“Goedemorgen, Kevin .”
‘Ze zijn er,’ siste hij. ‘Ze zijn er allemaal vroeg! Oom Alejandro , Valyria , iedereen. Ze zijn net binnengelopen. Wij zitten nog in onze pyjama. Het huis is een puinhoop. Tiffany zit zich te verstoppen in de badkamer en te huilen.’
‘Nou, doe de deur open, schatje. Het is onbeleefd om gasten te laten wachten.’
“Mam, Alejandro ziet er… woedend uit. Hij lacht niet. Hij vroeg waar je was. Hij vroeg waar de ‘gastvrouw’ was.”
‘Vertel hem de waarheid,’ zei ik. ‘Vertel hem dat ik op vakantie ben.’
“Dat kan ik niet! Tiffany heeft het ze verteld… Mam, Tiffany heeft ze verteld dat dit haar huis was. Ze heeft ze verteld dat zij het personeel had aangenomen.”
‘Nou,’ zei ik, terwijl ik een hap nam van mijn ontbijtworst. ‘Het lijkt erop dat het personeel ontslag heeft genomen.’
Ik hoorde een diepe, dreunende stem op de achtergrond van het gesprek. Het was Alejandro .
‘Jongeman! Waar is je vrouw? En waar is Margaret? We moeten gaan zitten. Nu.’
‘Hij wil met je praten,’ jammerde Kevin . ‘Alsjeblieft, mam. Nog vijf minuten. Red ons.’
“Zet hem aan.”
Er klonk een geritsel, en vervolgens klonk Alejandro ‘s kalme, krachtige stem door de luidspreker.
“Mevrouw Margaret?”
“Hallo Alejandro . Mijn excuses dat ik er niet was om je te begroeten.”
‘U hoeft zich niet te verontschuldigen,’ zei hij, zijn stem verrassend zacht. ‘We kwamen terecht in… chaos. Mijn nichtje zit opgesloten in de badkamer. De keuken is leeg. Het is precies zoals uw documenten suggereerden. Een façade.’
“Ik vrees van wel.”
« We gaan ingrijpen, » verklaarde Alejandro . « Mijn familie tolereert geen leugenaars, en al helemaal geen financieel misbruik. Valyria heeft de bankafschriften. Marco bekijkt de documenten met betrekking tot het onroerend goed – blijkbaar heeft ze geprobeerd hem ertoe te bewegen uw huis te taxeren voor een verkoop volgende maand. »
Mijn hand klemde zich steviger om de telefoon. « Wat heeft ze gedaan? »
« Ze vertelde Marco dat je naar een verzorgingstehuis zou verhuizen en dat je haar een volmacht had gegeven. »
De kamer draaide rond. Een verzorgingstehuis. Ze was van plan me te laten opnemen om het huis te krijgen.
‘ Alejandro ,’ zei ik, mijn stem klonk als staal. ‘Doe wat je moet doen. Ik ben er morgen. En ik neem mijn advocaat mee.’
‘We zullen haar tot die tijd onder controle houden,’ beloofde Alejandro . ‘Geniet van je vakantie, Margaret. De gerechtigheid zal zegevieren.’
Ik hing op, mijn hart bonkte in mijn keel. Het ging niet meer alleen om gemakkelijke dankbaarheid. Het ging om overleven. Tiffany was niet zomaar een verwend kreng; ze was een roofdier.
De rest van de dag bracht ik door in een vreemde tussenfase. Ik ging naar de spa, kreeg een massage en probeerde te ontspannen, maar mijn gedachten dwaalden af naar huis. Af en toe ontving ik berichtjes van Valyria , alsof ik een oorlogsverslaggever was die vanaf het front verslag deed.
11:00 uur: Ze komt eindelijk uit de badkamer. We zitten in de woonkamer.
12:30 uur: Ze probeerde de creditcards te weigeren. Ik liet haar de handtekeningen zien. Ze beweert dat je ze hebt vervalst. Kevin ziet eruit alsof hij moet overgeven.
14:00 uur: Het « kerstdiner » is afgezegd. We hebben pizza besteld. Marco schreeuwt tegen haar over de leugens rond de taxatie van het huis.
18:00 uur: We stoppen alle financiële steun. Kevin huilt. Hij had geen idee van de identiteitsdiefstal. Hij vraagt namens u.
Ik ging die nacht slapen met het besef dat het ‘perfecte kerstfeest’ was veranderd in de rode bruiloft onder de familiebijeenkomsten.
Ik kwam op kerstavond om 10:00 uur ‘s ochtends thuis aan.
De oprit stond vol met huurauto’s. Ik betaalde mijn taxichauffeur en streek mijn rok glad. Een zwarte sedan stopte achter me. Het was Robert , mijn advocaat, met een dikke leren aktetas.
‘Klaar, Margaret?’ vroeg hij, terwijl hij zijn bril rechtzette.
“Meer dan klaar, Robert.”
Ik deed de voordeur open. Het huis was angstvallig stil.
We liepen de woonkamer in. Het tafereel was een toonbeeld van ellende. Tiffany zat ineengedoken op de bank, haar gezicht opgezwollen, in een joggingbroek. Kevin zat op de grond, met zijn hoofd in zijn handen. Alejandro , Valyria en de rest van de familie zaten als een jury rondom de kamer.
Toen ik binnenkwam, keek Kevin op. « Mam. »
Hij sprong overeind en rende naar me toe, hij omhelsde me zo stevig dat ik bijna mijn evenwicht verloor. « Het spijt me zo. Het spijt me zo, zo erg. Ik wist het niet. »
Ik klopte hem op de rug, maar ik bleef vastberaden. « Ik weet dat je het niet wist, Kevin . Maar je hebt ervoor gekozen om niet te kijken. »
Ik stapte naar het midden van de kamer. Alejandro stond op en boog respectvol zijn hoofd. « Mevrouw Margaret. Dank u wel voor uw komst. »
Ik keek naar Tiffany . Ze keek me niet aan.
‘Waarom is er een advocaat?’ vroeg Tiffany met een schorre stem, haar stem hees van het huilen.
‘Omdat,’ zei ik, terwijl ik Robert gebaarde zijn aktetas te openen, ‘we een aantal veranderingen doorvoeren.’
Robert schraapte zijn keel. « Goedemorgen. Ik ben hier om onmiddellijk wijzigingen aan te brengen in de nalatenschapsplanning en eigendomsrechten van mevrouw Margaret. »
Tiffany deinsde achteruit.
‘Ten eerste,’ kondigde Robert aan, ‘het huis. Mevrouw Margaret heeft het pand in een onherroepelijke trust ondergebracht. Het kan niet worden verkocht, verhypothekeerd of overgedragen zonder haar uitdrukkelijke, notarieel bekrachtigde toestemming. Bovendien is er een clausule toegevoegd: na haar overlijden gaat het huis niet rechtstreeks naar Kevin. Het gaat naar de trust, waardoor Kevin hier kan blijven wonen, mits hij niet samenwoont met iemand die zich schuldig heeft gemaakt aan financiële fraude jegens de nalatenschap.’
Tiffany barstte in snikken uit. Het plan om het huis te verkopen was van de baan.
“Ten tweede,” vervolgde Robert . “Wat betreft de bewoning. Mevrouw Margaret dient een opzegging in. Kevin is welkom, maar Tiffany is niet langer een bewoner van dit pand. Ze is een gast en haar gastrechten zijn ingetrokken vanwege vijandig gedrag en diefstal.”
« Je kunt me er niet uitgooien! » schreeuwde Tiffany , terwijl ze opsprong. « Ik ben zijn vrouw! »
‘Je hebt identiteitsfraude gepleegd tegen de huiseigenaar,’ onderbrak Valyria hem koud vanuit haar fauteuil. ‘Je hebt geluk dat ze nog geen aangifte doet.’
Kevin keek zijn vrouw aan, met een geschrokken gezicht. ‘Je probeerde mijn moeder in een verzorgingstehuis te krijgen, Tiffany? Om het huis te verkopen?’
‘Ik heb het voor ons gedaan!’ jammerde ze. ‘We hadden het geld nodig! Jullie verdienen niet genoeg!’
‘Dat is genoeg,’ zei ik, terwijl ik een stap naar voren zette. Mijn stem was kalm, maar vulde de hele ruimte.
