Hoofdstuk 2: De zelfvoldane glimlach

Het Hooggerechtshof van de staat was een plek die ontworpen was om te intimideren. Hoge plafonds, marmeren vloeren en de echo van voetstappen die klonken als uitspraken die werden gedaan.

Ik zat alleen aan de tafel van de verdachte. Mijn advocaat was Sarah, een jonge vrouw die er uitgeput maar vriendelijk uitzag en door de rechtbank was aangesteld als openbare verdediger. Ze had me zonder omwegen gezegd: « Je ouders hebben het meest gewetenloze advocatenkantoor van de stad ingehuurd. Ze hebben drie partners in deze zaak. Wij hebben de waarheid, maar zij hebben de herrie. »

Aan de overkant van het gangpad zat de tafel van de eiser vol. Mijn ouders zaten in het midden, geflankeerd door drie mannen in pakken die meer kostten dan mijn auto. Ze lachten. Mijn vader leunde achterover in zijn stoel en fluisterde iets tegen de hoofdadvocaat, die grinnikte en hem op de schouder klopte.

Voor hen was dit geen tragedie. Het was een transactie. Een vijandige overname van een dochteronderneming die toevallig hun dochterbedrijf was.

« Allen opstaan, » riep de gerechtsdeurwaarder.

Voordat ik opstond, liep mijn vader langs mijn tafel op weg naar de waterkan. Hij stopte even en boog zich voorover, zodat alleen ik het kon horen.

‘Dacht je echt dat je ermee weg zou komen?’ siste hij, met een grijns op zijn lippen die zijn koude ogen niet bereikte. ‘We hebben artsen in dienst die papa nooit hebben ontmoet, maar die zullen zweren dat hij gek was. We hebben getuigen die je karakter zullen verdedigen en je zullen afschilderen als een manipulatieve sociopaat. Je bent nog maar een klein meisje, Emily. Je gaat breken.’

Ik keek hem niet aan. Ik staarde naar de houtnerf van de tafel. ‘Ik ben geen zes jaar meer, Mark.’

‘Voor mij zul je altijd zes jaar oud blijven,’ fluisterde hij dreigend. ‘Hulpeloos. Nutteloos. Ongewenst.’

Hij richtte zich op en liep terug naar zijn team, vol zelfvertrouwen en met een triomfantelijke uitstraling.

Hun advocaat, een man genaamd meneer Sterling met achterovergekamd haar, stond op om de lege rechterlijke bank toe te spreken voordat de rechter arriveerde. « Wij willen aantonen, voor de goede orde, dat meneer Ashford door de verdachte geïsoleerd werd. Weggehouden van zijn geliefde familie. »

Ik voelde de gal in mijn keel opkomen. Liefdevolle familie. De brutaliteit was adembenemend.

‘Emily,’ fluisterde mijn advocaat. ‘Laat je niet uit de tent lokken. Houd je gezicht neutraal. De rechter kan elk moment komen.’

‘Ik doe mijn best,’ mompelde ik. ‘Maar ze herschrijven de geschiedenis.’

‘Dat is wat advocaten doen,’ zuchtte Sarah. ‘We hoeven alleen maar het concept te corrigeren.’

‘Mmm-hmm,’ knikte ik, maar mijn handen trilden in mijn schoot. Ik herinnerde me de nachten dat opa Richard mijn hand vasthield als ik gillend wakker werd van nachtmerries. Ik herinnerde me hoe hij me leerde lezen, omdat mijn ouders me pas naar school stuurden toen ik acht was.

Ze willen beweren dat hij gek was, dacht ik. Maar hij was de enige normale persoon in dit gezin.

« Afdeling 4 is nu geopend, » bulderde de gerechtsdeurwaarder. « Onder leiding van rechter Reyes. »

De deur achter de bank ging open.

Mijn ouders namen een rechte houding aan en zetten hun maskers van rouwende, bezorgde kinderen op. Ze waren klaar om te presteren. Ze waren klaar om te winnen.

Maar ik keek niet naar hen. Ik keek naar de rechter.

Het was een oudere man, misschien eind vijftig, met grijs wordend haar en een streng, diep gerimpeld gezicht. Hij bewoog zich met een zware, elegante beweging, de zwarte mantel wervelde om hem heen. Er liep een klein, grillig litteken dwars door zijn linkerwenkbrauw.

Hij beklom de treden naar de bank, ging zitten en zette zijn bril recht. Hij opende het dossier dat voor hem lag.

‘Nalatenschap van Richard Ashford,’ kondigde rechter Reyes aan, zijn diepe baritonstem vulde de hele zaal. ‘Aangevochten door Mark en Diana Ashford.’

Hij keek naar de eisers. Mijn ouders knikten respectvol.

Vervolgens keek hij naar de verdedigingstafel.

Hij keek naar Sarah. En toen gleed zijn blik naar mij.

Hij verstijfde.

Zijn hand, die naar een pen reikte, bleef in de lucht hangen. Hij knipperde een, een, een paar keer. Het professionele masker van de rechterlijke macht gleed een fractie van een seconde weg, en maakte plaats voor een blik van diepgaande, ontluikende herkenning.

De pen gleed uit zijn vingers en kletterde op het houten bureau. Het geluid galmde als een geweerschot in de stille rechtszaal.