‘Della,’ snauwde Madison, haar stress duidelijk hoorbaar. ‘Weet je waar de ingang van de kantoren is? We mogen niet te laat komen.’
‘Ik weet waar het is,’ zei ik.
Ik kwam achter de toonbank vandaan. Vandaag droeg ik niet mijn tweedehandsjas. Ik had een zwarte kasjmier coltrui en een nette pantalon aan. Simpel. Duur.
‘Volg me,’ zei ik.
Ik leidde ze naar de achterkant van de winkel, naar de afdeling Klassiekers.
‘Della, hou op met dat geintje,’ siste mijn moeder. ‘Dit is niet het moment voor spelletjes.’
Ik reikte naar de plank. Ik legde mijn handpalm plat tegen de rug van Great Expectations.
Een zacht, pneumatisch gesis bracht de ruimte tot stilte.
De hele boekenkast zwaaide naar binnen op geruisloze, zware scharnieren.
Jessica hapte naar adem. Brandon deed een stap achteruit.
Achter de boeken bevond zich een gang van glas en geborsteld staal. Koel, wit licht stroomde naar buiten en sneed door de behaaglijke warmte van de boekwinkel. De lucht rook hier anders – steriel, elektrisch, rijk.
‘Wat in hemelsnaam?’ mompelde oom Harold.
‘Deze kant op,’ zei ik.
Ik liep door de opening. Zij volgden, struikelend als kinderen die Narnia binnenkomen.
De gang kwam uit in een vergaderruimte die eruitzag als de brug van een ruimteschip. Door de kamerhoge glazen wanden was er uitzicht op de besneeuwde straat. Een enorme mahoniehouten tafel domineerde de ruimte. Aan de achterwand hing in geborstelde titanium letters het logo:
TECH VAULT INDUSTRIES
‘Dit is het,’ zuchtte Madison, met grote ogen. ‘Ze hebben een geheim kantoor achter een boekwinkel gebouwd. Geniaal.’
‘Waar zijn de directieleden?’ vroeg Brandon, terwijl hij nerveus om zich heen keek.
Ik liep naar het hoofd van de tafel.
Er stond een enorm bureau, uitgerust met vier beeldschermen. Ik legde mijn ‘beschadigde’ handtas op het gladde oppervlak.
Vervolgens ging ik in de leren directiestoel zitten.
‘Della,’ blafte mijn vader, paniek in zijn stem. ‘Kom van die stoel af! De CEO komt er elk moment aan. Je zorgt ervoor dat we eruit worden gegooid!’
‘Ik denk het niet,’ zei ik.
Ik drukte mijn duim op de scanner op het bureau. De kamer zoemde. De monitoren lichtten op.
Enorme schermen aan de muur lichtten op. Ze toonden het organigram van het bedrijf, de realtime aandelenkoers en een live kaart van de wereldwijde activiteiten.
En precies in het midden van het hoofdscherm, onder de kop ‘OPRICHTER & CEO’, stond een foto.
Ik was het.
Niet de « Della » die ze kenden. Maar een vrouw met scherpe ogen en een zelfverzekerde glimlach.
DELLA CHEN MORRISON
De stilte die over de kamer viel, was absoluut. Het was een fysieke last.
‘Nee,’ fluisterde Madison. Ze schudde haar hoofd, een schokkerige, krampachtige beweging. ‘Nee. Dat is… dat is een grap. Je hebt het gehackt.’
‘Ik heb niets gehackt,’ zei ik kalm en beheerst. ‘Ik heb het zelf gebouwd.’
Ik typte een commando in. Het scherm veranderde en toonde een live feed van het RevTech-voorstel – het voorstel dat Madison had opgestuurd.
‘Ik heb Tech Vault acht jaar geleden opgericht,’ zei ik. ‘Ik schreef de kerncode in het kantoor achterin deze boekhandel, terwijl jullie allemaal lachten om mijn ‘baantje in de detailhandel’. Ik ben eigenaar van het gebouw. Ik ben eigenaar van het bedrijf. En ik ben verantwoordelijk voor de beslissing over dit partnerschap.’
Mijn moeder plofte neer in een van de gastenstoelen, haar gezicht werd bleek.
‘Jij… jij bent de miljardair?’ piepte Jessica.
‘Ik ben de CEO,’ corrigeerde ik. ‘Het geld is slechts een bijproduct.’
Brandon keek verwoed naar zijn telefoon. « Het is waar, » fluisterde hij, terwijl hij een artikel van Forbes omhoog hield dat hij net had gevonden. « De anonieme oprichtster… ze noemen haar de ‘Geest van Chicago’. Zij is het. »
Madison keek alsof ze was aangevallen. « Je liet ons geloven… je liet me je een baan aanbieden voor dertigduizend dollar? »
‘Ik wilde zien wie je was,’ zei ik. ‘En dat heb je me laten zien.’
