Dat deed haar eindelijk even stilstaan. Een seconde lang was alleen het geluid van zwaar ademhalen te horen.
Toen werd haar stem ijzig koud. « Probeer me niet voor de gek te houden. Jij bent degene die brandstichting heeft gepleegd. Jij bent degene die naar de gevangenis gaat. »
Het woord deed me terugdeinzen. Ze had gelijk. Wat ze ook hadden gedaan, wat ik had gedaan was een misdaad. Een gewelddadige, gevaarlijke misdaad.
Marisol fluisterde: Hang op. Hang nu op.
Dat had ik moeten doen. Maar toen zei Helena iets waardoor het hele verhaal aan het licht kwam en de rotte kern blootgelegd werd.
‘We zouden het maandag terugbrengen,’ siste ze, haar stem zachter wordend. ‘We zouden Brianna vertellen dat de financiering was afgewezen. Het was alleen voor de foto’s. Voor het moreel van de familie. Voor—’
‘Voor de aandacht,’ zei ik verbijsterd. ‘Je hebt me vernederd, mijn geld gestolen en tegen Brianna gelogen, alleen maar voor likes ? Gewoon om rijk over te komen?’
‘Je spaargeld was bedoeld om de aanbetaling te dekken!’ schreeuwde ze, terwijl ze opnieuw de controle verloor.
‘Aanbetaling voor wat ?’ vroeg ik, terwijl ik opstond. ‘Als je de auto niet kocht, Helena, waar is mijn geld dan gebleven?’
Stilte.
Niet het soort waarbij iemand nadenkt. Het soort waarbij iemand zich verstopt.
Gordon nam de telefoon op. Zijn stem klonk schor, hij probeerde gezaghebbend te klinken, maar brak af en toe. ‘We praten verder als je thuiskomt, Natalie.’
‘Ik kom niet naar huis,’ zei ik.
‘Je hebt geen keus,’ snauwde hij. ‘We kunnen dit oplossen. We kunnen ze vertellen dat het een elektrisch probleem was. We kunnen—’
‘Repareer het?’ lachte ik, een gebroken, hysterisch geluid. ‘Je noemde me een last op mijn verjaardag. Je hebt me als vuilnis weggegooid.’
‘Omdat je een last bent!’ spuwde hij. ‘En nu heb je ons tot slachtoffers gemaakt!’
Marisol pakte de telefoon uit mijn hand en beëindigde het gesprek.
Ze keek me recht in de ogen. ‘Je hebt een advocaat nodig. Nu. Voordat ze dit zo erg verdraaien dat je nooit meer daglicht ziet.’
Ik knikte, mijn hart bonkte in een razend tempo tegen mijn ribben.
Mijn ouders hadden niet alleen van me gestolen. Ze hadden hun hele leven gebouwd op een fundament van leugens. En ik had de lucifer aangestoken die die façade in de as legde.
Maar het ergste was de wiskunde.
Als de auto niet van hen was… dan was mijn spaargeld helemaal niet aan de auto besteed.
Dat betekende dat mijn geld nog steeds weg was.
En ze hielden geheim waar het naartoe was gegaan.
Spannend einde:
Ik zat een uur later in de wachtkamer van de advocaat toen mijn telefoon trilde met een Google Alert die ik jaren geleden voor de naam van mijn vader had ingesteld. Het was een link naar een advertentie voor een executieveiling. Het adres was van mijn ouderlijk huis.
Hoofdstuk 3: Het spoor van papier
Het advocatenkantoor van Katherine Cho rook naar oude koffie en dure printerinkt. Het was een kleine kamer, volgestouwd met dossiers, maar Katherine zelf zag er onberispelijk uit. Ze zat achter haar bureau als een rechter, gekleed in een blazer die scherper was dan een mes. Marisols nicht had haar aanbevolen en gezegd dat ze « een pitbull op hoge hakken » was.
Ze luisterde zonder me te onderbreken terwijl ik het hele verhaal eruit flapte: de gezamenlijke rekening, het nepcadeau, de uitzetting op mijn verjaardag en de brand.
Toen ik klaar was, viel er een stilte in de kamer. Katherine zette haar bril af en maakte hem langzaam schoon.
‘Je zit in grote problemen, Natalie,’ zei ze. Haar stem was kalm, wat het op de een of andere manier nog angstaanjagender maakte. ‘Een voertuig in brand steken is een misdrijf. Meestal brandstichting in de tweede graad. Er hadden mensen gewond kunnen raken. Het vuur had zich naar het huis kunnen verspreiden. Je hebt geluk dat je niet wordt aangeklaagd voor doodslag.’
‘Ik weet het,’ fluisterde ik, terwijl ik naar mijn handen keek. Ze zagen er nog steeds uit als de handen waarmee ik de aansteker had vastgehouden. ‘Ik dacht niet na. Ik wilde ze gewoon… pijn doen.’
‘Nee,’ beaamde ze. ‘Je hebt niet goed nagedacht. Maar paniek helpt ons nu niet. We gaan ons richten op twee dingen: je aansprakelijkheid minimaliseren en hun financiële wanpraktijken documenteren om verzachtende omstandigheden vast te stellen.’
Ik knipperde met mijn ogen. « Hun misdaad? »
Katherine opende een map en schoof een geel notitieblok over het bureau. ‘Je zei dat de rekening ‘gezamenlijk’ was, maar dat die was aangemaakt toen je zestien was?’
‘Ja,’ zei ik. ‘Ze noemden het een ‘familietrust’. Papa zei dat het was om me verantwoordelijkheid bij te brengen.’
Katherine tikte met een pen op de pagina. « Dat betekent vaak dat het een beheerrekening was. Ouders hebben er weliswaar toegang toe, maar ze hebben ook een fiduciaire plicht. Ze zijn wettelijk verplicht om het geld te gebruiken ten behoeve van het kind , en niet om luxeartikelen te bekostigen of schulden af te lossen die daar niets mee te maken hebben. »
Mijn maag draaide zich om. « Dus ze kunnen het niet zomaar meenemen? »
‘Niet wettelijk gezien, als we kunnen bewijzen dat hij niet voor jou gebruikt is,’ zei ze. ‘Maar dit is de kern van de zaak: de auto. Je ouders hebben iedereen verteld dat ze hem gekocht hadden. Maar het was een leenauto van de dealer.’
‘Een leenexemplaar,’ verduidelijkte ik.
“Klopt. Dat betekent dat de dealer nu op zoek is naar een zondebok. Ze zullen uw ouders waarschijnlijk aanklagen voor diefstal door bedrog of verduistering. Als uw vader een leenovereenkomst heeft getekend waarin stond dat hij de auto binnen 24 uur zou terugbrengen en hij heeft hem een week gehouden… dan is dat fraude.”
Ik slikte moeilijk. « Ze geven mij de schuld. Ze hebben de politie verteld dat ik ‘hun’ auto in brand heb gestoken. »
‘Ze zullen jou de schuld geven,’ zei Katherine nuchter. ‘En je hebt inderdaad een misdaad begaan. Maar hun bedrog verandert het verhaal. Het verandert het van ‘gekke dochter verbrandt cadeau’ in ‘familieruzie escaleert door financieel misbruik’. Rechters kijken naar de context.’
Mijn telefoon trilde op mijn bureau. Katherine keek ernaar. ‘Zijn zij dat?’
‘Het is mijn zus,’ zei ik.
‘Neem op,’ beval Katherine. ‘Zet het op de luidspreker. Zeg zo min mogelijk. Laten we horen wat ze weet.’
Ik drukte op de knop.
‘Natalie?’ Brianna’s stem klonk trillerig, alsof ze urenlang had gehuild.
“Ik ben hier, Bri.”
‘Papa heeft me iets verteld,’ fluisterde ze. ‘Hij zei dat ik het je niet mocht vertellen, maar… hij zei dat je spaargeld ‘eigenlijk toch niet van jou’ was.’
Mijn kaken spanden zich aan. « Wat betekent dat? »
« Hij zei dat ze het gebruikten om de hypotheekachterstand te betalen, » zei Brianna. « Hij zei… hij zei dat ze de hypotheek al zes maanden niet hadden betaald. Hij is in februari zijn baan kwijtgeraakt, Nat. Hij heeft het ons nooit verteld. »
Ik keek naar Katherine. Haar gezichtsuitdrukking veranderde niet, maar ze maakte een scherpe aantekening op haar notitieblok.
