Een uitgeprint WhatsApp-gesprek tussen Jessica en iemand genaamd Sharon.
Jessica: Het is bijna klaar, mam. De advocaat zegt dat we over drie maanden de voogdij kunnen krijgen.
Sharon: En de andere zoon – die in Madison?
Jessica: David doet er niet toe. Michael is de oudste en heeft de feitelijke controle. De advocaat zegt dat dat genoeg is.
Sharon: En wat als ze zich verzet?
Jessica: Op haar leeftijd, met het bewijs dat we hebben, maakt ze geen schijn van kans. Bovendien, wie gaat haar geloven? We hebben haar al geïsoleerd van haar vrienden. Ze heeft niemand meer.
Sharon: Goed zo, schat. Als je het huis eenmaal hebt, kun je met haar doen wat je wilt. Zet haar in een verzorgingstehuis en vergeet haar… of verkoop het huis en verhuis naar Lincoln Park.
Jessica: Dat is altijd mijn doel geweest.
Tranen vielen op het papier en vervaagden de woorden.
Maar ik had ze al gelezen. Ik kon ze niet meer uit mijn geheugen wissen.
Een huis.
Ze wilden me in een tehuis stoppen. Ze wilden mijn huis, mijn waardigheid, mijn vrijheid afpakken en me laten wegrotten in een kleine kamer, terwijl ze de herinneringen aan mijn leven verkochten.
Ik heb alles met mijn telefoon gefotografeerd. Mijn handen trilden zo erg dat sommige foto’s onscherp zijn geworden, maar ik heb de belangrijkste dingen wel vastgelegd.
Ik zette alles precies terug zoals het was geweest. Ik deed de studeerkamer op slot. Ik ging naar boven, ging op de rand van mijn bed zitten en bekeek de foto’s aan de muur.
Michael als kind, lachend met een afgebroken voortand na een val met de fiets. Michael bij zijn diploma-uitreiking, terwijl hij me omhelst en zegt: « Dankjewel, mam, voor alles. » Michael op zijn bruiloft, terwijl hij me een kus op mijn wang geeft en fluistert: « Jij zult altijd mijn prioriteit zijn. »
Op welk moment was ik mijn zoon kwijtgeraakt? Of had ik hem eigenlijk nooit gehad?
De pijn was zo ondraaglijk dat ik niet eens kon huilen. Het was een zwarte, immense leegte.
Ik belde David. Hij nam na twee keer overgaan op.
‘Mam, wat is er gebeurd?’
Ik kon niet spreken, alleen maar gebroken snikken.
‘Ik kom eraan,’ zei hij meteen. ‘Ik vertrek nu. Wacht even, mam. Ik ben onderweg.’
Ik beëindigde het gesprek en bleef daar liggen, een kussen omarmend, terwijl mijn hele wereld instortte.
Ik had die jongen opgevoed. Ik had hem alles gegeven. Ik was de hele nacht wakker gebleven toen hij koorts had. Ik had dubbele diensten gedraaid om zijn studie te kunnen betalen. Ik had gehuild van trots toen hij zijn eerste baan kreeg.
En nu was diezelfde jongen van plan alles van me af te pakken, me incompetent te verklaren, me op te sluiten, me uit te wissen.
De deur van mijn kamer ging open.
Het was Jessica.
Ze droeg een roze satijnen ochtendjas en had een dampende kop koffie in haar hand, alsof ze troost bracht in plaats van een bedreiging.
‘Goedemorgen, Eleanor,’ zei ze. ‘Ben je alweer over je driftbui van gisteravond heen?’
Ik keek haar aan en zag voor het eerst haar ware gezicht, zonder maskers of geveinsde glimlachen: pure, koude, berekenende ambitie.
‘Ga mijn kamer uit,’ zei ik met een stem die ik niet herkende.
Ze lachte. « Och, Eleanor, wat dramatisch. Je kunt maar beter naar beneden komen voor het ontbijt voordat alles koud wordt. »
‘Ga weg,’ herhaalde ik.
Iets in mijn toon deed haar even aarzelen. Ze kneep haar ogen samen, bekeek me aandachtig, mompelde toen iets en vertrok.
Toen ze de deur dichtdeed, pakte ik mijn telefoon en bekeek ik de foto’s die ik van de documenten had gemaakt nog eens. De pijn was er nog steeds – diep, hartverscheurend.
Maar nu was er nog iets anders.
Bewijs.
En hoewel ik me gebroken voelde, hoewel ik het gevoel had mijn zoon voorgoed kwijt te zijn, was er een klein vonkje in me dat weigerde uit te doven – het vonkje van een vrouw die nog niet klaar was om op te geven.
David arriveerde drie uur later. Ik hoorde hem door de voordeur stormen. Jessica probeerde hem tegen te houden.
“Oh, David, wat een verrassing. Dat wisten we niet—”
‘Waar is mijn moeder?’ vroeg David met een scherpe stem.
“Ze is op haar kamer, maar ze is overstuur. Ik denk dat ze rust nodig heeft—”
David liep langs haar heen alsof ze onzichtbaar was. Hij nam de trap twee treden tegelijk en klopte op mijn deur.
“Mam, ik ben het.”
Ik opende het. Mijn zoon omhelsde me stevig, en in zijn armen huilde ik opnieuw – maar dit waren geen tranen van nederlaag. Het waren tranen van opgekropte woede.
‘Vertel me alles,’ zei hij, terwijl hij de deur sloot.
Ik liet hem de foto’s zien. Ik zag zijn gezicht veranderen van bezorgdheid naar ongeloof, en vervolgens in een woede die ik zelden bij hem had gezien.
‘Dit is crimineel,’ fluisterde hij. ‘Dit is fraude. Dit is misbruik. Dit is—’
Hij kon de woorden niet vinden.
‘Het is je broer,’ vulde ik aan. ‘Het is Michael.’
David slikte moeilijk. « Michael wordt gemanipuleerd door die slang. Maar ja, hij is erbij betrokken en hij zal hiervoor verantwoording moeten afleggen. »
‘We hebben juridische hulp nodig,’ zei hij. ‘Iemand die het kan.’
En op dat moment ging mijn telefoon.
Een onbekend getal.
Ik antwoordde aarzelend. « Hallo? »
‘Eleanor?’ De stem was mannelijk, diep, met een warme toon die vaag bekend klonk. ‘Eleanor Aguir?’
‘Ja,’ zei ik. ‘Dit is zij. Wie belt er?’
‘Ik ben Vincent,’ zei de man. ‘Vincent Serrano. Ik weet niet of u me nog herinnert. We zaten samen op de universiteit, zo’n vijfenveertig jaar geleden.’
De naam overspoelde me als een golf van herinneringen: Vincent, de stille jongen met de intelligente ogen die twee rijen achter me zat in de literatuurles. De jongen die me drie keer mee uit had gevraagd. En alle drie de keren had ik nee gezegd, omdat ik al verliefd was op Arthur.
‘Natuurlijk herinner ik me dat,’ zei ik geschrokken. ‘Hoe ben je aan mijn nummer gekomen?’
‘Ik zag iets op Facebook,’ zei hij. ‘Een vrouw genaamd Carol Medina deelde een verontrustend bericht over een feestje. Dat maakte me nieuwsgierig. Ik ben wat gaan uitzoeken. Ik heb contacten.’
Hij hield even stil.
« Eleanor, ik weet dat dit misschien vreemd klinkt, maar gaat het wel goed met je? Want wat ik las baart me zorgen. »
Carol – mijn lieve vriendin Carol – had iets gepost over het feest, over mijn vernedering.
‘Nee,’ gaf ik toe. ‘Vincent, het gaat niet goed met me.’
‘Zullen we afspreken voor een kopje koffie?’ vroeg hij vriendelijk. ‘Als je wilt. Ik wil je niet op je gemak stellen.’
David keek me nieuwsgierig aan. Ik gebaarde hem te wachten.
‘Wat doe je nu, Vincent?’ vroeg ik.
‘Ik ben advocaat,’ zei hij. ‘Ik ben gespecialiseerd in familierecht en erfrecht. Ik heb mijn eigen advocatenkantoor in Wicker Park.’
Het universum, dacht ik, heeft vreemde manieren om je precies op het juiste moment hulp te bieden.
‘Ja,’ zei ik. ‘Ja. Ik wil je graag zien. Kun je naar mijn huis komen? Ik heb dringend hulp nodig.’
‘Geef me het adres,’ zei hij. ‘Ik ga nu weg.’
Toen ik ophing, keek David me met opgetrokken wenkbrauwen aan.
‘Wie was dat?’ vroeg hij. ‘Een oude vriend? Een advocaat? Een oude vriend die nu ineens opduikt?’
‘Je vader zei altijd dat hij niet in toeval geloofde,’ mompelde ik
