Deel 1: De onzichtbare financier
De trilfunctie van Sarah’s telefoon was de soundtrack van haar leven. Het was een laag, aanhoudend gezoem dat aandacht opeiste, net als de mensen aan de andere kant van de lijn.
Sarah Whitaker stond midden in de Grand Ballroom van het Pierre Hotel in Manhattan en bekeek kritisch een bloemstuk dat meer kostte dan de meeste mensen hun auto. Ze was tweeëndertig, eigenaar van Whitaker Events en alom bekend als de tovenares van het New Yorkse sociale leven. Ze kon de regen binnen twintig minuten laten stoppen – of er in ieder geval een tent overheen spannen. Ze kon om 3 uur ‘s nachts nog een kist vintage Dom Pérignon uit 1996 vinden. Ze was een vrouw die problemen oploste.
Maar haar grootste probleem lag op dat moment te trillen op de mahoniehouten tafel naast haar klembord.
Nummerweergave: Moeder.
Sarah haalde diep adem en zette zich schrap. Ze zette haar ‘dochterstem’ op – een toon die zachter, verontschuldigender en beduidend zwakker was dan de stem waarmee ze legers van cateraars aanstuurde.
“Hallo mam.”
‘Sarah, eindelijk!’ Linda Whitakers stem klonk hoog en trillend, buiten adem van gespeelde vermoeidheid. ‘Ik probeer je al de hele ochtend te bereiken. De bloemist voor het gala doet moeilijk. Hij zegt dat hij vandaag een aanbetaling nodig heeft . Kun je je die brutaliteit voorstellen?’
‘Het gala is morgen, mam,’ zei Sarah, terwijl ze over haar slaap wreef. ‘De meeste leveranciers eisen een week van tevoren volledige betaling. Wie zijn het?’
“Dat is die charmante man die je voor het diner in het Metropolitan Museum of Art hebt ingeschakeld. Jean-iets.”
‘Jean-Luc,’ corrigeerde Sarah. ‘Ik regel het wel. Hoeveel?’
“Zesduizend euro voor de tafeldecoraties. Oh, en je vader is vergeten de cheque voor de verlichting te sturen. Zou je dat met je creditcard kunnen betalen? We maken het naar je over zodra de dividenden van het trustfonds volgende week zijn bijgeschreven.”
Dat zouden ze niet doen. Sarah wist dat ze dat niet zouden doen. De ‘trustdividenden’ waren een mythische financiële eenhoorn waar de familie Whitaker graag naar verwees, maar die ze nooit daadwerkelijk hadden gerealiseerd. In werkelijkheid waren Robert en Linda Whitaker rijk aan bezittingen maar arm aan contant geld, en leefden ze een luxeleven met een budget dat nauwelijks toereikend was, grotendeels gefinancierd door het succes van hun oudste dochter.
‘Prima,’ zei Sarah, terwijl ze een notitie op haar iPad maakte. ‘Ik sluit Jean-Luc aan en bedek de verlichting. Dat is nog eens tienduizend, mam.’
‘Je bent een redder in nood, schat! Ik weet niet wat we zonder jou zouden doen.’ De lof was kort, zoet en hol. ‘Trouwens, heb je Jessica’s jurk al gezien? Ze ziet er prachtig uit. We gaan haar verloving met die techjongen morgenavond bekendmaken.’
Jessica. De jongere zus. Het lievelingetje. Terwijl Sarah haar twintiger jaren had besteed aan het opbouwen van een zakelijk imperium vanuit het niets, had Jessica de hare geprobeerd om influencer, model en, momenteel, ‘lifestyle curator’ te worden, wat dat ook moge betekenen. Jessica was de porseleinen pop die het gezin op de plank zette; Sarah was het hout en de spijkers waarmee die plank was gebouwd.
