‘Meneer Henderson,’ zei ik, met een professionele en opgewekte stem. ‘Ik bel u om u te informeren over een wijziging in onze financiële structuur. Met onmiddellijke ingang zullen James en ik de huur van het pand aan Elm Street niet langer overnemen.’
Er viel een stilte. « Ik begrijp het. En heeft de huurster, mevrouw Evelyn, de middelen om het huurcontract over te nemen? »
‘Ik denk dat je dat aan haar moet vragen,’ zei ik. ‘Maar aangezien ze geen inkomen heeft, zou ik de standaardberichten opstellen.’
‘Ik begrijp het,’ zei hij opnieuw, zijn toon veranderde in zakelijk. ‘Ik zal de uitzettingsbevelen opstellen wegens wanbetaling van de huur voor de komende maand. Standaardprocedure.’
‘Eigenlijk,’ onderbrak ik, ‘aangezien het huurcontract officieel op naam van James staat en wij onze huurovereenkomst beëindigen… zouden we de opzegging misschien kunnen versnellen? We moeten het pand leeg hebben.’
“Als de huurder erom vraagt, ja. 30 dagen.”
“Perfect. Print het maar uit.”
Ik hing de telefoon op. Mijn hart bonkte in mijn keel, niet van angst, maar van de adrenaline. De val was gezet. De kooi was gesloten.
Ik liep de woonkamer in, waar Maya lusteloos tv zat te kijken. Ik ging naast haar zitten en trok haar in een omarmende knuffel.
‘Mam, het is oké,’ mompelde ze. ‘Ik ben eroverheen.’
‘Ik weet het, schatje,’ zei ik, terwijl ik haar haar kuste. ‘Maar luister eens. We gaan vanavond samen eten. Oma komt langs.’
Maya verstijfde. « Ik wil haar niet zien. »
‘Ik weet het,’ fluisterde ik. ‘Maar je moet me vertrouwen. Vanavond is belangrijk. Vanavond verandert alles.’
Ik belde Evelyn een uur later. Mijn stem klonk lief en zoet. « Evelyn, we hebben vanavond een familiediner. Alleen wij tweeën. We willen… de zaken rond de reis gladstrijken. »
Ze klonk heerlijk. « O, kom je eindelijk tot bezinning? Ik kom graag, lieverd. Ik neem mijn beroemde schoenmaker mee. »
Ze arriveerde stipt om 19:00 uur, met een triomfantelijke uitdrukking op haar gezicht. Ze kwam binnen, kuste James op zijn wang (hij deinsde even terug, maar dat merkte ze niet) en aaide Maya over haar hoofd alsof ze een peuter was.
‘Geen kwaad gevoel, hè lieverd?’ vroeg ze liefdevol aan mijn dochter. ‘Oma wil gewoon dat je verantwoordelijk opgroeit.’
Maya gaf geen antwoord. Ze keek me alleen maar aan.
We gingen aan tafel voor het avondeten. De lucht was zo dik dat je erin kon stikken. Het geklingel van bestek tegen porselein klonk als alarmbellen. Evelyn kletste onophoudelijk over haar tuin, haar vrienden, haar aanstaande spa-dag. Ze had nergens iets van door. Ze dacht dat het paspoortincident vergeten was, weggestopt onder het tapijt van familieverplichtingen. Ze dacht dat ik de vernedering had verwerkt.
Ik wachtte tot het dessert. Totdat ze die verdomde fruitcrumble serveerde.
‘Evelyn,’ zei ik, mijn stem dwars door haar monoloog over hortensia’s heen.
‘Ja, lieverd?’ Ze glimlachte, terwijl de lepel in de lucht zweefde.
Ik reikte onder de tafel en haalde er een manilla-envelop uit. Ik legde hem in het midden van de tafel.
“Ik heb iets voor je.”
Ze keek naar de envelop, toen naar mij. Haar glimlach verdween even. ‘Wat is dit? Een cadeautje?’
“Open het.”
Ze strekte haar hand uit, haar verzorgde vingers grepen de rand van de envelop vast, zich er totaal niet van bewust dat ze haar eigen ondergang in handen had.
Hoofdstuk 3: De val van het rijk
Het geluid van papier dat uit de envelop gleed, was het enige geluid in de kamer. Evelyn haalde het eerste item tevoorschijn: een hogeresolutie, afgedrukt stilbeeld uit de beveiligingsbeelden.
Het was onmiskenbaar. Het tijdstempel. De locatie. Haar hand die in de lade reikte. Het paspoort duidelijk zichtbaar in haar hand.
Ze verstijfde. Het was geen metafoor. Ze bewoog letterlijk niet meer. Haar adem stokte en het kleur verdween zo snel uit haar gezicht dat het een goocheltruc leek. Ze staarde naar de foto, haar hersenen probeerden een leugen, een excuus, een uitweg te bedenken.
‘Wat… wat is dit?’ fluisterde ze, haar stem trillend.
Ik boog voorover en vouwde mijn handen op de tafel. Kalm. Beslissend. Angstaanjagend.
‘Een les,’ zei ik zachtjes. ‘In eerlijkheid.’
Ze keek op, haar ogen wijd open, en richtte haar blik op James. « James? Wat is dit? Waarom filmde je me? »
James keek haar niet aan. Hij staarde naar zijn bord, zijn kaken strak op elkaar. ‘We filmden jou niet , mam. We filmden het huis. Jij was toevallig degene die eruit stal.’
‘Stelen?’ gilde ze, haar verontwaardiging als een soort verdedigingsmechanisme. ‘Ik was… ik was het aan het verplaatsen! Ik hield het veilig! Ik dacht dat ze het kwijt zou raken!’
‘Door het in je tas te stoppen?’ vroeg ik, met een vlakke stem. ‘En dan tegen iedereen te zeggen dat het een les in respect was? Je hebt het niet verplaatst, Evelyn. Je hebt het gepakt. Je hebt je kleindochter gesaboteerd omdat je het niet kon verdragen om niet in het middelpunt van de belangstelling te staan.’
‘Ik… ik…’ stamelde ze, terwijl ze de kamer rondkeek op zoek naar een bondgenoot. Ze keek naar Maya. Maya staarde terug, haar blik koud.
‘Je hebt gelogen, oma,’ zei Maya, haar stem trillend maar vastberaden. ‘Je hebt me zien huilen.’
Evelyns gezicht vertrok. Maar ik was nog niet klaar.
