‘Dus hij geeft toe dat hij het gebruikt heeft,’ zei ik, mijn stem trillend. ‘Hij geeft toe dat hij mijn collegegeld gestolen heeft om een huis te betalen dat hij toch al aan het verliezen is?’
‘Hij zei dat hij wel moest,’ snikte Brianna. ‘Maar hij zei ook dat de dealer aangifte tegen hem doet . Ze hebben e-mails, Nat. E-mails waarin hij beloofde de auto te kopen als hij hem een weekend mee mocht nemen. Hij heeft ook tegen hen gelogen.’
‘Bri,’ zei ik zachtjes. ‘Ik heb het verknald. Heel erg. Ik heb de brand aangestoken. Dat neem ik voor mijn rekening. Maar mama en papa… zij hebben je hele leven in scène gezet. Ze hebben net zoveel tegen je gelogen als ze van mij hebben gestolen.’
Er viel een stilte, toen klonk er een zacht, gebroken geluid. « Ik voel me zo stom. Ik heb de foto’s geplaatst, Nat. Ik heb de dealer getagd. Ik sta voor schut. »
‘Je bent niet dom,’ zei ik. ‘Je bent opgevoed om ze te geloven. Dat waren we allebei.’
Katherine gaf me een teken om het gesprek te beëindigen.
‘We hebben genoeg bewijs om mee te beginnen,’ zei Katherine. ‘Je vader had een motief om je geld te stelen: faillissement. Hij had een motief om de auto te stelen: de schijn ophouden. We gaan de officier van justitie een verhaal voorleggen dat ze niet kunnen negeren.’
Twee dagen later barstte de waarheid los. En het was geen privé-explosie. Het was een publieke explosie.
De eigenaar van de autodealer, een man genaamd meneer Henderson , belde niet alleen de politie over de brandstichting. Hij spande een civiele rechtszaak aan tegen Gordon wegens fraude en contractbreuk. Hij publiceerde de e-mails.
Het bleek dat Gordon een bevestiging van een bankoverschrijving naar de dealer had gestuurd om de sleutels te krijgen – een overschrijving die nep was. Bewerkt met Photoshop.
En het geld?
Mijn spaargeld was niet naar de auto gegaan. Het was niet gebruikt voor een aanbetaling.
Katherine vond het bewijsmateriaal. De $14.200 was overgemaakt naar een lege rekening en vervolgens direct gebruikt om drie maanden achterstallige hypotheek en een creditcardrekening van « Helena’s Aesthetics » te betalen – de rekeningen van de botoxkliniek van mijn moeder.
Ze hadden mijn toekomst opgeslokt om hun eigen reputatie hoog te houden.
Maar de politie kwam nog steeds achter me aan.
Katherine ontmoette me op het politiebureau. « We gaan onszelf aangeven, » zei ze. « We gaan meewerken. En we gaan ze het bewijs van financieel misbruik op een presenteerblaadje aanbieden. »
Het betreden van dat politiebureau was het moeilijkste wat ik ooit heb gedaan. De handboeien voelden koud en definitief aan.
Maar terwijl ze mij registreerden, zag ik mijn vader een verhoorkamer aan het einde van de gang binnengeleid worden. Hij droeg geen pak. Hij had een verkreukeld poloshirt aan en hij zag er oud uit. Neerslachtig.
Hij zag me. Hij opende zijn mond om iets te zeggen – misschien om te schreeuwen, misschien om te smeken – maar de agent duwde hem naar voren.
« Blijf in beweging, meneer Hale. »
Hij keek me vol haat aan. Maar voor het eerst was ik niet bang voor hem. Ik voelde alleen maar medelijden.
Spannend einde:
Katherine liet me plaatsnemen in de cel. « De officier van justitie doet een voorstel, » zei ze. « Probatie. Schadevergoeding. Taakstraf. Geen gevangenisstraf. Maar er is een addertje onder het gras. » Ze aarzelde. « Je ouders proberen de fraude ook op jou af te schuiven. Ze beweren dat jij de rekeningen hebt gehackt en de valse overschrijving hebt gedaan. »
Hoofdstuk 4: De definitieve breuk
De brutaliteit was bijna indrukwekkend.
Gordon en Helena waren aan het verdrinken en probeerden in paniek op mijn hoofd te klimmen om adem te halen. Ze vertelden de rechercheurs dat ik degene was die verstand had van technologie. Dat ik toegang had tot Gordons e-mail. Dat ik de overschrijving naar de autodealer als een ‘grap’ of uit jaloezie had vervalst en vervolgens de auto in brand had gestoken om het bewijs te verbergen.
Het verhaal had wellicht kunnen werken, ware het niet zo slordig te werk te zijn gegaan.
‘Ze waren de IP-adressen vergeten,’ vertelde Katherine me een week later. We zaten in een eetcafé – niet het café waar ik werkte, maar eentje twee plaatsen verderop. Ik was op borgtocht vrij en droeg een enkelband die tegen mijn huid schuurde en me bij elke stap aan mijn fout herinnerde.
‘De valse overschrijving is op een desktopcomputer gemaakt,’ legde Katherine uit, terwijl ze een frietje in ketchup doopte. ‘Om precies te zijn, de iMac in het thuiskantoor van je vader. De computer waarop hij om 3 uur ‘s nachts ingelogd was, terwijl de gps-gegevens van je telefoon je in het appartement van Marisol plaatsten.’
Ik haalde opgelucht adem, een adem die ik al een maand had ingehouden. « Dus ze weten dat hij liegt. »
‘Ze weten het,’ zei ze. ‘De officier van justitie voelde zich ronduit beledigd. Je eigen kind proberen te beschuldigen van bankfraude? Dat zorgde ervoor dat de officier van justitie in een mum van tijd van neutraal naar vijandig omsloeg.’
De deal is rond.
Ik bekende schuld aan vandalisme en roekeloze brandstichting. Vanwege de verzachtende omstandigheden – de financiële diefstal, het emotioneel misbruik en het feit dat ik geen strafblad had – was de rechter mild.
Vijf jaar voorwaardelijke straf. Vijfhonderd uur taakstraf. En ik moest de autodealer een schadevergoeding betalen voor het eigen risico van de verzekering.
Het was een zware schuld. Het betekende dat ik jarenlang dubbele diensten zou moeten draaien. Het betekende dat mijn opleiding tot verpleegkundige werd uitgesteld, misschien wel voor onbepaalde tijd.
Maar ik zat niet in de gevangenis.
Mijn ouders hadden minder geluk.
Gordon werd aangeklaagd voor diefstal met verzwarende omstandigheden, internetfraude en valsheid in geschrifte. De autodealer hield zich niet in. De bank hield zich niet in. De façade van de rijke, perfecte familie Hale stortte in elkaar.
Het huis werd drie weken later gedwongen verkocht.
Ik ben niet gaan kijken hoe ze verhuisden. Maar Brianna wel.
Ze sprak na afloop met me af voor een kop koffie. Ze zag er anders uit. Ze droeg geen make-up. Haar haar zat in een rommelige knot. Ze zag er moe uit, maar ze leek echt.
‘Ze gaven jou de schuld tot het einde,’ zei Brianna, terwijl ze in haar latte staarde. ‘Zelfs toen de verhuizers de meubels weghaalden, bleef mama schreeuwen dat jij haar leven had verpest. Dat je jaloers was.’
‘Geloof je ze?’ vroeg ik.
