Hoofdstuk 3: Het decennium van verval
De daaropvolgende tien jaar vormden een heel ander verhaal.
Terwijl Victoria in de schijnwerpers stond, leefde ik in de schaduw.
Ik begon als afwasser. Daarna als kok. Ik werkte dubbele diensten, sliep maar vier uur per nacht en investeerde elke cent die ik over had in risicovolle, maar potentieel zeer winstgevende aandelen. Ik leerde mezelf forensische accountancy in de openbare bibliotheek. Ik leerde hoe ik de zwakke plekken in het pantser van bedrijven kon vinden.
Ik richtte mijn eigen private equity-firma op, Vantage Holdings . Ik was meedogenloos. Ik was efficiënt. Ik kocht noodlijdende bedrijven op, ontdeed ze van hun ballast en verkocht ze met winst. Ik werd een spook in de financiële wereld – een naam die men fluisterde, maar een gezicht dat niemand herkende.
Ondertussen keek ik naar Victoria.
Ik liet me maandelijks door een privédetective op de hoogte houden. De rapporten waren een tragikomische aaneenschakeling van fouten.
Jaar drie: Het zomerhuis in de Hamptons werd verkocht om gokschulden af te lossen.
Jaar vijf: De collectie oldtimers werd geveild.
Jaar zeven: Chad en Brad stopten met hun studie. Ze begonnen ‘bedrijven’ die eigenlijk gewoon gaten in de bodem waren om geld in te stoppen – een mislukte nachtclub, een kledinglijn die niemand kocht.
Victoria bloedde dood. Ze hield de illusie van rijkdom in stand, terwijl de fundamenten ervan verrot waren.
Na tien jaar was het landgoed tot de nok toe belast met hypotheken. Ze had een baan nodig.
Ze gebruikte haar laatste contacten om een functie te bemachtigen als directeur operationele zaken bij Sterling Interiors , een luxe designbureau. Het was een prestigieuze functie met een goed salaris, waardoor ze de schijn kon ophouden.
Maar luipaarden veranderen hun vlekken niet. De rapporten van mijn privédetective bevestigden dat ze haar personeel als vuil behandelde. Ze ontsloeg assistenten omdat ze de verkeerde koffie brachten. Ze verduisterde kleingeld om haar botoxbehandelingen te betalen.
Ze was kwetsbaar.
Het was een dinsdagavond in november. Ik zat in mijn kantoor met glazen wanden in Manhattan, veertig verdiepingen boven de straat waar ik ooit vuilnis had opgehaald.
Mijn assistente, Sarah , kwam binnen.
‘Het onderzoek naar Sterling Interiors is afgerond, meneer,’ zei ze, terwijl ze een tablet op mijn bureau legde. ‘Het bedrijf verliest enorm veel geld. Het management is rampzalig. De eigenaar is op zoek naar een uitkoop.’
Ik glimlachte. Het was de glimlach van een jager die de wolf eindelijk in het nauw heeft gedreven.
‘Wie is de directeur operationele zaken?’ vroeg ik, genietend van het moment.
‘Een mevrouw Victoria Vance,’ antwoordde Sarah, terwijl ze haar aantekeningen controleerde. ‘Het personeelsverloop op haar afdeling is 40%. Er lopen drie rechtszaken wegens intimidatie op de werkvloer.’
Ik draaide mijn stoel om om de skyline van de stad te bekijken.
‘Koop het,’ beval ik.
« Meneer? »
‘Vijandige overname,’ zei ik. ‘Bied de eigenaar 20% boven de marktwaarde, op voorwaarde dat de verkoop vertrouwelijk blijft tot de handtekeningen gezet zijn. Ik wil de activa maandag persoonlijk inspecteren.’
“Ja, meneer Vance.”
Die zondagavond stuurde mijn privédetective me een opname. Victoria was aan het schreeuwen tegen haar assistente aan de telefoon.
“Het kan me niets schelen wie de nieuwe eigenaren zijn! Ik ben het gezicht van dit bedrijf! Ze zullen me niet aanraken! Ik weet waar de lijken begraven liggen!”
Ze hing op en schonk zichzelf een drankje in, haar hand trilde. Ze staarde naar een foto van mijn vader op haar schoorsteenmantel – het enige wat ze nog niet had verkocht.
‘Ik heb je verslagen, Robert,’ fluisterde ze tegen de dode man. ‘Ik ben er nog steeds.’
Ze had geen flauw benul dat de ‘nieuwe eigenaar’ de geest was die ze zelf had gecreëerd.
