Deel 4
De journalist heette Nadia Kline. Ethan had haar gevonden via nachtelijke zoektochten, van die zoektochten die je doet als je wanhopig bent en de waarheid uit de ruis probeert te filteren. Ze had een verhaal onthuld over omgekochte inspecteurs in de mijnbouw. Ze had een provinciale ambtenaar ontmaskerd die steekpenningen aannam. Ze stond bekend om haar onverzettelijke karakter.
We ontmoetten haar in een koffiehuis in Thunder Bay dat naar verbrande espresso en natte jassen rook. Nadia arriveerde zonder entourage, zonder dramatische houding. Alleen een notitieboekje, een kalme blik en de alertheid die voortkomt uit het professioneel herkennen van leugens.
Ik schoof kopieën van Thomas’ documenten over de tafel.
Nadia bekeek ze aandachtig, haar ogen tot spleetjes vernauwd. Ze hapte niet naar adem. Ze deinsde niet terug. Ze nam alles in zich op.
‘Dit is echt,’ zei ze uiteindelijk.
‘Het is van mijn zoon,’ antwoordde ik. ‘Hij heeft het verstopt voordat hij stierf.’
Nadia keek op. ‘Je gelooft dat hij vermoord is.’
Ethans stem was schor. « Marcus Hartford heeft het in principe toegegeven, » zei hij. « In een gesprek dat ik heb opgevangen. Maar we moeten het van hem horen op de plek waar het er echt toe doet. »
Nadia tikte een keer met haar pen. « Je stelt een valstrik voor. »
‘Ja,’ zei ik.
Nadia leunde achterover en bekeek me aandachtig. ‘Je begrijpt toch wel hoe gevaarlijk dat is?’
Ik keek haar recht in de ogen. « Dat geldt ook voor het feit dat we ze vrij laten rondlopen. »
Nadia zweeg even. Toen knikte ze eenmaal. ‘Ik bewaar dit,’ zei ze. ‘Ik zorg voor kopieën op een andere plek. Als er iets met een van jullie gebeurt, publiceer ik het.’
De opluchting die me overviel was intens. Vier jaar lang had ik het gevoel gehad dat ik tegen de stroom in had gevochten. Nu had ik een anker.
We reden via binnenwegen terug naar mijn huis. Ethan had nauwelijks geslapen, zijn hoofd tegen het raam van de truck, zijn ogen schoten open zodra we vaart minderen.
Tegen het einde van de middag waren we thuis. Mijn stille huis zag er onveranderd uit: hetzelfde veranda-lampje, dezelfde oude esdoorn in de tuin, dezelfde studeerkamer waar ik telefoontjes had aangenomen, Thomas’ rapporten had gelezen en op hem had gewacht.
Pas nu voelde het huis aan als een val die we bewust hadden gezet.
Ethan had zijn telefoon zo neergezet dat hij video kon opnemen. Hij had hem verstopt op een boekenplank in de woonkamer, met vrij zicht op de bank. We testten verschillende hoeken. Het geluid. We zorgden ervoor dat de opnames automatisch werden opgeslagen en niet alleen op het apparaat zelf. Als back-up plaatsten we een tweede recorder in de studeerkamer.
We hadden een vluchtroute bedacht. Voordeur, achterdeur, ramen. We hadden ervoor gezorgd dat mijn buurvrouw, mevrouw Darnell, thuis zou zijn en dat ze de telefoon zou opnemen als ik belde.
Toen, met kloppend hart, belde ik Vanessa.
Ze nam na twee keer overgaan op, haar stem was zacht en warm, alsof ze al jaren op mijn telefoontje had gewacht.
‘Meneer Bennett,’ zei ze. ‘Wat een verrassing. Hoe gaat het met u?’
Ze bracht haar medeleven altijd op meesterlijke wijze over. Daardoor voelde verdriet als iets wat ze aankon.
‘Ik moet je zien,’ zei ik met een vlakke stem. ‘Er is iets met Thomas. Iets wat ik ontdekt heb.’
Een pauze. Een weloverwogen moment.
‘Oh,’ zei Vanessa zachtjes. ‘Natuurlijk. Wanneer?’
‘Vanavond,’ antwoordde ik. ‘Bij mij thuis. Om acht uur.’
Nog een pauze, langer.
‘En Marcus?’ vroeg ze voorzichtig.
‘Breng hem mee,’ zei ik. ‘Dit betreft jullie allebei.’
Even was het stil aan de lijn. Ik stelde me voor hoe Vanessa’s gedachten afwogen als die van een schaker, die de risico’s en voordelen afwoog. Als ze weigerde, zou ze haar angst tonen. Als ze kwam, zou ze in een val kunnen lopen.
Ten slotte zei ze: « We zullen er zijn. »
Om 7:58 uur schenen koplampen over de gordijnen in mijn woonkamer.
Ethan stond in de gang, gedeeltelijk verborgen, klaar om naar buiten te gaan. Mijn handen waren bezweet, mijn hart bonkte in mijn keel, maar mijn stem klonk vreemd kalm toen de deurbel ging.
Ik opende de deur.
Vanessa Hartford stond op mijn veranda in een duur pak, haar haar perfect ondanks de vochtige avondlucht. Haar ogen dwaalden even over mijn schouder en ze bekeek het huis.
Marcus stond achter haar, langer en breder, gekleed in een donkere spijkerbroek en een leren jas. Zijn ogen bewogen constant, observerend en roofzuchtig. Hij positioneerde zich iets opzij, een man die altijd een vrije doorgang naar de uitgang wilde hebben.
‘Dank u wel voor uw komst,’ zei ik, terwijl ik opzij stapte. ‘Neem gerust plaats.’
Vanessa kwam binnen alsof ze de eigenaar van de kamer was, gracieus en beheerst. Ze ging op de bank zitten met haar benen gekruist. Marcus ging niet zitten. Hij bleef bij de deur staan, met ontspannen armen en een evenwichtige houding, alsof hij elk moment in beweging kon komen.
‘Je zei dat je iets gevonden had,’ merkte Vanessa op.
Ik knikte langzaam. « Ik heb mijn kleinzoon gevonden, » zei ik.
Het kleurde zo snel uit Vanessa’s gezicht dat het bijna bevredigend was. Marcus’ hand schoot naar zijn zak.
Ethan kwam uit de gang.
‘Hallo Vanessa,’ zei hij zachtjes. ‘Hallo Marcus.’
Vanessa’s zelfbeheersing brak even. « Ethan, » fluisterde ze. « Oh mijn God. »
Marcus’ kaken spanden zich aan. « Wat is dit? » gromde hij.
‘De waarheid,’ zei ik. ‘Over Thomas.’
Vanessa’s ogen flitsten. ‘Thomas is omgekomen bij een ongeluk,’ zei ze, maar de woorden klonken ingestudeerd. Zwak. ‘Dat weet je toch?’
Ik boog iets naar voren. ‘Ik weet wat je iedereen hebt verteld,’ zei ik. ‘Maar ik weet ook wat Thomas heeft gevonden. De documenten over je vader. De smeergeldzaak.’
Vanessa’s gezicht werd bleek. « Je hebt geen idee waar je het over hebt. »
Marcus maakte een laag, onaangenaam geluid. ‘Hij weet het,’ snauwde hij, en zijn blik schoot verwijtend naar Vanessa. ‘Ik zei toch dat we dit jaren geleden al hadden moeten aanpakken. Dat we ervoor hadden moeten zorgen dat elk exemplaar vernietigd werd.’
Vanessa draaide haar hoofd abrupt naar hem toe. « Hou je mond, Marcus. »
Maar Marcus raakte al van slag, zoals mannen dat doen wanneer ze denken dat geweld alles oplost en zich plotseling realiseren dat ze door woorden in het nauw gedreven zijn.
‘Thomas wilde niet luisteren naar redelijke argumenten,’ zei Marcus met harde stem. ‘Hij zou alles verpesten. Papa’s reputatie ruïneren, het gezin failliet laten gaan. En waarvoor? Voor een dood meisje van twintig jaar geleden?’
Vanessa’s ogen werden groot van schrik. « Marcus— »
‘Dus ja,’ vervolgde Marcus, en zijn woorden deden de hele zaal schudden, ‘ik heb het opgelost. Ik ben hem het meer op gevolgd. Ik heb het op een ongeluk laten lijken. Hij viel overboord en ik heb ervoor gezorgd dat hij daar bleef.’
De stilte die volgde was absoluut.
Zelfs Vanessa keek verbijsterd, alsof ze het wel wist, maar het nooit had willen uitspreken.
Ethans telefoon lag op de boekenplank en nam alles op.
Vanessa’s blik schoot ernaartoe. ‘Je bent aan het opnemen,’ fluisterde ze.
‘Ja,’ zei ik. ‘En er worden back-ups gemaakt. Zelfs als je het vernietigt, zijn er al kopieën in handen van een journalist.’
Vanessa sprong naar de telefoon.
Ethan bewoog zich sneller, greep het en liep achteruit de gang in.
Marcus stormde brullend naar voren, greep Ethan bij zijn kraag en smeet hem tegen de muur. De telefoon kletterde op de grond.
Ik schreeuwde en bewoog instinctief om te helpen, maar Marcus duwde me opzij alsof ik niets woog. Ik viel hard, een felle pijn schoot door mijn heup. De kamer draaide.
Ethan vocht terug met de felheid van een in het nauw gedreven dier. Hij ramde zijn knie in Marcus’ maag. Marcus kromde zich dubbel en gromde.
Ethan griste de telefoon uit zijn handen en rende weg.
En toen, alsof de wereld eindelijk besloot in te grijpen, loeiden de sirenes in de verte – steeds luider en dichterbij.
Vanessa stond als aan de grond genageld, haar perfecte masker verbrijzeld.
‘Het had niet zo moeten gaan,’ fluisterde ze, niet tegen ons, maar tegen de hele kamer. ‘Hij had het moeten begrijpen. Hij had voor mij moeten kiezen.’
Ik duwde mezelf overeind, de pijn schreeuwde het uit, en keek haar in de ogen.
‘Hij koos voor wat goed was,’ zei ik. ‘Daarom heb je hem vermoord.’
De voordeur vloog open.
De politie stroomde toe – agenten in donkere uniformen, met scherpe stemmen en getrokken wapens. Marcus probeerde te vluchten, maar twee agenten overmeesterden hem voordat hij de veranda bereikte.
Vanessa verroerde zich niet. Ze staarde me alleen maar aan, alsof ze zich nooit had kunnen voorstellen dat het verhaal zo zou aflopen.
In de chaos hoorde ik Ethans hijgende ademhaling op de gang, zijn telefoon nog in de hand, zijn ogen wijd opengesperd van schok, triomf en angst.
Voor het eerst in vier jaar voelde ik de wereld veranderen.
Nog niet terug naar normaal.
Maar wel op weg naar de waarheid.
