Twee weken later ontving Mark de dagvaarding. Diezelfde avond belde hij me op, zijn stem vol woede.
‘Hannah, ben je helemaal gek geworden? Waarom heb je een scheiding aangevraagd?’
‘Omdat ik van jou en Clare afweet,’ zei ik kalm.
Het was een paar seconden stil aan de andere kant van de lijn.
‘Wat? Waar heb je het over? Ik begrijp het niet.’ Marks stem klonk nu paniekerig.
‘Hou op met doen alsof, Mark,’ sneerde ik. ‘Ik weet dat je niet voor je werk in Toronto bent. Je woont bij Clare. Ik weet dat je ons geld hebt gebruikt om daar een appartement te kopen, en ik weet dat je nooit van plan was terug te komen.’
“Hannah, luister naar me. Laat me het uitleggen.”
‘Geen verdere uitleg.’ Ik onderbrak hem. ‘Ik heb de papieren ingediend. Ik zie je in de rechtbank.’
‘Hoe durf je? Jij hebt toch geld van de gezamenlijke rekening overgemaakt? Dat is gemeenschappelijk bezit. Je had daar geen recht toe.’ Mark liet het uiteindelijk afweten.
‘Het grootste deel van dat geld was mijn salaris. Wat is er mis mee dat ik het opneem?’ wierp ik tegen. ‘En hoe zit het met het gebruik van gemeenschappelijk bezit om een huis in een ander land te kopen? Is dat niet het verbergen van vermogen?’
Mark zweeg.
‘Hannah, je zult hier spijt van krijgen,’ zei hij dreigend. ‘Wat denk je dat je aan deze scheiding gaat overhouden? Niets.’
‘Dat zullen we nog wel zien,’ zei ik, en hing op.
Na het telefoongesprek trilden mijn handen. Hoewel ik hierop voorbereid was, was de confrontatie zelf toch pijnlijk.
In de dagen erna belde en appte Mark me constant, soms smeekte hij om vergeving, soms dreigde hij. Ik negeerde het allemaal. Ik concentreerde al mijn energie op mijn werk en de rechtszaak. Mevrouw Davis was ongelooflijk professioneel. Ze hielp me met het verzamelen van al het bewijsmateriaal: bewijs van Marks affaire, bewijs van zijn vermogensoverdracht en mijn salarisgegevens van de afgelopen 5 jaar.
‘Mevrouw Miller, u heeft een zeer sterke zaak,’ verzekerde mevrouw Davis me. ‘Uw echtgenoot is duidelijk schuldig en heeft op onrechtmatige wijze huwelijksgoederen overgedragen. De rechtbank zal vrijwel zeker in uw voordeel beslissen.’
“Dank u wel, mevrouw Davis.”
‘Graag gedaan. Dit is mijn werk,’ zei ze. ‘Houd vol. Dit is zo voorbij.’
Ik knikte. Ja, ik moest sterk zijn. Ik was niet langer het naïeve meisje van vijf jaar geleden.
Een maand later vond de rechtszitting plaats. Mark keerde niet terug naar het land. Hij werd vertegenwoordigd door een advocaat. De zitting verliep vlot. Mevrouw Davis presenteerde al het bewijsmateriaal aan de rechtbank. Marks advocaat probeerde te beargumenteren dat de foto’s gemanipuleerd waren en dat de aankoop van het pand een investering was, maar in het licht van het overtuigende bewijsmateriaal bleken zijn argumenten zwak.
De rechter schorste de zitting en kondigde aan dat het vonnis op een later tijdstip zou worden uitgesproken. Toen ik de rechtszaal uitliep, klopte mevrouw Davis me op de schouder.
« U hebt het fantastisch gedaan, mevrouw Miller. Nu wachten we alleen nog op het goede nieuws. »
Ik glimlachte. « Dank u wel, mevrouw Davis. »
De dag waarop het vonnis werd uitgesproken was een prachtige zonnige dag. Mevrouw Davis belde me op.
« Mevrouw Miller, de uitspraak is bekend. De rechtbank heeft in ons voordeel beslist. De scheiding is uitgesproken. Wat de bezittingen betreft, krijgt u het volledige saldo van de gezamenlijke rekening plus de helft van de waarde van het onroerend goed dat uw ex-man in het buitenland heeft gekocht. Bovendien is hij veroordeeld tot betaling van $75.000 schadevergoeding voor emotioneel leed. »
Toen ik het nieuws hoorde, begon ik te huilen. Niet van vreugde, maar van opluchting. Ik was eindelijk vrij.
‘Dank u wel, mevrouw Davis. Heel erg bedankt,’ zei ik met tranen in mijn ogen.
‘Graag gedaan. Je hebt het verdiend,’ zei ze. ‘Ga nu je leven leiden. Vergeet het verleden en begin opnieuw.’
« Ik zal. »
Nadat ik had opgehangen, ging ik in mijn kantoor zitten en keek naar de hemel. Vijf jaar huwelijk was voorbij. Ik had gedacht dat ik er kapot van zou zijn, maar op dat moment voelde ik alleen maar een diep gevoel van opluchting.
Die avond ging ik uit eten met een paar goede vrienden.
« Hannah, gefeliciteerd met je vrijheid, » riep mijn beste vriendin Sarah.
Ik hief mijn glas en klonk het met dat van hen. « Bedankt dat jullie me door dit alles heen gesteund hebben. »
‘Die schoft heeft gekregen wat hij verdiende,’ zei een andere vriendin, Emily, boos. ‘Na alles wat je voor hem hebt gedaan, heeft hij je zo verraden.’
‘Laten we het verleden laten rusten,’ zei ik met een glimlach. ‘Vanaf nu ga ik voor mezelf leven en geen tijd meer verspillen aan mensen die het niet waard zijn.’
‘Dat klopt,’ zei Sarah. ‘Op Hannah’s nieuwe leven!’
We klinkten onze glazen en dronken.
Het leven na de scheiding was anders dan ik me had voorgesteld. Ik dacht dat ik verdrietig zou zijn en elke nacht huilend in slaap zou vallen. Maar in werkelijkheid voelde ik me bevrijd. Zonder Mark hoefde ik me geen zorgen meer te maken over wanneer hij thuis zou komen, hoefde ik niet langer op eieren te lopen om hem tevreden te stellen, en hoefde ik niet langer mijn hele salaris aan hem af te staan.
Ik heb mijn leven opnieuw vormgegeven. Ten eerste heb ik het appartement volledig opnieuw ingericht en alles weggegooid wat me aan Mark herinnerde. Ik kocht nieuwe meubels en schilderde de muren. De plek voelde fris en nieuw aan, net als mijn leven. Ten tweede schreef ik me in voor een yogacursus. Ik ging er elke dag na mijn werk heen. Het was geweldig voor zowel mijn lichaam als mijn geest.
Ik leerde ook verschillende keukens koken. Toen Mark er nog was, maakte ik altijd de Amerikaanse comfort food die hij lekker vond. Nu kon ik maken wat ik zelf wilde eten. Ik begon ook te reizen. Ik pakte mijn koffer en ging naar alle plekken die ik altijd al had willen zien, maar waar ik nooit de kans voor had gehad. Ik ontmoette interessante mensen en hoorde fascinerende verhalen. Ik realiseerde me dat de wereld zoveel groter was dan mijn mislukte huwelijk, met zoveel andere dingen die de moeite waard waren om na te streven.
Zes maanden later vond Marks moeder me.
‘Hannah, kun je Mark alsjeblieft vergeven? Hij weet dat hij fout zat,’ zei ze, terwijl ze mijn hand vasthield. Haar ogen lazen alles.
Ik trok mijn hand voorzichtig terug. « Het spijt me, mevrouw Evans. Ik kan het niet. »
‘Maar jullie waren vijf jaar getrouwd. Jullie hadden zo’n diepe band. Hoe kun je er zomaar een einde aan maken?’ smeekte ze.
‘Een relatie kan niet standhouden door de inspanning van één persoon alleen,’ zei ik kalm. ‘Mark heeft me bedrogen. Dat is een feit. Ik kan hem niet vergeven.’
‘Hij was even in de war. Hij is verleid door die hoer,’ zei ze geëmotioneerd. ‘Hij heeft het al uitgemaakt met haar. Hij wil weer bij jou terugkomen.’
Ik lachte kil. « Hij heeft het uitgemaakt met haar. Is dat omdat de rechter hem heeft bevolen mij te betalen en hij nu blut is? »
Haar gezicht werd bleek.
‘Ik weet dat je verdrietig bent en dat je medelijden hebt met je zoon,’ zei ik. ‘Maar probeer alsjeblieft mijn standpunt te begrijpen. Mark en ik zijn gescheiden. We komen niet meer bij elkaar. Kom alsjeblieft niet meer naar me toe.’
Daarmee draaide ik me om en liep weg. Ik hoorde haar achter me snikken, maar ik keek niet om. Ik wist dat ik kil was, maar ik had er geen spijt van. Ik had Mark zijn kans gegeven. Hij was degene die die had verspeeld.
Een paar maanden later ontmoette ik op mijn werk een man genaamd Ben Carter. Hij was de nieuwe manager van de marketingafdeling, een paar jaar ouder dan ik, volwassen, stabiel en erg charmant. We leerden elkaar kennen via een werkproject. Hij was erg aardig voor me en hielp me vaak met werkgerelateerde problemen.
Op een dag vroeg hij me mee uit eten.
‘Hannah, ik hoorde dat je gescheiden bent,’ zei hij zonder omhaal.
Ik was een beetje verrast, maar knikte. « Ja. »
‘Heb je nu een relatie?’ vroeg hij, terwijl hij me recht in de ogen keek.
Ik schudde mijn hoofd. « Nee. »
‘Mag ik je dan vragen om met me uit te gaan?’ vroeg hij oprecht. ‘Ik weet dat het misschien wat vroeg is, maar ik vind je echt leuk. Ik hou van je onafhankelijkheid, je kracht, je vriendelijkheid. Ik wil voor je zorgen, je beschermen en je een warm thuis bieden.’
Ik keek hem recht in de ogen en voelde een ontroering in mijn hart. Maar ik schudde nog steeds mijn hoofd. « Het spijt me, Ben. Ik ben nu nog niet klaar voor een nieuwe relatie. »
‘Ik begrijp het,’ zei hij. ‘Dan wacht ik. Hoe lang het ook duurt, ik wacht.’
Die avond ging ik naar huis en zat ik op mijn balkon naar de sterren te kijken. Misschien zou ik ooit weer in de liefde geloven, maar voor nu wilde ik alleen maar van mezelf houden.
Een jaar later werd het vonnis ten uitvoer gelegd. Mark betaalde de schadevergoeding en maakte het bedrag van zijn helft van het pand in Toronto aan mij over. Met de $650.000 van de gezamenlijke rekening had ik nu bijna een miljoen aan spaargeld. Dat was meer dan genoeg om een comfortabel leven te leiden.
Met een deel van het geld opende ik een klein koffietentje vlak onder mijn gebouw. Het was niet groot, maar wel gezellig en uitnodigend. Elke ochtend zette ik koffie voor mijn klanten. ‘s Middags zat ik bij het raam, las een boek en genoot van de zon. Het leven werd simpel en mooi.
Op een dag kwam Sarah naar mijn koffiezaak.
‘Hannah, je ziet er nu echt gelukkig uit,’ zei ze.
‘Echt?’ vroeg ik met een glimlach. ‘Ik voel het ook.’
‘Heb je er ooit spijt van gehad?’ vroeg ze plotseling.
Ik dacht even na en schudde mijn hoofd. « Geen spijt. Dat huwelijk heeft me veel pijn bezorgd, maar het heeft me ook laten groeien. Ik heb geleerd mezelf te beschermen, niet blindelings te vertrouwen en, het allerbelangrijkste, van mezelf te houden. »
“Zul je ooit nog in de liefde geloven?”
Ik keek naar het zonlicht dat door het raam scheen en glimlachte. « Ja, maar de volgende keer zal ik voorzichtiger en rationeler zijn. Ik zal mezelf nooit meer opofferen voor de liefde. »
Sarah knikte instemmend. « Je bent ten goede veranderd. »
Ja, ik was veranderd. Ik was niet langer het naïeve, makkelijk te bedriegen meisje. Ik was een onafhankelijke, sterke vrouw geworden die wist wat ze wilde.
Twee jaar later, op een middag, kwam een bekend gezicht mijn koffiezaak binnen. Het was Mark. Hij zag er uitgeput uit, met grijze haren.
‘Hannah,’ zei hij, mijn naam, met zijn stem.
