Maar ik voelde me nog steeds niet veilig. Ik had het gevoel dat ik mijn zoon verraadde.
Caroline moet iets in mijn gezicht hebben gezien, want ze stopte midden op de stoep en pakte me bij de schouders.
“Eleanor, luister goed. Beschermen wat van jou is, is geen verraad. Grenzen stellen is geen wreedheid. Wat we doen is gerechtigheid. Het is terugnemen wat ze je nooit hadden mogen afnemen.”
We keerden terug naar het huis. Tony was al klaar met alle sloten. Hij gaf me een set van zes sleutels.
‘Uw fort is klaar, mevrouw,’ zei hij met een glimlach.
Nadat hij vertrokken was, stonden Caroline en ik midden in de woonkamer.
‘En nu?’ vroeg ik.
“Nu neem je je eigen ruimte terug.”
De rest van de dag hebben we besteed aan het opruimen. We haalden de schommelstoel uit de gang en zetten hem terug in de woonkamer. Chloe’s grijze bank hebben we naar de rommelkamer verplaatst. We brachten mijn grenen tafel naar de eetkamer en maakten hem van top tot teen schoon, tot hij weer glansde.
We gingen naar de hoofdslaapkamer. Caroline keek me aan.
‘Wil je je kamer terug?’
Ik keek naar het kingsize bed. Ik keek naar de kast vol kleren van Chloe. En voor het eerst zei ik wat ik echt dacht.
“Ik wil dat ze weg zijn.”
We begonnen met inpakken – niet met geweld, niet met wraak, maar met respect en vastberadenheid. We vouwden elk kledingstuk, elk laken op. We stopten alles in dozen: haar schoenen, haar parfums, haar spullen.
Woensdagavond was mijn slaapkamer weer van mij. Ik legde de blauwe lakens erop waar ik zo van hield. De foto’s van Arthur stonden weer op het nachtkastje. De geur van lavendel, die me altijd zo ontspande, vulde de ruimte.
Ik zat op mijn bed – mijn bed – en ik huilde.
Maar niet uit verdriet. Eerder uit opluchting.
‘Er ontbreekt iets,’ zei Caroline donderdagochtend.
‘Wat?’ vroeg ik.
« Beveiliging. »
Ze schakelde een technicus in die drie camera’s installeerde: één bij de ingang, één in de achtertuin en één in de woonkamer. « Die zijn met je telefoon te verbinden », legde ze uit. « Je kunt alles in realtime zien. »
‘Is dat niet wat overdreven?’ vroeg ik, enigszins ongerust.
‘Niet als er honderdvijftigduizend dollar op het spel staat en er sprake is van een gedocumenteerde poging tot fraude,’ zei Caroline. ‘Eleanor, je moet jezelf beschermen.’
Op vrijdag had Caroline een ander idee.
‘Herinnert u zich de winkel nog? Uw klanten?’
« Natuurlijk. »
“Heb je hun contactgegevens nog?”
“Sommigen. Waarom?”
« Want als Kevin en Chloe terugkomen, zullen ze proberen je in diskrediet te brengen, » zei Caroline. « Ze zullen zeggen dat je gek bent, seniel, gemanipuleerd. Je hebt mensen nodig die voor je opkomen. Mensen die je echt kennen. »
Ik bracht de middag door met het bellen van oude klanten: mevrouw Gable, meneer Henderson, mevrouw Sylvia, de lerares. Een voor een vertelde ik ze wat er aan de hand was. Een voor een zeiden ze: « Reken maar op me, Eleanor. »
Op zaterdag – zes dagen nadat ze vertrokken waren – was het huis onherkenbaar. Het was weer mijn huis.
Caroline stond met haar armen over elkaar alles gade te slaan. « Hoe voel je je? »
‘Bang,’ gaf ik toe. ‘Ze komen morgen terug.’
‘Ik weet het,’ zei ze, ‘maar kijk eens naar alles wat je in zes dagen hebt bereikt. Je hebt je huis teruggekregen, je geld veiliggesteld, de sloten vervangen, camera’s geïnstalleerd, steun verzameld. Eleanor, je hebt je eigen vrijheid opgebouwd.’
Ze had gelijk.
Maar mijn hart bonkte nog steeds als een trommel toen ik eraan dacht Kevin door die deur te zien komen.
‘Wat als ik er spijt van krijg?’ fluisterde ik. ‘Wat als ik hem zie en het niet kan?’
Caroline omhelsde me. ‘Dan heb je mij – en zul je je herinneren waarom je hiermee begonnen bent. Niet uit wraak. Maar uit waardigheid.’
Die nacht kon ik niet slapen. Ik zat in mijn schommelstoel in de woonkamer en staarde naar de deur. Morgen, als ze met hun oude sleutel probeerden de deur te openen, zouden ze een nieuw slot aantreffen.
En aan de andere kant, ook een nieuwe vrouw.
Vrijheid is geen geschenk. Je bouwt eraan – steen voor steen, beslissing na beslissing. En soms zijn er maar tweeënzeventig uur nodig om een heel leven te veranderen.
De zondag brak aan met een heldere hemel die de storm die ik in mijn borst voelde, leek te bespotten. Caroline kwam vroeg aan met boodschappentassen.
‘We gaan koken,’ zei ze. ‘Je moet bezig blijven, anders word je gek van het piekeren.’
Ze had gelijk. Mijn handen trilden terwijl ik aardappelen schilde. Elke keer als ik een auto voorbij hoorde rijden, sloeg mijn hart op hol.
‘Hoe laat zeiden ze dat ze aankwamen?’ vroeg Caroline.
‘Kevin stuurde me gisteravond een berichtje,’ zei ik. ‘Hij zei: « We zijn er rond vijf uur, mam. We gaan onderweg even iets eten. »‘
Ik keek op de klok. Het was tien uur ‘s morgens. Zeven uur.
De deurbel ging en ik liet bijna het mes vallen.
‘Rustig maar,’ zei Caroline. ‘Zij moet het zijn.’
‘Zij?’ herhaalde ik, verward.
Caroline glimlachte geheimzinnig en ging de deur openen. Ze kwam terug met een jonge vrouw – een jaar of drieëntwintig – met haar haar in een paardenstaart en heldere ogen die me verlegen aankeken.
‘Eleanor, dit is Paloma,’ zei Caroline. ‘Paloma, dit is mijn zus.’
Het meisje stak haar hand uit. « Het is een genoegen u te ontmoeten, mevrouw Peterson. »
‘Paloma,’ herhaalde ik, nog steeds verdwaald.
Caroline schonk voor ons allemaal koffie in en we gingen zitten.
‘Laat me het uitleggen,’ begon mijn zus. ‘Paloma studeert verpleegkunde aan de universiteit. Ze is net vanuit een andere staat hierheen verhuisd voor haar stage in het algemeen ziekenhuis. Ze heeft een veilige, schone plek nodig om te wonen, dicht bij het ziekenhuis, en eentje die niet een fortuin kost, want ze komt nauwelijks rond van haar beurs.’
Ik keek naar het meisje. Ze had een vriendelijk gezicht, zo’n gezicht dat zelfs glimlacht als het leven moeilijk is.
‘Ik begrijp niet wat dit met mij te maken heeft,’ gaf ik toe.
‘Je hebt drie slaapkamers in dit huis,’ vervolgde Caroline. ‘Eén is van jou. De andere was van Kevin en Chloe, en de derde – die van de kinderen – staat ook leeg. Wat als je een kamer verhuurt?’
Ik was sprakeloos.
‘Huur?’ herhaalde ik. ‘Caroline, ik heb nog nooit—’
‘Luister even,’ zei ze kalm. ‘Ten eerste zou het je een vast maandelijks inkomen opleveren. Paloma kan zevenhonderdvijftig euro per maand betalen. Dat is de gangbare prijs voor een kamer in deze buurt. Ten tweede zou je gezelschap hebben. Je zou niet alleen zijn in dit grote huis.’
Toen boog Caroline zich voorover en verlaagde haar stem.
“En ten derde: als Kevin en Chloe vandaag aankomen en zien dat er iemand anders woont, zullen ze meteen begrijpen dat er iets veranderd is – dat dit niet langer hun huis is.”
Paloma sprak voor het eerst, met een zachte stem. ‘Mevrouw Peterson, ik wil geen problemen veroorzaken, maar ik beloof dat ik heel netjes en respectvol ben. Ik studeer veel, dus ik ben erg stil. En… nou ja, mijn moeder had een kantoorboekhandel thuis. Lupita’s Corner, zo heette die. U hebt haar jaren geleden ontmoet toen u daar een conferentie bezocht.’
Ik keek verbaasd op. « Lupita Mendoza? Je moeder heet Lupita? »
Paloma’s ogen vulden zich met tranen. « Dat was ze. Ze is twee jaar geleden overleden. Aan kanker. Maar ze sprak altijd over jou. Ze zei dat je haar advies gaf dat haar bedrijf gered heeft toen ze net begon – dat je zo gul voor haar was. »
De herinnering kwam als een golf terug: Lupita, een jonge, angstige vrouw die me opzocht op die kantoorboekhandelconferentie in 2005. Ik deelde mijn leveranciers, mijn contacten, mijn trucs met haar. Ik vroeg er nooit iets voor terug.
‘Je moeder was een dappere vrouw,’ zei ik, met een trillende stem.
‘Net als jij,’ antwoordde Paloma. ‘Daarom wist ik, toen Caroline me jouw verhaal vertelde, dat ik wilde helpen – al is het maar met mijn aanwezigheid, mijn huur, met wat ik ook maar kan.’
Ik keek naar Caroline, toen naar Paloma, en voor het eerst in dagen glimlachte ik echt.
“Wanneer kunt u intrekken?”
Paloma slaakte een zucht van verlichting. « Mijn spullen liggen in de auto. Het zijn maar twee koffers. »
‘Dan… welkom thuis,’ zei ik.
De volgende paar uur waren een hectische periode. Paloma bracht haar spullen. We gaven haar de kamer die van de kinderen was geweest. We maakten de kamer samen schoon, legden er schone lakens op en zetten haar bureau bij het raam zodat ze natuurlijk licht had om te studeren.
‘Het is perfect,’ zei ze, terwijl ze met stralende ogen om zich heen keek. ‘Hartelijk dank, mevrouw Peterson.’
‘Noem me Eleanor,’ zei ik tegen haar.
Om vier uur ‘s middags zaten we met z’n drieën in de woonkamer. Caroline was documenten aan het nakijken. Paloma bestudeerde anatomie op haar laptop. En ik keek elke dertig seconden op de klok.
16:47 uur
Mijn telefoon trilde. Een berichtje van Kevin: We zijn er bijna. Nog ongeveer 15 minuten.
‘Ze komen eraan,’ fluisterde ik, mijn stem trillend.
Caroline sloot haar laptop. « Klaar? »
‘Nee,’ zei ik eerlijk.
‘Niemand is hier ooit klaar voor,’ antwoordde Caroline. ‘Maar je gaat het toch doen.’
Paloma keek ons aan. « Zal ik naar mijn kamer gaan? »
‘Nee,’ zei ik, tot mijn eigen verbazing met de vastberadenheid in mijn stem. ‘Ik wil dat je hier bent. Ik wil dat ze zien dat ik niet langer alleen ben.’
16:52 uur
Ik hoorde de motor van de auto. Mijn maag draaide zich om. Ik hoorde deuren dichtslaan, de opgewonden stemmen van de kinderen, voetstappen die naderden – en toen het onmiskenbare geluid van een sleutel die in een slot probeerde te passen dat er niet meer bij hoorde.
Stilte.
