Evelyn draaide zich abrupt naar haar toe. ‘Ik hoef geen verantwoording aan jou af te leggen.’

‘Dat hoeft niet,’ antwoordde Maya kalm. ‘Ons contract is met de verhuurder. De factuur is geldig.’

Evelyn keek me weer aan. ‘Goed,’ zei ze, met een ietwat geforceerde glimlach. ‘Stuur het maar naar mijn kantoor. Mijn assistente zal het afhandelen.’

Ik schudde mijn hoofd. « Betaling dient vanavond te geschieden. Het evenement loopt af. We accepteren pinpas, bankoverschrijving of gecertificeerde cheque. »

Enkele zachte zuchtjes vulden de kamer – het soort zuchten dat mensen slaken wanneer een drama niet langer te negeren is.

Evelyn keek me aan alsof ze me voor het eerst echt goed zag. Jarenlang had ze mijn stilte aangezien voor zwakte. Nu besefte ze dat ze zich had vergist.

‘Bedreig je me?’ fluisterde ze.

‘Ik houd je verantwoordelijk,’ zei ik. ‘Als je weigert te betalen, behandel ik dit als elke andere onbetaalde gebeurtenis.’

Victoria kneep haar ogen samen. « Wat bedoel je? »

Ik antwoordde in haar plaats, omdat Evelyn dat duidelijk niet zou doen. « Dat betekent incasso. Juridische stappen. En een brief naar elke leverancier en locatie in deze stad waarin staat dat ze haar rekeningen niet betaalt. »

Dat was het moment waarop Evelyns zelfvertrouwen definitief brak. Niet door mij, maar door wat het met haar reputatie kon doen.

Met geforceerde zelfbeheersing greep ze in haar tas en haalde er een zwarte kaart uit.

Maar net op dat moment trilde haar telefoon. Ze keek naar het scherm en het kleurde uit haar gezicht.

‘Ethan,’ mompelde ze binnensmonds, terwijl ze de melding las alsof het een dreiging was. Ze keek me weer aan, haar ogen plotseling glazig – niet van verdriet, maar van woede.

‘Jij hebt hem gebeld,’ beschuldigde ze.

‘Dat hoefde ik niet te doen,’ antwoordde ik. ‘Iemand anders deed het.’

En op dat moment stapte mijn man door de deuropening, met een strakke kaak en zijn blik gefixeerd op zijn moeder.

Ethan kwam niet gehaast binnen en verhief zijn stem niet. Hij bleef gewoon in de deuropening van de privé-eetzaal staan ​​en bekeek de situatie: zijn moeder met haar bevroren glimlach, haar vrienden die als toeschouwers toekeken, de factuur op tafel en mijn hand die er nog steeds naast rustte.

Maya moet hem een ​​berichtje gestuurd hebben. Dat voelde ik meteen. Ze was jarenlang neutraal gebleven, maar neutraliteit houdt op zodra iemand je personeel slecht behandelt en misbruik maakt van je bedrijf.

Evelyns stem klonk meteen zoet. « Ethan! Liefje, je bent er. Zeg tegen Claire dat dit uit de hand is gelopen. »