‘Meneer Liam,’ zei hij, ‘hier zijn alle documenten die de waarde van de ring bewijzen, samen met de echtheidscertificaten en verzekeringspolissen. Uw vrouw heeft geen waardeloze oude ring gestolen. Ze heeft een historisch sieraad gestolen met een waarde van 3 miljoen dollar.’
Liam opende de map en staarde naar de papieren. Ik zag zijn gezicht veranderen van ongeloof naar iets wat op schok leek.
‘Dit… dit kan niet waar zijn,’ fluisterde hij. ‘Had papa die dingen echt? Waarom heb je ons dat nooit verteld?’
‘Omdat je vader wist dat het beter was om ons vermogen privé te houden,’ zei ik. ‘En aangezien je vrouw al twee jaar van me steelt, lijkt het erop dat hij gelijk had.’
‘Twee jaar lang van je gestolen?’ vroeg Liam, terwijl hij zich naar me omdraaide alsof hij het verkeerd had verstaan.
Peter stapte naar voren en liet hem het complete dossier over Cynthia zien.
De foto’s van haar in pandjeshuizen. De opnames waarop ze liegt over de herkomst van de sieraden. De verkoopbonnen.
Alles was er.
‘Uw vrouw, meneer Liam,’ zei Peter, ‘verkoopt al twee jaar systematisch de bezittingen van uw moeder. We hebben diefstallen ter waarde van in totaal $45.000 vastgelegd.’
Liam was sprakeloos toen hij het bewijsmateriaal bekeek. Ik zag zijn wereld instorten – de vrouw met wie hij getrouwd was, de vrouw die hij tien jaar lang had toegestaan mij als vuil te behandelen, was een dief.
Rechercheur Miller kwam naar ons toe.
‘Mevrouw Grace,’ zei ze, ‘ik wil graag een paar details officieel van u horen. Heeft u uw schoondochter toestemming gegeven om de bewuste ring mee te nemen?’
‘Absoluut niet,’ antwoordde ik vastberaden. ‘Ik heb hier het sms’je waarin ze toegeeft dat ze het zonder mijn toestemming heeft geleend. In mijn wereld is iets zonder toestemming meenemen gewoon stelen.’
« En kunt u bevestigen dat de ring rechtmatig uw eigendom is? »
Frank greep in.
« Rechercheur, hier zijn alle juridische documenten. De ring is in 1975 gekocht door de overleden echtgenoot van mevrouw Grace. Hij staat vermeld in zijn testament. De ring is verzekerd voor de volledige waarde en maakt deel uit van de officiële inventaris van de erfenis die mevrouw Grace heeft ontvangen. »
Rechercheur Miller bekeek de documenten en knikte.
“Alles lijkt in orde. Mevrouw Grace, wilt u aangifte doen tegen uw schoondochter?”
Voordat ik kon antwoorden, riep Cynthia vanaf haar stoel.
“Grace, alsjeblieft! Het was gewoon een misverstand. Je weet dat ik je nooit opzettelijk pijn zou doen. Ik heb je altijd met respect behandeld.”
Ik draaide me langzaam naar haar toe.
Voor het eerst in tien jaar sprak Cynthia met wanhoop in plaats van minachting tegen me. Voor het eerst had ze me nodig in plaats van me te behandelen alsof ik onzichtbaar was.
‘Respect?’ vroeg ik, terwijl ik naar haar toe liep.
‘Noem je tien jaar vernedering respect? Respect is me opdragen in de keuken te eten als er gasten komen. Respect is twee jaar lang van me stelen en me vervolgens voor seniel uitmaken.’
Haar ogen vulden zich met paniek.
‘Stelen? Ik heb nooit iets van je gestolen. Dit is de eerste keer dat ik iets van je heb meegenomen.’
Peter stapte naar voren en hield de foto’s omhoog.
‘Mevrouw Cynthia,’ zei hij, ‘we hebben foto- en videobewijs dat u de bezittingen van uw schoonmoeder minstens twaalf keer in de afgelopen twee jaar hebt verkocht.’
Cynthia’s gezicht werd helemaal bleek. Ze keek naar de foto’s, toen naar mij, toen naar Liam — wanhopig op zoek naar een verklaring die haar kon redden.
‘Die… dat waren maar kleine stukjes,’ mompelde ze. ‘Ik dacht dat ze ze niet meer gebruikte. Ik had nooit gedacht dat ze het zou merken. Ik dacht dat ze ze vergeten was.’
‘En dat gaf je het recht om ze te stelen?’ vroeg ik. ‘En om bij het pandjeshuis te liegen en te zeggen dat het erfstukken van je grootmoeder waren?’
Liam staarde haar aan alsof hij haar niet herkende.
‘Cynthia… heb je dat echt gedaan? Heb je echt jarenlang de spullen van mijn moeder gestolen?’
Cynthia begon nog harder te huilen.
“Liam, je weet hoe hard we dat extra geld nodig hadden. Je weet dat je salaris niet genoeg was voor de levensstijl die we wilden, en ze heeft zoveel spullen. Ik dacht dat ze nooit zou merken dat er een paar kleine dingen ontbraken.”
‘Die waren niet van jou,’ schreeuwde Liam. ‘Ze zijn van mijn moeder, en je hebt me wijsgemaakt dat ze haar geheugen aan het verliezen was toen ze naar haar spullen vroeg.’
En toen besefte ik wat er werkelijk aan de hand was geweest.
Cynthia had niet alleen van me gestolen. Ze had Liam ook gemanipuleerd door hem te laten geloven dat ik dementie aan het ontwikkelen was.
Telkens als ik zei dat ik iets niet kon vinden, fluisterde ze tegen Liam dat het normaal was dat oude mensen dingen kwijtraakten en vergaten waar ze die hadden neergelegd.
« Rechercheur Miller, » zei ik, terwijl ik een vreemde en krachtige kalmte voelde.
« Ik wil mijn schoondochter op alle mogelijke manieren vervolgen – niet alleen voor de ring van vandaag, maar voor alle diefstallen die ze de afgelopen twee jaar heeft gepleegd. »
‘Nee!’ schreeuwde Cynthia. ‘Alsjeblieft, Grace. Ik kan alles teruggeven. Ik kan je terugbetalen. Doe me dit niet aan.’
Ik keek haar recht in de ogen.
“Cynthia, tien jaar lang heb je me behandeld alsof ik onzichtbaar was. Je hebt me vernederd in het bijzijn van gasten. Je gaf me het gevoel dat ik een nutteloze last was in mijn eigen huis.”
“Twee jaar lang heb je me bestolen terwijl je me liet geloven dat ik mijn geheugen aan het verliezen was. En nu je de consequenties ondervindt, wil je dat ik medelijden met je heb.”
“Maar ik… ik had nooit gedacht dat het zo ernstig was. Ik had nooit gedacht dat je zulke waardevolle spullen had.”
‘Als je had geweten dat ik waardevolle spullen had,’ zei ik, ‘had je dan niet meer gestolen?’
Ik liet haar even met die vraag bezig zijn.
‘Het probleem is niet dat je de waarde van wat je gestolen hebt niet kende,’ vervolgde ik. ‘Het probleem is dat je van mij gestolen hebt.’
“Het probleem is dat je me tien jaar lang als vuil hebt behandeld.”
Frank liep naar de detective toe.
« Rechercheur Miller, » zei hij, « we willen ook aanklachten indienen voor de andere gedocumenteerde diefstallen. We hebben genoeg bewijs om minstens twaalf extra diefstallen te vervolgen. »
De rechercheur knikte.
“Begrepen.”
Vervolgens wendde ze zich tot Cynthia.
“Mevrouw Cynthia, u bent gearresteerd op verdenking van zware diefstal, meerdere gevallen van diefstal en fraude. U heeft het recht om te zwijgen…”
Terwijl rechercheur Miller Cynthia haar Miranda-rechten voorlas, keek ik naar mijn zoon.
Hij stond daar toe te kijken hoe zijn vrouw werd gearresteerd en begreep eindelijk dat de vrouw met wie hij getrouwd was een crimineel was die zijn eigen moeder jarenlang had uitgebuit.
‘Mam,’ zei hij met een gebroken stem, ‘ik… ik wist hier niets van. Je moet me geloven.’
‘Liam,’ antwoordde ik, ‘misschien wist je niets van de diefstallen, maar je wist wel hoe Cynthia me behandelde. Je zag elke vernedering, elke belediging, elk moment waarop ze me het gevoel gaf dat ik onzichtbaar was in mijn eigen huis – en je hebt er nooit iets van gezegd.’
Liam liet zijn hoofd zakken, niet in staat me in de ogen te kijken.
Hij wist dat ik gelijk had.
Tien jaar lang was hij een stille getuige geweest hoe zijn vrouw mij tot een vreemde in mijn eigen huis had gemaakt, en hij had de makkelijke weg gekozen: niets zeggen, de confrontatie niet aangaan, zijn eigen moeder niet verdedigen.
Nu de waarheid aan het licht was gekomen, begreep hij eindelijk de prijs van zijn zwijgen.
‘Mam,’ mompelde hij, ‘ik dacht dat jullie uiteindelijk wel een manier zouden vinden om met elkaar op te schieten. Ik dacht dat als ik me er niet mee bemoeide, het vanzelf wel goed zou komen.’
‘Dingen lossen zich niet vanzelf op, Liam,’ zei ik. ‘Vooral niet als iemand een ander stelselmatig misbruikt.’
‘Je vrouw heeft me niet alleen tien jaar lang disrespectvol behandeld. Ze heeft van me gestolen, me gemanipuleerd en was van plan nog meer te stelen. En jij dacht dat dat vanzelf wel goed zou komen?’
Terwijl we aan het praten waren, zag ik verschillende gasten van het benefietgala de scène met hun telefoon filmen. Het verhaal van de miljonairsschoonmoeder die haar stelende schoondochter betrapte, zou tegen het einde van de avond ongetwijfeld overal op sociale media te vinden zijn.
Voor Cynthia – die haar hele sociale identiteit had opgebouwd rond haar imago als elegante en respectabele echtgenote – was dit erger dan de gevangenis.
Rechercheur Miller was klaar en begon Cynthia naar de uitgang te begeleiden. Maar voordat ze de deur bereikten, draaide Cynthia zich om met een uitdrukking die ik nog nooit eerder had gezien.
Pure, wanhopige woede.
‘Grace, je beseft niet wat je zojuist hebt gedaan!’ schreeuwde ze. ‘Mijn leven is verwoest. Mijn vrienden, mijn reputatie – alles is vernietigd!’
‘En waarom?’ vroeg ik kalm.
“Vanwege een stomme ring die je nooit eens gedragen hebt.”
‘Nee,’ zei ik. ‘Tien jaar lang heb ik diefstal, vernedering en mishandeling doorstaan. De ring van vandaag was gewoon de druppel die de emmer deed overlopen.’
‘Maar ik heb je een gezin gegeven!’ schreeuwde ze. ‘Ik heb je kleinkinderen gegeven die je nooit hebt gehad. Liam en ik hebben je een doel gegeven in je oude dag.’
Het was de meest belachelijke bewering die ik in jaren had gehoord.
‘Cynthia,’ zei ik, ‘jij hebt me geen familie gegeven. Je hebt van mijn familie vreemden gemaakt die me als een last behandelden.’
“En wat kleinkinderen betreft – jullie hebben besloten geen kinderen te nemen. Weet je nog? Jullie zeiden dat kinderen jullie figuur zouden verpesten en jullie carrière in de weg zouden staan.”
Liam leek zich bij elk woord ongemakkelijker te voelen.
Ik denk dat hij Cynthia eindelijk zag voor wie ze werkelijk was: manipulatief, egoïstisch en volkomen bereid om te liegen wanneer de gevolgen van haar daden haar uiteindelijk zouden inhalen.
‘Grace!’ riep Cynthia toen de rechercheur haar probeerde te verplaatsen. ‘Als je hiermee doorgaat, verlies je je zoon voorgoed. Liam zal je nooit vergeven dat je zijn huwelijk kapotmaakt.’
Ik keek naar Liam.
Hij stond daar toe te kijken hoe zijn vrouw dreigementen uitte terwijl ze werd gearresteerd omdat ze van zijn eigen moeder had gestolen.
‘Liam,’ zei ik, ‘voel je dat echt zo? Denk je dat ik jullie huwelijk heb verpest?’
Liam zweeg lange tijd, terwijl hij alles wat hij de afgelopen twee uur had ontdekt, verwerkte.
Zijn vrouw was niet de elegante, verfijnde vrouw die hij dacht te hebben veroverd.
Ze was een dief die zijn bejaarde moeder had uitgebuit en hem had wijsgemaakt dat haar vergeetachtigheid een teken van achteruitgang was.
‘Nee, mam,’ zei hij uiteindelijk. ‘Mijn huwelijk was al voorbij op het moment dat Cynthia voor het eerst van je stal. Ik besef het me alleen pas nu.’
Cynthia zweeg, verbijsterd.
Ze had erop gerekend dat Liam mij de schuld zou geven van haar problemen, zoals hij al zo vaak eerder had gedaan. Maar deze keer was het bewijs te duidelijk en de leugens te doorzichtig.
Nadat ze Cynthia hadden meegenomen, gaf Peter me nog een map.
‘Mevrouw Grace,’ zei hij, ‘er is nog iets dat u moet weten. Tijdens ons onderzoek hebben we ontdekt dat Cynthia contact heeft gehad met een advocaat die gespecialiseerd is in testamenten en nalatenschappen.’
« Blijkbaar had ze onderzoek gedaan naar juridische mogelijkheden om het testament van uw schoonvader aan te vechten mocht u komen te overlijden. »
Liam werd bleek.
‘Wat betekent dat?’ vroeg hij.
‘Dat betekent,’ legde Frank uit, ‘dat je vrouw niet alleen op dat moment van je moeder stal. Ze was al bezig met plannen voor de toekomst – ze onderzocht hoe ze de hele erfenis kon overnemen als je moeder zou overlijden.’
Peters toon was vastberaden en meedogenloos.
« We hebben e-mails gevonden tussen Cynthia en deze advocaat waarin ze de mogelijkheid bespraken om uw moeder geestelijk onbekwaam te laten verklaren. »
« Het plan was om te bewijzen dat u dementie had en daarom niet in staat was om uw financiën of bezittingen wettelijk te beheren. »
Het bloed stolde me in de aderen.
Ze was van plan om mij geestelijk onbekwaam te laten verklaren.
‘Ja,’ vervolgde Peter. ‘In een van de e-mails vermeldt Cynthia dat je vaak dingen kwijtraakte en dat dit als bewijs van geestelijke achteruitgang kon worden gebruikt. Natuurlijk weten we nu dat je niets kwijtraakte. Ze stal ze.’
Ik herinnerde me alle gesprekken waarin Cynthia subtiel had gesuggereerd dat ik te oud was om alleen te wonen, dat ik professionele zorg nodig had, dat ik gelukkiger zou zijn in een instelling die speciaal voor mensen van mijn leeftijd was ontworpen.
Het was geen reden tot bezorgdheid.
Het was een strategie.
‘Mevrouw Grace,’ zei Peter, ‘uw schoondochter is veel gevaarlijker dan we aanvankelijk dachten. We hebben het niet over een vrouw die impulsief wat sieraden heeft meegenomen. We hebben het over iemand die een langetermijnplan heeft bedacht om uw hele erfenis te stelen – en om u vervolgens geestelijk onbekwaam te laten verklaren om het wettelijk te kunnen rechtvaardigen.’
Liam hief zijn hoofd op en keek me met tranen in zijn ogen aan.
“Mam… ik had dit allemaal nooit verwacht. Toen Cynthia het over het verzorgingstehuis had, dacht ik dat ze oprecht om je welzijn gaf.”
‘Liam,’ zei ik, terwijl ik naast hem ging zitten, ‘je vrouw heeft jou net zo gemanipuleerd als mij. Ze wist precies wat ze moest zeggen om je te laten geloven dat ze goede bedoelingen had.’
Frank sloot zijn map en keek me ernstig aan.
« Met al dit bewijsmateriaal zal de officier van justitie Cynthia waarschijnlijk een schikking aanbieden. Afhankelijk van hoe we dit aanpakken, kan ze tussen de vijf en vijftien jaar gevangenisstraf krijgen. »
‘En wat te denken van het geld dat ze al gestolen heeft?’ vroeg ik.
« De meeste stukken die ze verkocht, werden gekocht door particuliere verzamelaars, » legde Peter uit. « We zullen ongeveer zestig procent van de gestolen waarde kunnen opsporen en terugvorderen. De rest heeft ze waarschijnlijk al uitgegeven aan haar extravagante levensstijl. »
Liam haalde diep adem.
“Mam… wat gaat er nu gebeuren? Wat gaat er met mij gebeuren? Wat gaat er met ons gezin gebeuren?”
Dat was een goede vraag.
Binnen twee uur was mijn gezin compleet veranderd. Mijn schoondochter was gearresteerd en riskeerde jarenlange gevangenisstraf. Mijn zoon begreep eindelijk dat hij getrouwd was met een crimineel die van plan was alles van me af te pakken.
En ik – de ‘seniele oude vrouw’ die tien jaar lang onzichtbaar was geweest – stond ineens in het middelpunt van de belangstelling.
‘Liam,’ zei ik, terwijl ik zijn hand pakte, ‘wat er nu gaat gebeuren, is dat je moet beslissen wat voor soort man je wilt zijn.’
“Tien jaar lang was je een stille medeplichtige aan het misbruik dat je vrouw mij aandeed. Nu ken je de waarheid over wie ze werkelijk is. De vraag is: wat ga je met die informatie doen?”
‘Mam, ik wil het goedmaken met je,’ zei hij. ‘Ik wil al die jaren goedmaken dat ik je niet heb verdedigd.’
‘Het goedmaken met mij gaat niet om geld,’ zei ik tegen hem. ‘Het gaat om respect. Het gaat erom dat ik nooit meer toesta dat iemand me in mijn eigen huis als onzichtbaar behandelt.’
Liam knikte.
“Mag ik… mag ik vannacht bij jullie blijven? Ik wil na dit alles niet alleen thuis zijn.”
Voor het eerst in tien jaar vroeg mijn zoon me iets in plaats van te eisen dat ik me aanpaste aan de behoeften van zijn vrouw.
‘Natuurlijk kun je blijven,’ zei ik. ‘Maar morgen moeten we serieus praten over hoe we onze relatie weer kunnen opbouwen.’
Toen we het hotel verlieten, zag ik dat het verhaal al op het lokale nieuws was geweest.
« Miljonairsgrootmoeder betrapt diefstalplegende schoondochter met ring ter waarde van 3 miljoen dollar. »
Morgen zou de hele stad weten dat Grace – de onzichtbare oude vrouw – een vrouw was gebleken met meer macht dan кто dan ook zich had kunnen voorstellen.
De volgende dag werd ik wakker en voelde me anders.
Voor het eerst in tien jaar werd ik wakker in mijn eigen huis zonder het gevoel te hebben dat ik een indringer was.
Liam had in zijn oude kamer geslapen. Toen ik beneden kwam voor het ontbijt, trof ik hem in de keuken aan, waar hij koffie aan het zetten was.
Het was de eerste keer in tien jaar dat iemand iets voor mij in mijn eigen keuken had gemaakt, in plaats van dat van mij werd verwacht dat ik voor iedereen anders zou zorgen.
‘Goedemorgen, mam,’ zei hij.
En er klonk iets anders in zijn stem.
Respect.
Een stille verontschuldiging in elk woord.
‘Goedemorgen, zoon,’ zei ik, en ging zitten aan de tafel waar ik al veertig jaar met Mark ontbeet – dezelfde tafel waar Cynthia me zo lang het gevoel had gegeven dat ik een ongewenste gast was.
Liam zette een kop koffie voor me neer en ging tegenover me zitten.
‘Mam, ik kon vannacht niet slapen,’ gaf hij toe. ‘Ik bleef maar denken aan al die keren dat Cynthia je slecht behandelde en ik niets zei. Ik moest steeds denken aan al die keren dat je zei dat je iets niet kon vinden, en ik dacht dat het gewoon aan je geheugen lag.’
‘Liam,’ onderbrak ik hem zachtjes, ‘je hoeft jezelf niet te straffen omdat je gemanipuleerd bent. Cynthia is erg slim. Ze wist precies hoe ze de zaken moest aanpakken – hoe ze het moest laten lijken alsof ze zich zorgen maakte om mijn welzijn, terwijl ze me aan het beroven was.’
‘Maar ik ben je zoon,’ zei hij, met een trillende stem. ‘Ik had aan jouw kant moeten staan. Ik had de signalen moeten zien.’
Ik nam een slok koffie en keek hem recht in de ogen.
“Waar het nu om gaat, is wat je in de toekomst gaat doen.”
“De vraag is: ga je proberen je huwelijk te redden met een vrouw die van plan was alles van me af te pakken en me ontoerekeningsvatbaar te laten verklaren?”
Liam zweeg, de innerlijke strijd was duidelijk van zijn gezicht af te lezen.
Hij was al tien jaar met Cynthia getrouwd.
Ondanks alles wat hij had ontdekt, was ze nog steeds zijn vrouw.
Precies op dat moment ging de telefoon. Het was Frank.
“Grace, ik heb belangrijk nieuws. De officier van justitie wil je vanochtend spreken. Blijkbaar is de zaak van Cynthia groter dan we aanvankelijk dachten.”
‘Groter?’ vroeg ik. ‘Hoezo?’
‘Toen ze gisteravond haar huis doorzochten,’ zei Frank, ‘vonden ze een geheime kamer in de kelder. Grace… je schoondochter stal niet alleen van jou. Ze runde een diefstal- en doorverkoopoperatie van antiek waarbij verschillende rijke families in de stad betrokken waren.’
Mijn hart bonkte tegen mijn ribben.
« Wat bedoel je? »
« Ze hebben meer dan vijftig kunstwerken en sieraden gevonden die niet van haar of Liam zijn. Blijkbaar gebruikt ze haar toegang tot high society-evenementen om doelwitten te identificeren en vervolgens meer uitgebreide diefstallen te organiseren. »
‘Je huis was niet haar enige doelwit,’ vervolgde Frank. ‘Het was haar uitvalsbasis.’
Liam werd bleek.
« Bedoelt u dat ons huis al jaren het centrum van een criminele organisatie is? »
‘Er is meer,’ zei Frank. ‘Ze vonden correspondentie waaruit bleek dat Cynthia informatie verkocht aan professionele dieven: plattegronden van huizen, gezinsplanningen, informatie over beveiligingssystemen.’
« De FBI is nu betrokken omdat deze operatie de staatsgrenzen overschrijdt. »
Ik kon even geen ademhalen.
De vrouw die tien jaar lang mijn tafel had gedeeld, die onder mijn dak had geslapen, die mijn eten had gegeten… runde vanuit mijn eigen huis een criminele organisatie.
‘Frank,’ vroeg ik, ‘wat betekent dit voor Liam?’
« Hij zou als medeplichtige kunnen worden beschouwd. De FBI zal hem natuurlijk willen ondervragen, maar tot nu toe wijst al het bewijs erop dat Liam geen kennis had van de criminele activiteiten van zijn vrouw. Ze deed er alles aan om hem buiten haar criminele activiteiten te houden. »
Nadat ik had opgehangen, zaten Liam en ik in stilte.
Mijn huis – het thuis dat Mark en ik met zoveel liefde hadden opgebouwd – was geschonden op manieren die ik pas net begon te begrijpen.
‘Mam,’ zei Liam uiteindelijk, ‘hoe is het mogelijk dat ik tien jaar met een crimineel getrouwd ben geweest en het nooit heb beseeld?’
‘Omdat ze niet wilde dat je het doorhad,’ antwoordde ik. ‘Mensen zoals Cynthia zijn meesters in het indelen van hun leven in compartimenten.’
“Voor jou was ze de elegante echtgenote die je vergezelde naar sociale gelegenheden. Voor mij was ze de schoondochter die me voortdurend vernederde. Voor haar slachtoffers was ze de dief die overvallen beraamde.”
“Ze hield elk aspect van haar leven volledig gescheiden.”
Een uur later arriveerde Frank met twee FBI-agenten. Agent Karen Silva en agent Michael Rodriguez stelden zich voor en legden uit dat Cynthia’s zaak nu onderdeel was van een federaal onderzoek naar een dievenbende die al jaren actief was in de handel in kunst en antiek.
‘Mevrouw Grace,’ zei agent Silva, ‘wij denken dat uw schoondochter uw huis al minstens drie jaar als uitvalsbasis gebruikt.’
« We hebben verbanden gevonden met diefstallen in zes verschillende staten, » voegde agent Rodriguez eraan toe.
« Wat deze zaak bijzonder interessant maakt, » vervolgde hij, « is dat Cynthia een zeer geraffineerde methode ontwikkelde. In plaats van willekeurig huizen te beroven, cultiveerde ze sociale relaties met rijke families, bestudeerde ze hun huizen tijdens sociale gelegenheden en verkocht ze die informatie vervolgens aan professionele dieven. »
‘Maar hoe heeft ze dit allemaal geheim kunnen houden?’ vroeg Liam.
« Uw vrouw is buitengewoon intelligent, » zei agent Silva. « Ze heeft nooit direct deelgenomen aan de fysieke diefstallen. Haar rol was die van informatieverzamelaar en -facilitator. »
« Ze bezocht liefdadigheidsevenementen, elegante diners en kunsttentoonstellingen, en onthield details over de huizen en bezittingen van andere families. »
Agent Rodriguez liet een map vol foto’s zien.
“We vonden honderden foto’s die ze stiekem had gemaakt tijdens sociale gelegenheden. Foto’s van schilderijen, sculpturen, sieraden die andere vrouwen droegen – zelfs foto’s van beveiligingssystemen en plattegronden van huizen.”
Ik bekeek de foto’s en herkende veel van de huizen.
Ze behoorden tot families die ik kende – vrouwen met wie ik jarenlang contact had gehad bij liefdadigheidsevenementen.
‘Agent Silva,’ vroeg ik, ‘betekent dit dat er ook andere families slachtoffer zijn geworden van Cynthia?’
« We hebben tot nu toe minstens twaalf families geïdentificeerd, » zei ze. « De totale waarde van de diefstallen die we aan haar organisatie kunnen koppelen, bedraagt meer dan 2 miljoen dollar. »
Liam zag er volkomen verslagen uit.
‘Agent Rodriguez,’ vroeg hij, ‘wat gaat er met me gebeuren? Gaan ze denken dat ik hierbij betrokken was?’
« Meneer Liam, we hebben uw financiële gegevens, uw communicatie en uw activiteitenpatronen bekeken. Er is geen bewijs dat u op de hoogte was van of betrokken bent geweest bij de criminele activiteiten van uw vrouw, » aldus agent Rodriguez.
“We hebben echter uw volledige medewerking nodig bij ons onderzoek.”
Agent Silva keek me recht aan.
“Mevrouw Grace, er is nog iets dat u moet weten. Toen we Cynthia arresteerden, begon ze meteen te onderhandelen.”
« Ze biedt informatie over haar hele criminele netwerk aan in ruil voor een lagere straf. »
‘Wat voor soort informatie?’ vroeg ik.
« Namen van al haar medeplichtigen, details over onopgeloste overvallen, locaties waar gestolen goederen verborgen liggen. Ze is bereid haar hele organisatie op te geven om te voorkomen dat ze twintig jaar in de gevangenis belandt. »
Frank boog zich voorover.
“En wat betekent dat voor Grace? Hoeveel tijd zou Cynthia in de gevangenis kunnen krijgen als ze meewerkt?”
« Als haar getuigenis helpt bij het oplossen van alle gerelateerde zaken en leidt tot de arrestatie van de andere leden van het netwerk, » antwoordde agent Silva, « zou ze een straf van vijf tot acht jaar kunnen krijgen in plaats van twintig tot vijfentwintig jaar. »
Liam haalde diep adem, verbitterd en verbijsterd.
