Hoofdstuk 3: Het Wolvengala
De balzaal was een grot van kristal en fluweel, die rook naar dure parfum en ambitie. Ik stond vlak bij het podium en streek de zijde van mijn smaragdgroene jurk glad. Daisy stond naast me, ze zag eruit als een rockster in een getailleerd smokingjasje en legerlaarzen. Ze kneep in mijn hand.
‘Je ziet er stoer uit, mam,’ fluisterde ze.
‘Je ziet er klaar voor uit,’ antwoordde ik.
De spanning in de kamer nam toe nog voordat ik ze zag. Het is een oerinstinct: de prooi voelt de roofdier aankomen. Ik draaide mijn hoofd om.
Ze maakten hun entree.
Mijn moeder leidde de stoet. Ze droeg crèmekleurig kant, parels om haar nek en haar haar was opgestoken tot een ondoordringbare helm van respectabiliteit. Mijn vader liep achter haar aan en keek wat verloren. Ivonne was in het goud gekleed en speurde de zaal af naar camera’s. Philip was zijn manchetknopen aan het rechtzetten en zag eruit alsof hij de eigenaar van de zaak was.
Ze begaven zich meteen naar de voorste rij, de VIP-tafels die gereserveerd waren voor mijn team en mijn investeerders.
Ik zag hoe een medewerkster van het evenement – een jonge vrouw met een klembord en een ijzeren wil – hen onderschepte. Ik kon de woorden niet verstaan, maar ik zag de lichaamstaal. Mijn moeder wees naar het podium. De medewerkster schudde haar hoofd. Mijn moeder gebaarde naar zichzelf, met haar hand op haar borst – Ík ben de moeder! De medewerkster gebaarde naar de achterkant van de zaal.
De patstelling duurde dertig seconden. De uitdrukking op het gezicht van mijn moeder veranderde van vriendelijk naar woedend. Ivonne keek beschaamd om zich heen. Uiteindelijk, beseffend dat een scène maken het imago dat ze probeerden te projecteren zou verpesten, draaiden ze zich om en liepen naar de achterkant van de zaal, naar de staanplaatsen in de schaduw.
Daisy liet een snuifje van het lachen horen. « Afgewezen. »
‘Concentratie,’ fluisterde ik, hoewel ik een wrede voldoening voelde.
De ceremonie begon. Er werden toespraken gehouden. Prijzen werden uitgereikt. Ik zat daar, mijn hart bonzend in mijn borst, wachtend tot mijn naam werd genoemd. Ik wist wat ik op het punt stond te doen. Het was een nucleaire gebeurtenis. Het was noodzakelijk.
« En nu, » bulderde de omroeper, « voor de Innovator van het Jaar… de oprichtster van Systematize , Erica…! »
Een daverend applaus overspoelde me. Ik kuste Daisy op haar voorhoofd en liep de trap op. De schijnwerper was verblindend. Ik pakte de glazen trofee, zwaar en koel in mijn handen. Ik liep naar de microfoon.
Ik keek naar de zee van gezichten. Ik vond ze achterin, kleine figuurtjes in het donker.
‘Dank u wel,’ begon ik, met een kalme stem. ‘Ze zeggen dat er een heel dorp nodig is om een kind op te voeden. Maar soms brandt dat dorp af, en moet je een kasteel uit de as bouwen.’
Het werd stil in de zaal. Dit was niet de gebruikelijke clichézin uit het bedrijfsleven.
‘Ik ben een alleenstaande moeder,’ vervolgde ik. ‘En vier jaar geleden werd me verteld dat dit me ‘minderwaardig’ maakte. Er werd me schriftelijk meegedeeld dat ik door mijn keuzes geen respect meer aan mijn familie betoonde. Er werd me verteld dat ik geen dochter meer was.’
Ik hoorde een geschokte uitroep vanaf de eerste rij. Ik keek niet naar mijn aantekeningen. Ik staarde recht naar de camera achter in de zaal, die live uitzond naar de schermen in de lobby.
“Die boodschap brak me een nacht lang. Maar daarna heeft het me sterker gemaakt. Want als je te horen krijgt dat je geen waarde hebt, heb je twee keuzes: het geloven, of bewijzen dat degene die de munten telt de waarde van goud niet kent.”
Ik hield even stil. De stilte was absoluut.
“Ik heb dit bedrijf aan de keukentafel opgebouwd terwijl mijn dochter haar spellinghuiswerk maakte. Ik heb het opgebouwd zonder vangnet, zonder geld van mijn familie en zonder de goedkeuring van de mensen die vanavond achter in deze zaal zitten in de hoop een foto te kunnen maken met deze trofee.”
Ik zag beweging achterin. Philip stond op. Mijn moeder hield haar parels stevig vast.
‘Dus,’ zei ik, terwijl ik de trofee omhoog hield. ‘Deze is niet voor de mensen die mijn DNA delen. Deze is voor de mensen die mijn strijd delen. Deze is voor elke ‘gewone’ vrouw die besloten heeft koningin te worden. En bovenal is deze voor Daisy. Jij bent het enige respect dat ik nodig heb.’
Spannend moment:
Het applaus begon niet zomaar; het barstte los. Het was een oorverdovend gebrul van erkenning. Ik liep van het podium, mijn benen trillend. Daisy stond me onderaan de trap op te wachten, haar ogen glinsterend van de tranen. We omhelsden elkaar, een stevige, wanhopige omhelzing. « Laten we gaan, » fluisterde ik. « Voordat ze ons in een hoek drijven. » We liepen richting de uitgang, geflankeerd door mijn team. Maar we waren niet snel genoeg. Toen we de lobby bereikten, zwaaiden de dubbele deuren open. Philip blokkeerde onze weg, zijn gezicht rood, zijn aderen opgeblazen. Mijn moeder stond vlak achter hem, de tranen stroomden over haar wangen – niet van verdriet, maar van vernedering. « Hoe durf je, » siste Philip, terwijl hij mijn arm vastgreep. « Jij ondankbare kleine… »
