‘Dat is geweldig, mam. Ik heb trouwens een nieuwe jurk gekocht voor morgen. Donkerblauwe zijde. Ik denk dat die goed past bij het thema van ‘Middernacht in Parijs’.’
Aan de andere kant van de lijn viel een stilte. Een zware, ongemakkelijke stilte.
‘O,’ zei Linda. Haar stem zakte een octaaf. ‘Daarover gesproken.’
Sarahs hand bleef als versteend boven haar iPad hangen. ‘Waarover?’
‘Nou, u weet hoe populair het jaarlijkse Whitaker Gala is geworden. Iedereen die ertoe doet, wil erbij zijn. De senator heeft de uitnodiging geaccepteerd. Het bestuur van de oude club van uw vader heeft hem ook uitgenodigd.’
« Oké… »
“We hebben gewoon… we hebben niet veel ruimte, Sarah. De locatie heeft een strikte brandveiligheidslimiet van 88 personen voor een zittend diner.”
Sarah fronste haar wenkbrauwen. « Ik ken de locatie, mam. Ik heb geboekt. Ik heb de aanbetaling gedaan. Er passen comfortabel 100 mensen in. »
‘Ja, nou ja, we hadden Jessica beloofd dat ze de hoofdtafels mocht hebben voor haar influencer-vriendinnen – dat is goed voor haar merk, weet je? En met de neven en nichten die uit Connecticut komen…’ Linda lachte nerveus. ‘We hadden gewoon niet genoeg stoelen. We dachten dat je, omdat je het zo druk hebt met je werk, waarschijnlijk toch geen zin zou hebben om naar saaie toespraken te luisteren.’
Sarah voelde een koude sensatie door haar borst trekken, alsof er ijskoud water in haar aderen werd gespoten. « Je nodigt me niet meer uit? Voor het feest waar ik voor betaald heb? »
‘Doe niet zo dramatisch, Sarah. We zeggen je uitnodiging niet af . We hebben alleen geen plek voor je aan tafel tijdens het diner. Je kunt wel langskomen voor een cocktail! Of misschien kun je helpen met de organisatie? Je bent zo goed in organiseren. De cateraars hebben altijd wel wat toezicht nodig.’
Ze wilden geen dochter. Ze wilden een gratis evenementenplanner.
‘Dus,’ zei Sarah, haar stem licht trillend, ‘als ik het goed begrijp, wil je dat ik betaal voor de bloemen, de verlichting, het eten en de locatie, maar mag ik niet zelf zitten en eten?’
“Het is gewoon een kwestie van logistiek, schat. Maak er geen persoonlijk drama van. Het is Jessica’s grote avond. Wees een steunende zus. We sturen je genoeg foto’s!”
Linda hing op voordat Sarah kon reageren.
Sarah liet de telefoon zakken. Ze stond midden in de balzaal, omringd door miljoenen dollars aan luxe, en voelde zich als een klein, vies kind dat in een snoepwinkelraam keek.
Vijf minuten later trilde haar telefoon opnieuw. Een Instagram-melding.
@JessWhitaker_Official heeft zojuist een bericht op haar story geplaatst.
Sarah tikte op het scherm. Het was een foto van de geprinte tafelindeling – dik, crèmekleurig karton met gouden kalligrafie. Het Whitaker jaarlijkse gala: gastenlijst.
Ze zoomde in. Er stonden 88 namen.
Ze zag haar ouders. Ze zag Jessica. Ze zag Jessica’s verloofde.
Ze zag haar achterneven en -nichten met wie ze al tien jaar niet had gesproken.
Ze zag de buren, de Millers, die haar vader stiekem haatte maar die hij wel uitnodigde om indruk te maken.
Ze zag zelfs « Plus One » staan naast de naam van haar vaders golfmaatje.
Een onbekende – een naamloze ‘plus één’ – had een zitplaats.
Sarah niet.
