Hoofdstuk 3: De hiërarchie van de roofdieren
De rit terug naar huis was gehuld in een zware, verstikkende stilte. Ik drong niet aan. Ik liet het ritmische gezoem van de banden op het asfalt dienen als een tijdelijke buffer tussen de nachtmerrie van school en de veilige haven van onze woonkamer.
Eenmaal binnen, met de deur stevig op slot, wikkelde ik Sophie in haar favoriete fleece dekentje en zette haar op de bank met een mok warme melk. Ik ging tegenover haar op de salontafel zitten, zodat ik haar recht in de ogen kon kijken.
‘Sophie,’ begon ik zachtjes, mijn stem zo kalm als een zee. ‘Je bent hier volkomen veilig. Niemand kan je iets doen. Maar ik wil graag dat je me uitlegt wat de Koninginnen zijn.’
Een enkele traan gleed door het stof op haar bleke wang. Ze trok haar knieën naar haar borst.
‘Het zijn leerlingen uit groep 5,’ mompelde ze, terwijl ze weigerde me aan te kijken. ‘ Chloe Sterling is de leider. Ze drijven de leerlingen uit groep 2 en 3 in een hoek achter de oude gymzaal, waar de camera’s niet op gericht zijn. Ze zeggen dat als we veilig willen zijn op Oakridge, we tol moeten betalen.’
Mijn bloed stolde onmiddellijk. « Een tol? »
Sophie knikte, haar onderlip trilde. ‘Niet om geld. Ze laten ons dingen doen. Verschrikkelijke dingen. Om te bewijzen dat we loyaal zijn. Als we weigeren, duwen ze ons tegen de bakstenen muur. Zo is mijn shirt gescheurd. Ik wilde niet doen wat Chloe vroeg, dus duwde ze me tegen het scherpe gedeelte van het hekwerk.’
Ik sloot even mijn ogen, vechtend tegen de drang om de glazen salontafel aan diggelen te slaan. Chloe Sterling. Die naam kende ik maar al te goed. Haar moeder, Victoria Sterling , was de onbetwiste machtigste vrouw binnen de oudervereniging van Oakridge. Victoria was een vrouw die volledig bestond uit designzijde, passief-agressieve filantropie en generatievermogen. De familie Sterling financierde in feite de nieuwe sportvleugel van de school.
Chloe was niet zomaar een pestkop. Ze was een onaantastbare afperser die opereerde onder de ondoordringbare bescherming van de financiële invloed van haar moeder.
‘Wat hebben ze je gevraagd te doen, schatje?’ vroeg ik zachtjes, terwijl ik me schrap zette.
‘Ze wilden dat ik de cijfertablet van mevrouw Gable zou stelen en in de fontein zou gooien,’ snikte Sophie, terwijl ze haar gezicht in haar handen begroef. ‘Toen ik nee zei, deden ze me pijn. En Chloe zei dat als ik zou klikken, haar moeder ervoor zou zorgen dat ik mijn baan kwijt zou raken en dat we ons huis zouden verliezen.’
De pure, berekende kwaadaardigheid van een elfjarig kind dat de economische ondergang van volwassenen als wapen gebruikte, was verbijsterend. De overheid had niet te maken met een ruzietje op het schoolplein; ze hadden te maken met een miniatuur georganiseerd misdaadsyndicaat.
Ik kuste Sophie op haar voorhoofd, droeg haar naar haar slaapkamer en bleef bij haar tot ze in een onrustige, uitgeputte slaap viel.
Toen ze bewusteloos was, daalde ik de trap af en liep naar mijn thuiskantoor. Ik schonk geen glas wijn in. Ik huilde niet. Verdriet en shock waren volledig verdwenen, vervangen door een koele, chirurgische precisie.
Ik opende mijn laptop en begon aan mijn werk. Als de school dacht dat ze een ontgroeningszaak stilletjes onder het tapijt konden vegen om hun grootste donateur te beschermen, hadden ze de woede van een tot het uiterste gedreven moeder fundamenteel onderschat.
Ik heb de volgende vier uur besteed aan digitaal onderzoek. Ik logde in op het ouderportaal van de school. Ik haalde de adreslijst op. Ik vond de contactgegevens van Marcus Thornes moeder, de vrouw die in het kantoor van de directeur had zitten huilen. Ik stuurde haar een beveiligd, versleuteld bericht.
Ik weet van Chloe Sterling. Ik weet van het geweld. Ik laat dit niet zomaar verdwijnen. Bel me als u uw zoon wilt beschermen.
Minder dan tien minuten later ging mijn telefoon over.
Tegen zonsopgang had ik een angstaanjagend helder mozaïek van het misbruik samengesteld. Marcus’ moeder had me screenshots gegeven van een verborgen socialemediagroep waar Chloe’s groep cryptische, opschepperige foto’s van hun ‘veroveringen’ plaatste – een gescheurd stuk stof hier, een gestolen schoolboek daar. Het was een digitale trofeeënkamer van kwelling.
Maar het meest belastende bericht kwam precies op het moment dat de zon boven de horizon uitkwam.
De moeder van Marcus stuurde me een uitgelekt audiobericht door dat Chloe naar een van haar ondergeschikten had gestuurd. In de opname klonk Chloe’s stem doordrenkt van aristocratische wreedheid.
“Zorg ervoor dat dat Hart-meisje de gestolen tablet vanavond meeneemt naar het lentegala. Als ze dat niet doet, drijven we haar in het nauw bij de garderobe. Mijn moeder heeft Jenkins deze week sowieso al gezegd dat ze de andere kant op moet kijken.”
Ik staarde naar het oplichtende scherm van mijn laptop.
Het Oakridge Lentegala. Dat was vanavond. Een weelderig, formeel benefietgala, grotendeels gesponsord door de familie Sterling, bedoeld om de onberispelijke façade van de academie te tonen aan rijke potentiële ouders.
Victoria Sterling dacht dat ze met succes immuniteit had gekocht voor het sadisme van haar dochter.
Ik stond op van mijn bureau, alle vermoeidheid volledig verdwenen. Ik ging niet alleen naar het gala om een incident te melden. Ik ging hun hele wereld op zijn kop zetten.
