‘Bewijs?’ snauwde Jessica. ‘Waar heb je het over?’
Vincent legde kopieën van de valse bankbiljetten op tafel.
« Vierentachtigduizend zevenhonderd dollar aan ongeautoriseerde aankopen, » zei hij. « Creditcards geopend op naam van mijn cliënt zonder haar toestemming. Dit is financiële fraude. »
Jessica opende haar mond, en sloot die vervolgens weer. ‘Ze gaf me toestemming,’ flapte ze eruit. ‘Toch, Eleanor? Jij gaf me toestemming.’
‘Nee, Jessica,’ zei ik kalm. ‘Dat heb ik nooit gedaan.’
Vincent vervolgde: « We beschikken ook over documentatie van een plan om mijn cliënte geestelijk onbekwaam te verklaren, met als doel haar eigendommen in beslag te nemen. »
Hij legde kopieën van de documenten die ik in de studeerkamer had gevonden op tafel.
“Opgesteld zonder medeweten of toestemming van mevrouw Aguir.”
Jessica’s gezicht was volledig bleek.
‘Bovendien,’ zei Vincent, terwijl hij zijn telefoon pakte, ‘hebben we opnames.’
Hij speelde het audiofragment af. Jessicas stem vulde de kamer.
“Het gaat elke dag slechter met haar… we zijn er bijna klaar mee… nog drie weken en dan kunnen we de zaak aanspannen…”
Vervolgens de geluidsopname van het bezoek van haar familie.
“Als je dit huis verkoopt, krijg je er een mooi bedrag voor… 875.000 dollar…”
Jessica sprong overeind. « Dat is illegaal. Je mag me niet filmen zonder mijn toestemming. »
‘Jazeker,’ antwoordde Vincent kalm. ‘De opnames zijn gemaakt door de eigenaresse van het huis op haar eigen terrein. Ze zijn ontvankelijk.’
« Michael! » schreeuwde Jessica. « Michael, kom nu meteen naar beneden! »
Mijn zoon kwam de trap afgerend. Hij droeg alleen een joggingbroek en had geen shirt aan, hij zag eruit alsof hij net wakker was geworden.
‘Wat is er aan de hand?’ vroeg hij. ‘Wie schreeuwt er?’
Vincent stond op en stak zijn hand uit. « Vincent Serrano. De advocaat van uw moeder. »
Michael schudde het niet van zich af. Hij keek me verward en bleek aan.
‘Ga zitten, zoon,’ zei ik. ‘Jij moet dit ook horen.’
Voor het eerst in maanden gebruikte ik een toon die geen tegenspraak duldde – dezelfde toon die ik gebruikte toen hij een jongen was en iets verkeerds had gedaan.
Michael ging zitten.
Vincent nam alles nog eens door: de fraude, het plan, de opnames. Michael luisterde, zijn ogen werden steeds groter.
“Daarnaast,” vervolgde Vincent, terwijl hij nog meer documenten tevoorschijn haalde, “hebben we een onmiddellijke blokkering van alle frauduleuze creditcards aangevraagd. De schulden zullen worden overgezet op naam van de persoon die de aankopen heeft gedaan: mevrouw Montero.”
« Dat kun je niet doen! » gilde Jessica.
‘Ja, dat kunnen we,’ zei Vincent. ‘En dat hebben we vanochtend om acht uur ook gedaan.’
Hij overhandigde haar een officieel document.
« We hebben ook een verzoek ingediend voor een tijdelijk ontruimingsbevel in afwachting van het onderzoek. »
‘Uitzetting?’ vroeg Michael, terwijl hij eindelijk zijn stem terugvond. ‘Mam, zet je ons het huis uit?’
Ik keek naar hem – mijn eerstgeborene, de jongen die ik in mijn armen had gehouden, getroost tijdens nachtmerries, toegejuicht bij elke prestatie.
‘Michael,’ zei ik, met een trillende maar beheerste stem, ‘je was van plan om me onbekwaam te laten verklaren zodat ik mijn huis niet meer in bezit kon nemen.’
‘Het was niet—’ begon hij.
‘Ja, dat klopt,’ onderbrak ik. ‘Ik heb de documenten gevonden. Ik heb de gesprekken gehoord. Ik heb het plan gezien.’
Jessica kwam tussenbeide met tranen in haar ogen. « Michael, mijn liefste, dit is een misverstand. Je moeder is in de war. Deze man manipuleert haar— »
‘Hou je mond!’, bulderde Michaels stem.
Voor het eerst schreeuwde hij tegen zijn vrouw. « Hou je mond, Jessica. »
Hij stond trillend op, met glazige ogen, en keek me aan.
‘Mam, ik… ik wilde niet dat het zo ver zou komen. Jessica zei dat het de enige manier was om onze toekomst veilig te stellen – dat zou je niet begrijpen.’
‘Beter voor iedereen?’ vroeg ik. ‘Of beter voor haar?’
Vincent legde de hotelfoto’s op tafel.
« En tot slot, » zei hij, « hebben we bewijs dat mevrouw Montero een buitenechtelijke relatie onderhoudt met meneer Blake Carter, een bekende oplichter die in Monterrey gezocht wordt. »
De foto’s vielen als bommen op de tafel.
Michael staarde. Een. Twee. Drie.
Jessica kust een andere man. Jessica lacht met hem. Jessica verlaat samen met hem een hotel.
‘Michael, ik kan het uitleggen,’ begon Jessica.
Maar Michael keek niet meer naar haar. Hij keek naar mij.
En in zijn ogen zag ik iets wat ik al maanden niet meer had gezien: schuldgevoel. Schaamte. Pijn.
Vincent las voor uit het officiële document. « De rechterlijke uitspraak bepaalt dat zowel de heer Michael Castro als mevrouw Jessica Montero de tweede verdieping van dit pand binnen een periode van maximaal 72 uur moeten verlaten, in afwachting van het onderzoek. »
‘Tweeënzeventig uur?’ Jessica schoot overeind als een veer. ‘Dit is mishandeling. We hebben nergens heen te gaan.’
‘Daar had je aan moeten denken voordat je van plan was om in te breken in het huis van een 68-jarige vrouw,’ antwoordde Vincent zonder enige emotie.
Jessica keek me aan met pure, onvervalste haat.
‘Jij… jij hebt je al die tijd voor de gek gehouden,’ siste ze. ‘Je hebt ons erin geluisd.’
‘Nee, Jessica,’ zei ik zachtjes. ‘Ik heb mezelf verdedigd, en dat is niet hetzelfde.’
Michael bleef naar de foto’s staren. Hij pakte er eentje op: Jessica die Blake kuste.
‘Hoe lang nog?’ vroeg hij, met een gebroken stem.
‘Michael, het is niet—’ probeerde Jessica.
‘Hoe lang nog?’ herhaalde hij.
‘Zes maanden,’ fluisterde ze.
De stilte was oorverdovend.
‘Zes maanden?’ lachte Michael bitter. ‘Je hebt me zes maanden lang bedrogen terwijl je plannen smeedde om alles van mijn moeder af te pakken?’
‘Ik was niet van plan het te stelen,’ hield Jessica vol. ‘Het was voor ons. Voor onze toekomst.’
‘Onze toekomst?’ Michaels lach klonk schor. ‘Maakte die man deel uit van onze toekomst?’
Jessica gaf geen antwoord. Dat hoefde ook niet. De waarheid stond op haar gezicht geschreven.
Michael liet zich op de bank zakken, bedekte zijn gezicht en begon te huilen.
Ik wilde naar hem toe gaan, hem omhelzen, hem troosten zoals ik deed toen hij een kind was. Maar ik bleef waar ik was, omdat mijn zoon zijn keuzes had gemaakt, en keuzes hebben consequenties.
Vincent verzamelde zijn documenten. « U heeft tot vrijdag zes uur de tijd om te vertrekken, » zei hij. « Als u dat niet vrijwillig doet, zullen de agenten het bevel uitvoeren. Ik raad u aan mee te werken. »
Hij stond op. Ik bracht hem naar de deur.
