‘Natuurlijk, mevrouw de president,’ antwoordde Henderson, terwijl hij als een schildwacht bij de deur bleef staan.
Ik pakte het dossier dat ik in de wachtkamer had vastgehouden en legde het op het bureau. Ik opende het met een weloverwogen traagheid.
‘Nou,’ begon ik, terwijl ik de papieren overkeek. ‘Normaal gesproken is het toelatingsgesprek een formaliteit voor families van een zekere status. We bespreken schenkingen, zomerhuizen en de geschiedenis van de achternaam. Maar vandaag sla ik de beleefdheden maar over.’
‘Elena, alsjeblieft,’ stamelde Karen, haar stem trillend. ‘Ik wist het niet. Als ik had geweten dat je… Ik bedoel, we zijn familie. Ik maakte maar een grapje. Je kent mijn gevoel voor humor.’
‘Uw gevoel voor humor houdt dus in dat u mijn dochter ‘traag’ noemt en suggereert dat ik een bedelaar ben?’ vroeg ik, terwijl ik mijn wenkbrauw optrok.
‘Het was gewoon… plagen!’ smeekte Karen, terwijl er een laagje zweet op haar voorhoofd verscheen. ‘Maar kijk, we zijn er nu. Brayden is er klaar voor. Hij is een genie, Elena. Echt waar. Test hem maar op wat je maar wilt.’
Ik keek naar Brayden. « Hallo, Brayden. »
De jongen rolde met zijn ogen. « Heb je een oplader? Mijn batterij is bijna leeg. »
‘Brayden!’ siste Karen. ‘Toon wat respect! Dit is je tante Elena!’
‘Ze lijkt wel een bibliothecaresse,’ mompelde Brayden, terwijl hij zijn armen over elkaar sloeg.
‘Uitzonderlijk goed observatievermogen,’ merkte ik droogjes op. Ik keek Karen aan. ‘Laten we het eens over zijn wiskundecijfers hebben. Die zijn inderdaad indrukwekkend. Hij behoort tot de beste 5% van de staat.’
Karen haalde opgelucht adem, haar lichaam zakte ineen van verlichting. Ze greep deze reddingsboei aan. « Ja! Precies! Dat heeft hij van mijn kant van de familie. Hij is slim. Hij wordt ooit CEO. Daarom hoort hij bij Sterling. Hij moet uitgedaagd worden. »
‘Maar,’ onderbrak ik, mijn stem klonk een beetje koeler. ‘Sterling Academy heeft drie pijlers: studie, dienstbaarheid en karakter . En het is die derde pijler waar ik me zorgen over maak.’
Ik heb een pagina in het dossier omgeslagen.
“Waarom werd Brayden vorig jaar twee keer geschorst van zijn vorige privéschool?”
Karen verstijfde. Haar ogen schoten naar links. ‘Dat… dat was een misverstand. Volledig verzonnen. De andere kinderen waren jaloers op hem. Je weet hoe kinderen zijn. Ze zien iemand met mooiere kleren, mooier speelgoed, en dan worden ze gemeen. Ze hebben leugens verzonnen om hem in de problemen te brengen.’
Ik pakte een vel papier en las hardop voor.
‘Incidentrapport, 12 oktober. Brayden Vance werd betrapt terwijl hij een jongere leerling dwong om aarde te eten op het schoolplein. Toen hij hiermee werd geconfronteerd, verklaarde Brayden: » Hij is arm, hij is gewend om afval te eten. « ‘
Ik keek op. « Klinkt dat als een misverstand, Karen? »
Karens gezicht kleurde dieprood. « Hij werd uitgelokt! Die andere jongen heeft hem waarschijnlijk eerst beledigd! »
Ik las verder. “‘Incidentrapport, 30 november. Brayden heeft een klasgenoot herhaaldelijk bespot vanwege haar stotteren en haar ‘gebrekkig’ en ‘dom’ genoemd , totdat ze huilend naar huis ging. Hij vertelde de leraar dat zwakke mensen niet op school thuishoren .’”
Ik sloeg de map dicht. Het geluid weerkaatste tegen de muren.
‘Klinkt dat bekend, Karen?’ vroeg ik zachtjes. ‘Woorden gebruiken als ‘traag’, ‘arm’, ‘gebrekkig’. Mensen bespotten die je als minderwaardig beschouwt. De taal in deze rapporten… die lijkt verdacht veel op die van jou.’
‘Hij is nog maar een kind!’ snauwde Karen, haar verdedigende houding sloeg om in agressie. ‘Hij is gewoon assertief! Hij kent zijn waarde! Je kunt hem niet straffen omdat hij hoge eisen stelt. Hij is een leider!’
‘Een leider?’ Ik stond op en boog me over het bureau. ‘Een leider beschermt de kwetsbaren. Een leider tilt mensen op. Een leider trapt niet op anderen om zichzelf groter te voelen.’
Ik keek Brayden recht in de ogen. « En jij, jongeman. Vind je het grappig om mensen aan het huilen te maken? »
Brayden grijnsde, en leek sprekend op zijn moeder. « Als ze huilen, zijn het baby’s. Het kan me niet schelen. »
‘Zie je wel?’ zei Karen, hoewel haar stem trilde. ‘Hij is stoer. De wereld is een harde plek, Elena. Sterling bereidt kinderen voor op de echte wereld. Je hebt haaien zoals hij nodig.’
‘We hebben geen haaien nodig,’ zei ik. ‘We hebben mensen nodig.’
Hoofdstuk 4: De afwijzingsstempel
Karen stond op en smeet haar dure handtas op mijn bureau.
‘Je kunt dit niet tegen hem gebruiken!’ schreeuwde ze, alle schijn van beleefdheid laten varen. ‘Dit is persoonlijk! Je bent kinderachtig omdat ik de waarheid over je dochter heb verteld. Je bent jaloers! Je bent jaloers omdat mijn zoon een genie is en die van jou… wat ze ook is. Je bent gewoon boos dat ik door je façade heen heb geprikt!’
‘Mijn kostuum?’ Ik raakte mijn blazer aan. ‘Dit is geen kostuum, Karen. Dit is wie ik ben. Ik hoef geen merknaam te dragen om mijn waarde te kennen. Dat is de les die jij blijkbaar niet wilt leren.’
Ik opende de bovenste lade van mijn bureau. Daarin lag een zware rubberen stempel met een houten handvat. Daarnaast lag een inktkussen.
Ik pakte de stempel op. Ik drukte hem in het inktkussen. Plop. De rode inkt glinsterde als vers bloed.
