Een week voor de bruiloft stuurde Ryan me een berichtje.
Ik heb alles wat ik nodig heb, schreef hij. Video’s, foto’s, berichten. Hij moet het zien.
Ik staarde naar de woorden, mijn ademhaling oppervlakkig.
Ik heb niet geantwoord.
De dagen voorafgaand aan de bruiloft vlogen voorbij in een waas van pasafspraken, repetities en eindeloze telefoontjes over bloemstukken en tafelindelingen. Mijn moeder doorstond het allemaal met de precisie van een generaal die zich voorbereidt op een veldslag.
« De ceremonie vindt plaats in de tuin, » vertelde ze aan iedereen die het wilde horen. « Witte rozen, een strijkkwartet, een op maat gemaakte boog geïmporteerd uit Italië. De receptie natuurlijk in de grote balzaal. We verwachten driehonderd gasten. Het wordt onvergetelijk. »
Ze had gelijk.
Maar niet op de manier die ze zich had voorgesteld.
Op de ochtend van de bruiloft stond ik voor een spiegel in een kleine kamer naast de bruidssuite, terwijl ik de stof van mijn lichtpaarse jurk gladstreek. Ik was officieel een bruidsmeisje, hoewel Isabella duidelijk had gemaakt dat ik « meer een familieaanwezigheid » was dan onderdeel van de algehele esthetiek.
‘Je past eigenlijk niet echt bij het kleurenpalet,’ had ze gezegd, terwijl ze met haar hand wuifde. ‘Maar mama zegt dat het er niet mooi uit zou zien als je er niet bij was, al is het maar voor een paar foto’s.’
Lucas had aangeboden om de ceremonie helemaal over te slaan, wetende hoe beladen het zou zijn. Maar een deel van mij wilde hem er toch bij hebben. Ik had de troost nodig van tenminste één persoon in de zaal die echt van me hield, niet van de versie van mezelf die er op foto’s goed uitzag.
‘Weet je het zeker?’ had hij die ochtend gevraagd terwijl hij zijn stropdas recht trok.
‘Ik weet het zeker,’ zei ik. ‘Ga alleen niet te dicht vooraan zitten. Je weet hoe mijn moeder is.’
Hij had me een kus op mijn voorhoofd gegeven. « Stuur me een berichtje als je een reddingsmissie nodig hebt. »
Ik had beloofd dat ik dat zou doen.
De ceremonie was, objectief gezien, verbluffend.
Witte rozenblaadjes bedekten het gangpad als een pad van sneeuw. De tuinstoelen waren gedrapeerd met zijde, de bomen fonkelden met lichtslingers en het strijkkwartet speelde een zachte melodie terwijl de gasten plaatsnamen. De lucht was doordrenkt met de geur van bloemen en een subtiele hint van dure eau de cologne.
Ik zat achterin, de 299e gast van de 300, ingeklemd tussen een verre neef die ik nauwelijks kende en een lege stoel die gereserveerd was voor een zakenrelatie die nooit kwam opdagen. Vanuit mijn positie kon ik het hele tafereel als in een droom zien ontvouwen.
De muziek veranderde en iedereen stond op.
Isabella verscheen aan het begin van het gangpad in haar jurk van twintigduizend dollar, een betoverende verschijning in witte kant en tule, haar sluier achter haar aan slepend als een wolk. Camera’s flitsten. Telefoons gingen omhoog. Mensen slaakten zachtjes een zucht van verbazing.
Ze liep met geoefende elegantie naar Ethan toe, haar glimlach stralend. Als ik niet had geweten wat ik wist, was ik misschien wel meegesleept door de romantiek van het geheel.
Ethan keek haar aan alsof zij de enige persoon ter wereld was. Zijn ogen straalden een zo pure blik uit dat mijn hart er pijn van deed.
Ze wisselden geloften uit, woorden van vertrouwen, loyaliteit en eeuwige trouw. Toen de ambtenaar hen tot man en vrouw verklaarde, barstte de menigte in applaus uit. Confettikanonnen werden afgeschoten; bloemblaadjes regenden over hun hoofden.
Ik klapte beleefd, mijn handen waren gevoelloos.
Als Ryan het Ethan al had verteld, hield hij het goed verborgen.
Misschien had hij het niet gedaan. Misschien had hij besloten het geheim te houden, om zijn vriend te beschermen tegen liefdesverdriet. Misschien—
Of misschien wachtte hij wel.
