere littekens… Ik dacht dat ik door een andere verklaring voor mijn pijn te verzinnen, kon verbergen wat Michael me had aangedaan. Zodat hij je niet nog eens pijn zou doen, mam.’
Elizabeth stond op, haar schok vervangen door een ijzige, onverholen woede. « Jennifer, waar is het dichtstbijzijnde politiebureau? »
« Drie blokken verderop. »
« Emma, trek je jas aan, » zei Elizabeth, haar stem nu kalm en vastberaden. « We gaan meteen naar het politiebureau. »
« Maar Michael zal… »
« Alles is nu weer goed. Mama zal je beschermen. Absoluut. »
De drie verlieten de woonkamer en stapten in het felle middagzonlicht, een wereld die zich niet bewust leek van de duisternis die zojuist was onthuld. « Je bent niet langer alleen, » beloofde Elizabeth haar dochter, terwijl ze haar hand vastpakte. Voor de zware deuren van het politiebureau wierp Emma nog een laatste blik achterom. Toen, diep ademhalend, ging ze met haar moeder naar binnen.
Rechercheur Sarah Hartman, specialist in kindermishandeling, leidde hen met een vermoeide maar vriendelijke blik naar een stille verhoorkamer. Een uur later trof ze Elizabeth aan in de wachtkamer. « Uit wat Emma me vertelde, blijkt dat er zeker sprake was van mishandeling. Maar de situatie is complexer dan we dachten. » Sarah legde Michaels werkwijze uit: verbale bedreigingen, nachtelijke bezoeken en psychische intimidatie. Hij kwam rond twee of drie uur ‘s nachts Emma’s kamer binnen, greep haar bij de nek en fluisterde zijn bedreigingen. Hij vertelde haar dat ze een obstakel was voor zijn geluk en dat van Elizabeth, en dat haar vader was overleden omdat zij ongeluk bracht.
De tranen stroomden over Elizabeths gezicht. « Mijn dochter… ze draagt dit allemaal helemaal alleen. »
‘Ze was heel dapper,’ zei Sarah zachtjes. ‘Ze houdt ontzettend veel van je. Waar ze het meest bang voor was, was dat je iets zou overkomen. Ze heeft haar nek gebroken om een verhaal te verzinnen en je te beschermen.’
« Wat was zijn motief? »
« Volgens Emma’s getuigenis wilde hij graag kinderen met jou en zag hij Emma als een obstakel. » Sarah’s gezicht betrok. « Ik kom meteen naar je huis. We gaan Michael meenemen voor een verhoor. »
Twee uur later belde Sarah. « We hebben Michael Harrison gearresteerd. We vonden een kleine recorder verstopt onder Emma’s bed. Zijn dreigende stem is duidelijk opgenomen. »
Die nacht, in een hotelkamer, hield Elizabeth haar dochter in haar armen. « Het spijt me, Emma. Ik had het moeten merken. »
‘Het is niet jouw schuld, mam.’ Voor het eerst in maanden leek Emma rustig. ‘Toen hij ‘s nachts mijn kamer binnenkwam,’ fluisterde ze, ‘was ik te bang om te slapen. Daarom was ik zo moe.’
De volgende dag legde Michaels ex-vrouw, Jessica Harrison, een cruciale getuigenis af. Ze bevestigde zijn typische gedrag: charmant in het openbaar, wreed in privé. Nog belastender was haar onthulling van zijn verborgen gokschulden. Michael zag Emma niet alleen als een emotioneel obstakel; ze vormde ook een financieel obstakel. Hij had Elizabeths inkomen en bezittingen nodig.
Op basis van Emma’s opnames en Jessica’s getuigenis heeft de aanklager Michael aangeklaagd voor diverse ernstige misdrijven. Hij is in voorlopige hechtenis genomen.
De weken die volgden waren een wervelwind van juridische procedures en therapiesessies voor Emma. Ze verhuisden naar een nieuw, kleiner appartement, maar het was van hen en ze voelden zich er veilig. Beetje bij beetje begon Emma te herstellen. Ze sliep de hele nacht door. Haar donkere kringen verdwenen. Haar cijfers verbeterden en het vrolijke, spraakzame meisje dat Elizabeth zich herinnerde, kwam weer tevoorschijn. Haar blauwe plekken verdwenen en Jennifer gaf haar een kort, stijlvol kapsel dat ze zelf had uitgekozen, niet uit angst, maar uit zelfvertrouwen.
Elizabeth leerde op de harde manier dat mensen maskers dragen. De vriendelijke, rationele man die haar vertrouwen had gewonnen, was een monster dat zich in het volle zicht verborgen hield. Haar eigen dochter was moediger en scherper geweest dan zij. Emma had het monster gezien en zich in stilte en angst verdedigd.
Op een avond, maanden later, kwam Emma bij haar langs met een klein, versierd doosje. « Ik heb het voor jou gemaakt, mam. »
Binnenin zat een handgetekende afbeelding van hen beiden, hand in hand, met de woorden « Mijn held » boven het hoofd van Elizabeth.
Elizabeth keek naar haar dochter, de kracht en veerkracht straalden uit haar ogen. « Nee, lieverd, » zei ze, haar stem trillend van emotie, terwijl ze Emma stevig en beschermend omarmde. « Jij bent de heldin. Jij hebt ons allebei gered. »
