De deur van de vergaderzaal ging open. Sarah Chen, mijn echte directiesecretaresse, kwam binnen. Ze was onberispelijk gekleed en had een tablet bij zich. Ze negeerde mijn familie volledig.
‘Mevrouw Morrison,’ zei Sarah. ‘Het juridische team staat klaar om uw beslissing over de overname van RevTech af te wachten.’
‘Overname?’ stamelde Madison. ‘Het is een partnerschap.’
Ik keek naar Madison.
‘Nee,’ zei ik. ‘Het zou een samenwerking worden. Maar Tech Vault hanteert een strikt beleid met betrekking tot de ethiek van haar partners.’
Ik stond op.
“We doen geen zaken met mensen die vriendelijkheid als een zwakte beschouwen. We werken niet samen met leiders die hun zelfvertrouwen opbouwen door anderen te vernederen. En we tekenen al helemaal geen contracten met bedrijven die geleid worden door mensen die geen elementaire integriteit bezitten.”
‘Della,’ smeekte mijn vader, terwijl hij een stap naar voren zette. ‘We zijn familie.’
‘Gisteravond was ik een waarschuwend voorbeeld,’ herinnerde ik hem. ‘Gisteravond was ik een bediende. Je kunt jezelf niet zomaar familie noemen als de machtsverhoudingen in jouw voordeel verschuiven.’
Ik draaide me naar Sarah om.
« Sarah, wijs het voorstel van RevTech formeel af. En meld hun managementteam aan bij de branchedatabase voor een ethische beoordeling. »
‘Begrepen,’ zei Sarah.
« Dat kun je niet doen! » schreeuwde Madison. « Dat zal mijn reputatie ruïneren! Ik heb het bestuur een belofte gedaan! »
‘Je hebt de raad van bestuur iets beloofd wat je niet verdiend hebt,’ zei ik. ‘Je dacht dat je er wel in kon komen met je charmes. Maar de deur zat op slot. En ik ben de enige met de sleutel.’
Ik keek naar Brandon.
“En Brandon? Het aanbod om ‘mijn garderobe te vernieuwen’ in ruil voor ‘kansen’? Dat staat op de beveiligingsbeelden van de woonkamer. Ik neem aan dat uw advocatenkantoor een beleid heeft over het benaderen van kwetsbare vrouwen.”
Brandon werd bleek.
‘Ik denk dat het tijd is dat jullie allemaal vertrekken,’ zei ik. ‘Ik heb werk te doen.’
‘Della, alsjeblieft,’ snikte mijn moeder, terwijl ze haar hand uitstreek. ‘We wisten het niet.’
‘Dat,’ zei ik, ‘is nu juist het probleem.’
Ik drukte op een knop op mijn bureau. De glazen deuren schoven open.
“Ga weg.”
Ze vertrokken. Ze hadden geen keus. Beveiliging – echte beveiliging, geen boekverkoper – begeleidde hen naar buiten.
De radioactieve neerslag was nucleair.
Mijn moeder stuurde berichten die varieerden van smeekbeden tot beschuldigingen dat ik een sociopaat was. Mijn vader liet voicemails achter waarin hij klonk als een gebroken man. Oom Harold stuurde me beleggingsideeën, die ik heb geblokkeerd.
Madison verloor haar baan. Het mislukken van de Tech Vault-deal, in combinatie met de « ethische waarschuwing » die ik in het brancheadviesnetwerk had geplaatst, maakte haar ongeschikt voor de raad van bestuur. Brandon werd twee weken later ontslagen bij zijn bedrijf toen « anonieme » klachten over zijn gedrag naar boven kwamen.
Ik heb er niet van genoten. Ik heb geen feest gegeven.
Ik ben net weer aan het werk gegaan.
Er gingen zes maanden voorbij.
Het was een dinsdag in juni toen de bel boven de deur van de boekwinkel rinkelde.
Ik keek op van de toonbank.
Het was Madison.
Ze zag er anders uit. Haar haar zat in een rommelige knot. Ze droeg een spijkerbroek en een T-shirt. Ze zag er moe uit. Ze zag er echt uit.
Ze hield een draagzak vast.
Ze liep naar de toonbank. Ze keek niet naar het verborgen schap. Ze keek naar mij.
‘Hallo,’ zei ze. Haar stem was zacht.
‘Hallo,’ zei ik.
Ze zette de draagzak op het aanrecht. Daarin lag een babymeisje te slapen, met haar vuistje tegen haar wang geklemd.
‘Dit is Evelyn,’ zei Madison. ‘Evie.’
Ik keek naar de baby. Mijn nichtje.
‘Ze is prachtig,’ zei ik.
Madison keek naar haar handen. « Ik werk nu bij een non-profitorganisatie. Ik geef financiële voorlichting aan jongeren die het moeilijk hebben. Het betaalt… nou ja, het betaalt ongeveer hetzelfde als wat je verdient met de verkoop van boeken. »
Ze glimlachte zwakjes en zelfspotend.
‘Het spijt me,’ fluisterde ze. ‘Voor alles. Voor het baanaanbod. Voor de wreedheid. Dat ik je niet heb gezien.’
Ik bestudeerde haar. Ik zocht naar de juiste invalshoek. Ik zocht naar de valstrik.
