Blake: En je man?
Jessica: Die idioot heeft geen idee. Zodra ik het geld heb, ga ik van hem scheiden en gaan we naar Cancun, zoals we gepland hadden.
Blake: Je bent een stout meisje, schat. Ik vind het geweldig.
De rechter las het ene bericht na het andere voor. De rechtszaal werd muisstil.
‘Wilt u nog iets toevoegen, mevrouw Montero?’ vroeg de rechter.
Jessica gaf geen antwoord. Ze huilde, maar niemand geloofde haar tranen meer.
De rechter sloot de map met een harde klap.
« Ik geef mevrouw Eleanor Aguir op alle punten gelijk, » verklaarde hij. « Mevrouw Jessica Montero wordt veroordeeld tot betaling van een bedrag van vierentachtigduizend zevenhonderd dollar wegens financiële fraude, plus een schadevergoeding die in een latere zitting zal worden vastgesteld. Er wordt een arrestatiebevel uitgevaardigd voor de heer Blake Carter. Mevrouw Montero zal strafrechtelijk worden vervolgd voor fraude, documentvervalsing en financieel misbruik van ouderen. »
De hamer sloeg op de bank. Het geluid galmde in mijn borst.
Ik had gewonnen.
Jessica werd door twee agenten naar buiten begeleid. Voordat ze wegging, draaide ze zich om naar mij. Er was geen spoor meer van arrogantie – alleen nog maar verslagenheid.
Vincent omhelsde me. « Het is voorbij, Eleanor. Je hebt gewonnen. »
Maar ik voelde me niet overwinnaar. Ik voelde me uitgeput, leeg.
We verlieten het gerechtsgebouw in een stralende middagzon. David stond buiten te wachten.
‘Wel,’ zei ik simpelweg, ‘we hebben gewonnen.’
Hij omhelsde me stevig. « Je verdient het, mam. Je verdient alles. »
Die avond zat ik thuis in de woonkamer met een kop koffie. Het was stil in huis. De stilte die me vroeger zo bang had gemaakt, voelde nu als vrede.
Mijn telefoon trilde. Een bericht van Michael.
‘Mam, ik heb de uitslag gehoord. Ik ben blij voor je. Ik weet dat ik niets verdien, maar mag ik je ooit nog eens zien?’
Ik heb het drie keer gelezen. Mijn vingers trilden boven het toetsenbord.
‘Ooit, zoon,’ typte ik, ‘maar niet vandaag.’
Het was geen vergeving, maar ook geen definitief afscheid.
Drie maanden na de rechtszaak vond mijn leven een nieuw ritme – anders, vrediger. Ik ging weer naar mijn breibijeenkomsten met Carol, Barbara en Helen. Ze verwelkomden me met lange knuffels en tranen.
‘Eleanor, jij bent een strijder,’ zei Carol dan.
Ik wilde geen krijger zijn. Ik wilde gewoon met rust gelaten worden.
Jessica stond terecht in een strafzaak. Haar advocaat probeerde te onderhandelen, maar Vincent was onvermurwbaar. Blake – haar medeplichtige en geliefde – werd in Miami gearresteerd toen hij het land probeerde te verlaten. Nu dreigden ze beiden jarenlange gevangenisstraf.
De frauduleuze schulden werden van mijn naam verwijderd en overgedragen aan Jessica: $84.700 die ze moest terugbetalen met taakstraffen en een afbetalingsplan dat tientallen jaren zou duren.
« Poëtische gerechtigheid, » noemde Vincent het.
Maar het moeilijkste was niet de rechtszaal, de advocaten of het papierwerk.
Het moeilijkste was Michael.
Mijn zoon raakte in een diepe depressie. David belde me elke week om me op de hoogte te houden.
‘Hij zit in therapie, mam,’ zei David. ‘Hij probeert alles te verwerken. Zijn huwelijk is stukgelopen. Hij heeft zijn moeder bijna verloren. En hij heeft ontdekt dat hij een marionet was.’
‘Hoe overleeft hij dit?’ vroeg ik.
‘Hij heeft een nieuwe baan,’ vertelde David me. ‘Een klein appartement. Hij betaalt beetje bij beetje zijn schulden af.’
‘Heeft hij naar mij gevraagd?’ vroeg ik zachtjes.
‘Elke dag,’ antwoordde David. ‘Elke dag.’
Op een middag in oktober – zes maanden na alles – stond Michael ineens voor mijn deur. Hij had niet gebeld. Hij belde gewoon aan.
Toen ik de doos opende, herkende ik hem bijna niet. Hij was afgevallen. Donkere kringen onder zijn ogen. Hij zag er moe, verslagen en mager uit.
‘Mam,’ zei hij, en zijn stem brak.
‘Michael,’ zei ik, want wat moet je anders zeggen als de persoon die je het meest pijn heeft gedaan, ook de persoon was van wie je het makkelijkst hield?
‘Ik weet dat ik hier geen recht heb om te zijn,’ fluisterde hij. ‘Ik weet dat ik had moeten bellen, maar ik moest je zien.’
Ik liet hem binnen.
We zaten in de woonkamer met een meter afstand tussen ons in, een afstand die aanvoelde als een afgrond.
‘Ik ben in therapie geweest,’ begon hij. ‘Twee keer per week. Om te proberen te begrijpen hoe ik de persoon ben geworden die ik met jou was.’
‘En wat heb je ontdekt?’ vroeg ik.
‘Dat ik zwak was,’ zei hij. ‘Dat ik door ambitie en manipulatie een monster ben geworden. Dat ik alles heb verraden wat mijn vader me heeft geleerd.’
Hij veegde zijn tranen weg. « Dat ik de persoon die het meest van me hield in de wereld heb verraden. »
Mijn hart deed pijn, maar ik zei niets. Ik moest alles horen.
‘Ik betaal de schulden terug,’ vervolgde hij. ‘Allemaal, ook al duurt het jaren. De advocaat zegt dat ik veertienduizend euro schadevergoeding moet betalen. Ik spaar elke euro.’
‘Ik heb je geld niet nodig, Michael,’ zei ik.
‘Maar ik moet het betalen,’ hield hij vol. ‘Ik moet iets doen, mam. Wat dan ook.’
