‘Je hebt net een lichtkogel afgestoken,’ zei ik zachtjes.
‘Ze hadden betere verlichting nodig,’ antwoordde Austin.
De stilte die daarop volgde duurde precies drie minuten.
Zo lang duurde het voordat Madison de melding zag, op zijn profiel klikte, hem herkende en begon te zoeken.
Drie minuten voordat hun realiteit instortte.
Mijn telefoon lichtte op als een waarschuwing.
Madison belt.
Ik nam na twee keer overgaan op en zette de telefoon op luidspreker, want ik was het zat om bang te zijn voor hun stemmen.
Ik heb geen hallo gezegd.
Ik luisterde alleen maar naar haar ademhaling – hortend, woedend.
‘Jij leugenaar,’ siste ze.
Haar toon klonk niet geschokt.
Het was geen verontschuldiging.
Het was hebzuchtig.
« Jij manipulatieve kleine leugenaar. »
‘Hallo, Madison,’ zei ik kalm.
‘Ik kijk naar de catalogus van Christie’s,’ snauwde ze. ‘Daar staat het gewoon. Vesper. Ben jij dat? Ben jij Vesper?’
‘Ja,’ zei ik.
« En dit—dit ‘krabbeltje’ is vijfenveertigduizend dollar waard? »
‘Voorzichtig,’ antwoordde ik.
Ik verwachtte stilte.
Een verbijsterde stilte.
Een moment waarop ze zich realiseerde dat ze in het openbaar een kunstwerk had bespot dat meer waard is dan de auto van de meeste mensen.
Maar Madison realiseerde zich dat niet.
Ze maakte misbruik van haar positie.
‘Je hebt ons iets verzwegen,’ zei ze, haar stem verheffend. ‘Al die tijd liet je mama en papa de etentjes betalen als ze op bezoek kwamen, terwijl jij op – op wat? Miljoenen? Weet je wel hoe ziek dat is?’
‘Ik heb nooit om geld gevraagd,’ zei ik. ‘Ik heb het geweigerd.’
‘Je hebt bezittingen verborgen gehouden,’ snauwde ze, terwijl ze zakelijke taal gebruikte alsof het haar eigen vermomming was. ‘Je hoort bij deze familie. Dat betekent dat jouw succes ons succes is.’
Ik sloot even mijn ogen en zag haar gezicht voor me: de spanning in haar kaak, de felle woede in haar ogen, de manier waarop ze er altijd uitzag alsof ze een wedstrijd wilde winnen waar niemand anders aan mee wilde doen.
‘We hebben je gesteund,’ vervolgde ze. ‘We hebben je kleine hobby getolereerd. Dat maakt ons investeerders.’
Ik voelde iets in me veranderen, iets dat op zijn plek viel.
Ze wilden geen relatie.
Ze wilden hun geld terug.
‘Dus je wilt de schets terug?’ vroeg ik.
Madison lachte hard en scherp.
