‘Geld, natuurlijk,’ snauwde ze, terwijl ze op haar diamanten horloge keek. ‘Connecties. Goede afkomst. Weten welk bestek je moet gebruiken. Dingen die jij toch niet zou begrijpen, schat. Maar maak je geen zorgen, misschien kan ik een goed woordje voor je doen bij de schoonmaakploeg. Ik heb gehoord dat ze goede arbeidsvoorwaarden hebben.’
Ze draaide zich van me af en negeerde me net zo volkomen als een vlieg. Ze liep naar de lege balie van de receptioniste en tikte met haar verzorgde nagels op het mahoniehout.
« Hallo? We wachten! De Vances zijn er! » riep ze.
Ik opende de map op mijn schoot. Bovenaan stond een foto van Brayden, gevolgd door een rapport van zijn vorige school. Ik las de regels die ik al uit mijn hoofd kende. Storend. Arrogant. Geen empathie.
‘Ik ben hier alleen maar om ervoor te zorgen dat de normen gehandhaafd blijven, Karen,’ zei ik zachtjes tegen haar rug.
Ze hoorde me niet. Of als ze me wel hoorde, kon het haar niets schelen. Ze was te druk bezig Braydens halsband recht te trekken, terwijl hij haar hand wegduwde en mompelde: « Laat me los, idioot. »
Karen lachte nerveus. « Hij is zo gepassioneerd. Net als zijn vader. »
Ik sloot het dossier. De sfeer in de kamer leek te veranderen, de druk nam af toen de staande klok tien sloeg.
Hoofdstuk 2: De boog
Het geluid van de zware eikenhouten deuren naar het binnenste heiligdom die openklikten, klonk als een geweerschot in de stille ruimte.
Directeur Henderson stapte naar buiten. Hij was een imposante man met zilvergrijs haar en een perfect op maat gemaakt pak. Hij droeg zich met de waardigheid van een rechter van het Hooggerechtshof. Hij was de poortwachter van Sterling Academy, een man die senatoren tot tranen toe had geroerd en CEO’s had doen smeken om een plek op de wachtlijst.
Karen nam onmiddellijk de houding aan. Ze streek haar jurk glad, toonde een stralend witte, geoefende glimlach en rende praktisch op hem af, met uitgestrekte hand.
‘Meneer Henderson!’ riep ze enthousiast, haar stem een octaaf hoger. ‘Het is een grote eer u eindelijk te ontmoeten. Ik ben Karen Vance, en dit is Brayden. We zijn er helemaal klaar voor om deel uit te maken van de familie Sterling.’
Ze stond daar, haar hand in de lucht zwevend.
De heer Henderson heeft het niet aangenomen.
Hij vertraagde geen moment. Hij keek langs haar heen, zijn ogen gericht op iets achter haar, alsof ze van glas was. De tocht die door zijn beweging ontstond, koelde de lucht af terwijl hij recht langs haar uitgestrekte hand liep.
Karen verstijfde. Haar glimlach verdween en begon te trillen. Verward draaide ze zich om en keek toe hoe hij naar de hoek van de kamer liep. Naar de ‘hulp’.
Ik bleef zitten en keek toe hoe hij dichterbij kwam.
Meneer Henderson stopte precies een meter voor me. Hij plaatste zijn handen langs zijn zij, strekte zijn rug en maakte toen, langzaam en weloverwogen, een buiging.
Het was geen knikje. Het was geen vluchtige begroeting. Het was een formele buiging van diep respect, zoals een onderdaan die voor een koningin maakt.
‘Mevrouw de president,’ klonk zijn stem helder en welluidend in de verbijsterde stilte van de wachtkamer.
Karen maakte een geluid alsof een kat zich verslikte.
‘Meneer Henderson,’ antwoordde ik kalm.
‘De raad is via een videoverbinding in uw kantoor bijeengekomen’, vervolgde Henderson, terwijl hij zijn hoofd licht gebogen hield. ‘Het toelatingsdossier dat u persoonlijk wilde inzien, ligt op uw bureau. We hebben de stemming uitgesteld tot uw aankomst.’
Ik stond langzaam op. Ik veegde de onzichtbare pluisjes van mijn schouder – dezelfde plek die Karen had aangeraakt – en trok mijn degelijke donkerblauwe blazer recht.
‘Dank u wel, meneer Henderson,’ zei ik. ‘Laat mevrouw Vance en haar zoon binnen. We hebben veel te bespreken.’
Ik stapte naar voren, de hakken van mijn loafers maakten een stevig, gezaghebbend geluid op de vloer. Toen ik Karen passeerde, leek de tijd te vertragen.
Haar gezicht was een masker van pure horror. Alle kleur was uit haar huid verdwenen, waardoor ze er bleek en ziek uitzag onder haar make-up. Haar mond stond open, een perfecte ‘O’, maar er kwam geen geluid uit. Ze keek van mij naar Henderson en vervolgens weer naar mij, terwijl haar hersenen probeerden de schoonzus, die als een ‘liefdadigheidsgeval’ werd gezien, te rijmen met de vrouw die werd aangesproken als ‘Mevrouw de President’.
‘Elena?’ fluisterde ze, het woord ontsnapte nauwelijks aan haar keel. ‘Maar… je werkt bij… je zei…’
‘Ik heb nooit gezegd dat ik in de kantine werkte, Karen,’ zei ik, terwijl ik vlak naast haar oor bleef fluisteren. ‘Ik zei dat ik in het onderwijs werkte . Jij hebt de rest erbij verzonnen omdat het in jouw straatje paste.’
Ik liep langs haar heen, richting de open deuren.
‘Blijf niet zo staan, Karen,’ riep ik over mijn schouder, mijn stem scherper wordend. ‘Je wilde toch dat alles perfect zou zijn voor Brayden? Kom binnen.’
Karen strompelde achter me aan, haar benen trillend. Ze greep Braydens hand en trok de verwarde jongen weg van zijn spel.
Toen we het kantoor binnenstapten, werd de omvang van haar fout tastbaar. Het kantoor was enorm, volgestouwd met boeken en prijzen. In het midden stond een gigantisch bureau, met daarachter een hoge leren stoel. En op het bureau, glimmend onder het dakraam, lag een zware messing plaquette.
ELENA VANCE,
VOORZITTER VAN DE RAAD VAN BESTUUR
Karen staarde naar het gedenkplaatje. Ze wiegde lichtjes heen en weer en klemde haar grote handtas vast alsof het een reddingsboei was.
Ik liep om het bureau heen en ging in de leren stoel zitten. Hij kraakte zachtjes, een geluid van autoriteit. Ik liet mijn ellebogen op het mahoniehout rusten en vouwde mijn vingers in elkaar, terwijl ik haar over mijn handen heen aankeek.
« Zitten. »
Hoofdstuk 3: Het dossier van de pestkop
Karen liet zich in de gastenstoel zakken in plaats van erin te gaan zitten. Brayden plofte neer in de stoel naast haar, keek eindelijk op van zijn spel en voelde de spanning. Hij zag er verveeld uit, geïrriteerd dat zijn speeltijd was onderbroken.
‘Meneer Henderson,’ zei ik, ‘wilt u alstublieft als getuige blijven?’
