Hoofdstuk 2: De wonderdokter
‘Elena? Wat is er aan de hand, schat?’
Tyler had haar plotselinge stilstand opgemerkt. Hij benaderde haar van achteren en legde een verzorgde, gemanicuurde hand op haar blote schouder. ‘Voelt u zich duizelig? Moet u gaan zitten?’
Elena antwoordde hem niet. Ze leek zijn aanwezigheid zelfs niet op te merken. Ze veegde zijn hand met een scherpe, onbewuste beweging van haar schouder, waardoor Tyler verbaasd knipperde.
Ze zette een stap in mijn richting. Toen nog een. Met haar lange passen overbrugde ze de afstand tussen het felverlichte midden van de kamer en mijn schaduwrijke hoek. Het ritmische getik van haar dure hakken op de houten vloer leek het omgevingsgeluid te overstemmen en trok de nieuwsgierige blikken van de omstanders.
Mijn ouders, die vlak bij het podium stonden, fronsten hun wenkbrauwen. Ik zag de ogen van mijn moeder naar me toe schieten en haar houding verstijfde onmiddellijk. Ze deed een stap naar voren, klaar om in te grijpen, doodsbang dat de gênante, ‘mislukte’ dochter de rijke bruid op de een of andere manier had beledigd.
Maar Elena bereikte me eerder dan wie dan ook.
Ze stopte precies zestig centimeter voor me. Haar ogen dwaalden van mijn schoolring, langs mijn arm omhoog, en bleven uiteindelijk op mijn gezicht rusten. Haar grote, donkere ogen vulden zich onmiddellijk met dikke, onuitgesproken tranen. Haar adem stokte in haar keel.
Ze keek naar haar eigen borst. Onder de delicate, diepe halslijn van haar zijden jurk, nauwelijks zichtbaar tenzij je precies wist waar je naar moest zoeken, was de vage, bleke lijn van een sternotomielitteken te zien.
Ze keek weer naar me op.
‘Dokter Madsen?’ fluisterde Elena. Haar stem trilde, dik van een emotie die grensde aan heilige ontzag. ‘Ben jij het… ben jij het echt?’
De stilte die vanuit onze hoek zich verspreidde, was onmiddellijk en absoluut. Het geroezemoes verstomde. Het geklingel van glazen hield op. De hele balzaal, die de abrupte verandering in de zwaartekracht voelde, draaide zich om om toe te kijken.
Ik keek naar de vrouw die voor me stond. Ik herkende haar natuurlijk. Ik had haar hart in mijn handen gehouden.
Een jaar geleden werd Elena opgenomen in City General met acuut, catastrofaal hartfalen. Ze had een zeer complexe aangeboren afwijking: een misvormde hartklep die plotseling was verslechterd en massale inwendige bloedingen had veroorzaakt. Twee ervaren chirurgen hadden haar dossier bekeken, haar ongeschikt voor een operatie verklaard en haar familie verteld zich voor te bereiden op het einde.
