‘Graag,’ antwoordde ze. ‘We hebben het verzoekschrift ingediend. De rechtbank heeft een dagvaarding uitgevaardigd. Hij zal er binnenkort achter komen wat voor vrouw hij achterliet.’
De bom ontplofte twee weken later.
Het was 23:00 uur toen mijn telefoon hevig begon te trillen op het nachtkastje. Op het scherm verscheen de naam Mark .
Ik ging rechtop zitten, deed het nachtlampje aan en schraapte mijn keel. « Hallo? »
‘Hannah, ben je nou helemaal gek geworden?!’ Marks stem klonk niet langer kalm, maar als een rauw gebrul. ‘Waar is het geld? Ik heb het saldo online gecontroleerd. Het is nul! Sterker nog, negatief, vanwege de kosten!’
‘O,’ zei ik koeltjes, terwijl ik mijn nagels bekeek. ‘Je hebt het gemerkt.’
« Wat bedoel je met ‘ik heb het gemerkt’? Stort het terug! Nu! Ik heb… ik heb hier kosten! De vergoeding van het bedrijf duurt even! »
‘Uitgaven zoals het appartement dat je met Claire Sutton hebt gekocht?’ vroeg ik, mijn stem een octaaf lager en alle warmte verdwenen. ‘Of uitgaven voor het nieuwe leven dat je met haar aan het opbouwen bent, terwijl ik hier als een idioot zit?’
Aan de andere kant heerste een zo diepe stilte dat ik de ruis van de lijn kon horen.
‘Wat… waar heb je het over?’ stamelde hij, de paniek duidelijk hoorbaar.
‘Hou op, Mark. Het toneelspel is voorbij,’ snauwde ik. ‘Ik weet alles. Ik weet van Claire. Ik weet van de ‘immigratie’. Ik weet dat je van plan was me binnen zes maanden te dumpen. Dacht je echt dat ik zo dom was? Dat ik niet zou merken dat mijn man een vreemde voor me werd?’
“Hannah, luister, je begrijpt het verkeerd—”
‘Ik heb foto’s, Mark. Ik heb je sms’jes. Ik heb de bankafschriften van de aanbetaling die je met ons geld hebt gedaan.’ Ik stond op en liep zenuwachtig door de kamer, de adrenaline gierde door mijn lijf. ‘Je wilde me met niets achterlaten? Nou, verrassing. Ik heb genomen wat van mij was. Het grootste deel van die rekening bestond sowieso uit mijn salaris.’
« Dat is gemeenschappelijk bezit! » schreeuwde hij. « Je kunt het niet zomaar meenemen! »
‘En je kunt geen huwelijksvermogen gebruiken om je affaire te financieren en onroerend goed in Canada te kopen!’ schreeuwde ik terug. ‘Ik heb een scheiding aangevraagd, Mark. Mijn advocaat heeft al het bewijs. Als je ook maar een cent wilt, moet je hier terugkomen en aan een rechter uitleggen waarom je overspel en fraude hebt gepleegd.’
‘Je zult hier spijt van krijgen,’ siste hij, zijn stem zakte tot een dreigend gefluister. ‘Je hebt geen idee met wie je het aanlegt. Je zult uiteindelijk met lege handen achterblijven.’
‘We zullen zien,’ zei ik. ‘Oh, en Mark? Je hoeft niet meer terug te komen naar het appartement. Ik heb de sloten vervangen.’
Ik heb opgehangen en zijn nummer geblokkeerd.
Mijn handen trilden, maar voor het eerst in maanden voelde ik me geen slachtoffer. Ik voelde me een roofdier dat net haar territorium had verdedigd.
De juridische strijd was meedogenloos. Mark, wanhopig op zoek naar geld, huurde een goedkope advocaat in die probeerde te beweren dat de foto’s gemanipuleerd waren en dat ik zijn spaargeld had gestolen. Maar mevrouw Davis was een haai in het water. Ze presenteerde de sms-berichten waarin hij het plan toegaf. Ze toonde de salarisstortingen waaruit bleek dat ik de belangrijkste kostwinner was.
Omdat Mark weigerde terug te keren naar de VS voor de hoorzitting – waarschijnlijk uit angst voor de consequenties – verliep de procedure volledig in mijn voordeel.
Het vonnis werd uitgesproken op een frisse herfstmiddag.
« Een totale overwinning, » zei mevrouw Davis telefonisch. « De rechtbank heeft u het volledige saldo van de gezamenlijke rekening toegekend als verdeling van de bezittingen en schadevergoeding. Bovendien heeft de rechter u, omdat hij geld van het echtpaar heeft gebruikt om het appartement in Toronto te kopen, een aandeel van 50% in dat pand toegekend. Hij moet u uitkopen of het verkopen. »
“En de schadevergoeding?”
“Toegekend. $75.000 voor emotionele schade.”
Ik sloot mijn ogen, de tranen stroomden over mijn wangen – niet van verdriet, maar van pure, overweldigende opluchting. Ik was vrij. En ik was financieel onafhankelijk.
“Dank u wel, mevrouw Davis. Echt waar.”
‘Ga je leven leiden, Hannah,’ zei ze zachtjes. ‘Je hebt het verdiend.’
Het leven na de scheiding was een wedergeboorte.
Ik gebruikte een deel van mijn spaargeld om een droom te verwezenlijken waar Mark altijd om had gelachen: ik opende een kleine, hippe koffiezaak in een groene hoek van de stad. Ik noemde hem « The Second Chapter ».
Daar, te midden van de geur van geroosterde bonen en vanille, ontmoette ik Ben Carter .
Ben was het tegenovergestelde van Mark. Hij was een landschapsarchitect, rustig, standvastig, met ruwe handen van het werk en ogen die een diepe vriendelijkheid uitstraalden. Hij kwam elke ochtend langs voor een kop zwarte koffie en een havermoutkoekje met rozijnen.
We begonnen te praten – eerst over koetjes en kalfjes, daarna over boeken, kunst en het leven. Hij vroeg me drie keer mee uit voordat ik ja zei. Ik was doodsbang. De littekens die Mark had achtergelaten waren rafelig en diep.
‘Ik weet dat je gekwetst bent,’ zei Ben op een avond tegen me terwijl we langs de oever van het meer wandelden. ‘Ik vraag je niet om me blindelings te vertrouwen. Ik vraag je alleen om me de kans te geven je te laten zien dat niet iedereen zoals hij is.’
Ik heb die kans gegrepen. En Ben bewees zich elke dag weer. Hij overlaadde me niet met dure cadeaus; hij repareerde de lekkende kraan in mijn winkel. Hij deed geen grootse beloftes; hij kwam langs toen ik ziek was met soep en films. Hij was oprecht.
Zes maanden vlogen voorbij in een waas van genezing en geluk. Ik dacht dat de duisternis achter me lag.
Toen ging de telefoon.
Het was een nummer dat ik niet herkende.
‘Dit is agent Chen van de politie van Toronto ,’ kondigde een strenge vrouwenstem aan. ‘Spreek ik met Hannah Miller?’
Mijn maag draaide zich om. « Ja. »
“Wij nemen contact met u op in verband met uw ex-man, de heer Mark Evans.”
‘Is hij… is hij dood?’ Die gedachte kwam met een schokkende onverschilligheid bij me op.
« Nee, mevrouw. Hij is gearresteerd. »
Ik klemde me vast aan de toonbank van mijn koffiezaak. « Gearresteerd? Waarvoor? »
