‘Oh, Eleanor,’ zei Sharon, terwijl ze me met geveinsde familiariteit omhelsde. ‘Wat fijn om je eindelijk te ontmoeten. Jessica praat zo veel over je.’
‘Het genoegen is geheel aan mijn kant,’ loog ik.
‘Kijk eens, mam, Tiffany,’ zei Jessica, terwijl ze een rondleiding gaf alsof ze de eigenaresse was. ‘Dit is de eetkamer. We gaan hier een nieuwe tafel neerzetten. Deze is zo oud.’
‘Dit is de tafel waaraan we onze kinderen hebben opgevoed,’ zei ik zachtjes.
Jessica negeerde me. « En we gaan de woonkamer helemaal verbouwen: de meubels vervangen, de muren schilderen, een nieuw vloerkleed neerleggen. »
Haar moeder knikte enthousiast. « Oh, lieverd, je huis wordt zo mooi. »
Jessica keek me aan en glimlachte. ‘Eleanor begrijpt het wel, toch? Op haar leeftijd maakt dat soort dingen niet meer zoveel uit.’
Ik hield mijn mond. Kom in actie, Eleanor. Kom in actie.
‘Ja, schat,’ zei ik. ‘Wat jij wilt.’
Ze gingen naar boven. Ik volgde langzaam, zodat ze dachten dat ik onschadelijk, zwak en makkelijk te manipuleren was.
Op de tweede verdieping opende Jessica de deur naar de kamer die van Michael was geweest toen hij een jongetje was. Nu was het hun slaapkamer.
‘Dit is waar we slapen,’ zei ze. ‘Als Eleanor vertrekt, wordt dit de belangrijkste slaapkamer.’
‘Moet ik vertrekken?’ vroeg ik, met trillende stem.
Sharon klopte me op mijn schouder. « Oh, Eleanor. Jessica vertelde me net dat je je misschien prettiger zou voelen op een plek waar ze beter voor je kunnen zorgen. Weet je, met verpleegkundigen, activiteiten… mensen van jouw leeftijd. »
Ze stonden in de gang en hadden het erover dat ze me in een verzorgingstehuis wilden plaatsen, alsof ik er al niet meer was.
‘Misschien,’ zei ik onderdanig. ‘Misschien is dat wel het beste.’
Tiffany mengde zich in het gesprek. « Het goede nieuws is dat je een flinke som geld krijgt als je dit huis verkoopt. Hoeveel zei je ook alweer dat het waard was, Jessica? Zoiets als negenhonderd? »
‘Achtvijfenzeventig,’ zei Jessica. ‘Volgens de taxatie. Maar ja, een goede investering.’
Ze spraken over mijn huis, mijn leven, alsof ik al dood was.
Maar ik stond daar zwijgend en nam alles op.
Toen ze vertrokken, ging ik naar mijn kamer en huilde – niet van verdriet, maar van woede, van een kortstondig gevoel van machteloosheid en van vastberadenheid.
Ik stuurde het audiobestand naar Vincent. Zijn reactie bezorgde me voor het eerst in dagen weer een glimlach.
‘We hebben ze te pakken,’ schreef hij. ‘We zijn er bijna klaar voor.’
Diezelfde week gebeurde er iets onverwachts.
Ik stond in de keuken koffie te zetten toen ik boven stemmen hoorde – een ruzie. Michael en Jessica.
‘Ik weet niet of we wel het juiste doen,’ zei Michael.
‘Nu vertel je me dit pas?’ snauwde Jessica. ‘Na alles wat we hadden gepland?’
‘Ze is mijn moeder,’ zei Michael. ‘Ik kan niet zomaar—’
‘Je moeder is oud,’ onderbrak Jessica. ‘Ze kan niet meer voor zichzelf zorgen. We doen haar een plezier.’
‘Een gunst?’ vroeg Michael met verheven stem. ‘Of willen we gewoon haar huis?’
Er viel een stilte. Toen klonk Jessica’s stem ijskoud.
‘Michael, we hebben dit samen besloten. Je moeder heeft een enorm huis dat ze niet gebruikt. We hebben een toekomst nodig. Wat is daar mis mee?’
“Maar haar incompetent verklaren terwijl ze dat niet is—”
‘En wat stel je dan voor?’ siste Jessica. ‘Wachten we tot ze doodgaat? Ze zou nog twintig jaar kunnen leven. Twintig jaar bij haar schoonfamilie. Twintig jaar zonder iets van onszelf.’
‘Maar het is fraude,’ hield Michael vol.
‘Het is strategie,’ antwoordde Jessica. ‘Bovendien heb je de papieren al getekend. Je hebt je verklaring al afgelegd. Je zit erin, schat. Er is geen weg terug.’
Ik hoorde niets meer. Ik ging zwijgend terug naar mijn kamer.
Mijn zoon had twijfels – kleine, late twijfels – maar hij had ze wel.
Die avond belde ik Vincent. « Is het zover? » vroeg ik.
‘Bijna,’ zei hij. ‘Ik heb nog één ding nodig. Bewijs van de minnaar.’
‘Welke geliefde?’ herhaalde ik, verbijsterd.
‘Eleanor,’ zei Vincent zachtjes, ‘niemand doet dit allemaal alleen maar voor een huis. Ze heeft plannen. En ik weet zeker dat die plannen iemand anders dan je zoon omvatten.’
Hij had gelijk.
De volgende dag observeerde ik Jessica aandachtig. Ze beweerde dat ze elke middag naar de sportschool ging – altijd netjes gekleed, altijd geparfumeerd, en altijd drie uur later terugkomend met perfect haar en zonder een druppel zweet.
Ik vroeg Carol om hulp. Mijn vriendin – God zegene haar – stemde meteen toe.
‘Eleanor,’ zei ze, ‘reken maar op mij. Die vrouw zal boeten voor alles wat ze heeft gedaan.’
Carol volgde Jessica. Jessica ging naar geen enkele sportschool.
Ze ging naar een hotel: het Marlo Hotel aan de Gold Coast.
Carol stuurde me foto’s: Jessica liep arm in arm met een man. Een man van in de veertig met achterovergekamd haar, een duur pak en een verkoperglimlach. Drie uur later kwamen ze naar buiten. Hij kuste haar op de lippen voordat hij in een BMW SUV stapte.
Carol controleerde de kentekenplaten. De auto stond geregistreerd op naam van een Blake Carter.
Een snelle Google-zoekactie leverde op wat we nodig hadden: een zakenman die in Monterrey gezocht werd voor vastgoedfraude. Een professionele oplichter.
Ik heb alles naar Vincent gestuurd. Hij reageerde direct.
‘Perfect,’ schreef hij. ‘Nu kunnen we in actie komen. Ben je er klaar voor?’
Ik keek naar mijn spiegelbeeld – dezelfde vrouw die weken geleden lippenstift had uitgeprobeerd, maar nu anders, met vuur in haar ogen.
‘Ik ben er klaar voor,’ antwoordde ik.
En de volgende dag zag Jessica iemand aankomen die ze nooit had verwacht.
Het was dinsdag, tien uur ‘s ochtends. Jessica zat in de woonkamer naar een serie op tv te kijken en at druiven uit mijn fruitschaal, met haar voeten op de salontafel.
Ze hoorde de deurbel en ging geïrriteerd open doen.
‘Wie zou het nu weer zijn?’ mompelde ze.
Ze opende de deur en haar gezicht werd bleek.
Vincent stond daar in een onberispelijk pak, met een leren aktetas in zijn hand en een professionele glimlach op zijn gezicht.
‘Goedemorgen,’ zei hij. ‘Ik zoek mevrouw Eleanor Aguir.’
‘Wie bent u?’ stamelde Jessica.
‘Vincent Serrano,’ antwoordde hij. ‘Advocaat. Ik ben hier om mijn cliënt te spreken.’
Op dat moment kwam ik de trap af. Ik had mijn entree zorgvuldig gepland. Ik droeg een grijze jurk die me een waardige uitstraling gaf. Mijn haar zat opgestoken en ik had zelfs een beetje make-up opgedaan. Ik wilde een sterke indruk maken.
‘Vincent,’ zei ik vastberaden, ‘kom alsjeblieft binnen.’
Jessica deed een stap achteruit alsof de wind zich tegen haar had gekeerd.
‘Cliënt?’ herhaalde ze. ‘Eleanor, waar heeft deze man het over?’
‘Ga zitten, Jessica,’ zei ik. ‘Jij moet dit ook horen.’
We zaten in de woonkamer. Vincent opende zijn aktetas en haalde er een dikke map uit.
‘Mevrouw Jessica Montero,’ zei hij, ‘ik ben hier namens mevrouw Eleanor Aguir om u te laten weten dat we een formele rechtszaak hebben aangespannen wegens fraude, identiteitsdiefstal en verduistering van gelden.’
Jessica lachte scherp en nerveus. ‘Wat? Dit is belachelijk. Eleanor, wat heeft die man je verteld? Wie is hij?’
‘Hij is mijn advocaat,’ antwoordde ik kalm. ‘En hij heeft bewijs van alles wat je hebt gedaan.’
