‘Oma is aan het sterven, Annabelle,’ zei hij verveeld. ‘Ze heeft geen piano nodig. En jij ook niet. Je woont in een piepklein appartement. Daar zou hij niet in passen.’
Achter hem zwaaide de voordeur open. Megan kwam binnen, met een bos sleutels in haar hand, haar gezicht blozend van opwinding. « Papa, het is prachtig! Het leer ruikt heerlijk. »
‘Heb je een auto voor haar gekocht?’ fluisterde ik. ‘Met het geld dat oma voor de piano heeft verdiend?’
‘Een Mercedes-Benz ,’ corrigeerde mijn vader, vol trots. ‘ Megan moet een goede indruk maken op de Harrisons . Daniels familie hecht veel waarde aan uiterlijk.’
Mijn moeder verscheen, met haar armen over elkaar. ‘Wees niet jaloers, Anna. Het is lelijk. Megan had dit nodig voor haar toekomst. Als je een echte carrière had, zou je je misschien ook mooie dingen kunnen veroorloven.’
Ik keek naar hen – dit drietal egoïsme waarmee ik mijn DNA deelde – en ik voelde iets knappen. Niet breken, maar vastklikken.
‘Weet oma het?’ vroeg ik.
‘Ze krijgt morfine,’ sneerde mijn moeder. ‘Ze hoeft niet overstuur te zijn. En als je het haar vertelt, Annabelle, als je haar stress bezorgt en ze sterft… dan ben jij daar verantwoordelijk voor. Wil je de dood van je oma op je geweten hebben?’
Ik liep de nacht in. Ik zat trillend in mijn auto en staarde naar de donkere ramen van het huis dat volgens hen van hen was. Doodt de waarheid? vroeg ik me af. Of vreten leugens je van binnenuit op?
Ik maakte mijn keuze om 3:00 uur ‘s nachts. Oma verdiende de waarheid.
De volgende ochtend vertelde ik haar alles. De lege woonkamer. De 95.000 dollar. De zilveren Mercedes. De dreiging die mijn moeder had geuit. Ik bereidde me voor op haar verdriet, op de hartaanval die haar ongetwijfeld fataal zou worden.
In plaats daarvan slaakte Eleanor Whitmore een lange, trage zucht. Ze leek niet geschokt. Ze leek berustend.
‘Ik wist dat dit zou kunnen gebeuren,’ zei ze zachtjes. ‘Ik hoopte dat hij zou veranderen. Ik hoopte dat hij niet de man zou zijn die ik vreesde dat hij was.’
“Oma?”
Ze wees naar haar nachtkastje. « Geef me mijn telefoon. Zoek Harold Jennings op . »
Ze heeft het gesprek via de luidspreker gevoerd.
‘ Harold ,’ zei ze, haar stem sterker dan in dagen. ‘Het is tijd. Ze hebben de piano verkocht.’
Een diepe, schorre stem antwoordde: « Wat vervelend om te horen, Eleanor . Maar we zijn er klaar voor. Zondag? Het verjaardagsfeest? »
« Zondag, » bevestigde ze. « Voer het protocol uit. »
Ze hing op en keek me aan met een ondeugende blik die de dood tartte. » Annabelle , veeg je gezicht af. Je hebt een rol te spelen. Ga naar dat feest. Trek je mooiste jurk aan. En neem je geduld mee. De gerechtigheid komt eraan, en ze zal luidruchtig zijn. »
Wat was het « protocol »? En waarom klonk Harold Jennings als een beul die zijn bijl gereedmaakte?
De zondag brak aan met een hemel zo donker als gehavend ijzer. De lucht was fris en snijdend. Ik reed naar het huis – het huis van oma , hoewel mijn ouders er al tien jaar woonden – en zag de banner: Gefeliciteerd met je 60e verjaardag, Diane!
De oprit stond vol. En daar, midden op de parkeerplaats met een enorme rode strik op de motorkap, stond de zilveren Mercedes-Benz . Hij glansde als een gestolen trofee.
Ik droeg een donkerblauwe jurk en de pareloorbellen die oma me had gegeven. Ik voelde me als een soldaat die onder een witte vlag vijandelijk gebied binnentreedt.
Binnen bruiste het van de activiteit. Dertig gasten, voornamelijk zakenpartners van mijn vader en hun vrouwen, dronken champagne. Megan hing aan de arm van Daniel Harrison en pronkte. Mijn vader zat gezellig bij de open haard en mijn moeder nam complimenten in ontvangst over het huis dat ze niet bezat.
In de hoek waar vroeger de piano stond, hadden ze een grote ficus in een pot gezet. Het was een zielige poging om de leegte op te vullen.
