Ik moest denken aan de vrouw op Richards kantoorfeestje die zijn arm aanraakte. De eau de cologne, de late nachten. Drieënveertig jaar van mijn leven die hij probeerde uit te wissen.
‘Ja,’ zei ik. ‘Ik ben er klaar voor.’
Die avond kwam Richard laat thuis, hij rook naar parfum dat niet van mij was. Hij trof me aan in de woonkamer, de scheidingspapieren lagen op de salontafel.
‘Eindelijk klaar om te tekenen?’, vroeg hij, met een glimlach.
Ik keek op naar hem, deze vreemdeling met het gezicht van mijn man, en glimlachte terug.
‘Eigenlijk,’ zei ik vriendelijk, ‘heb ik eerst een paar vragen over Meridian Consulting.’
Het kleurde niet meer uit zijn gezicht.
“Hoe doe je dat—”
Hij stopte en hergroepeerde zich.
“Dat is gewoon een klein bedrijfje. Heeft niets met de scheiding te maken.”
‘Is dat niet zo?’ vroeg ik met een lichte, onschuldige stem. ‘Want het lijkt erop dat er de laatste tijd nogal wat van ons geld daarheen gaat.’
Richards masker viel af. Heel even zag ik angst over zijn gezicht flitsen. Daarna maakte woede er plaats voor.
‘Je hebt zitten snuffelen.’ Zijn stem klonk nu hard en dreigend. ‘Je hebt in mijn privédocumenten gesnuffeld.’
‘Onze papieren,’ corrigeerde ik hem vriendelijk. ‘We zijn nog steeds getrouwd, Richard. We leven in een staat met gemeenschap van goederen, weet je nog?’
Hij zette een stap in mijn richting, en ik dwong mezelf om niet terug te deinzen.
‘Margaret,’ zei hij, ‘je maakt een fout. Een grote fout. Teken de papieren. Ga akkoord met het aanbod dat ik doe. Zorg dat het geen drama wordt.’
‘Of wat dan ook?’ vroeg ik.
Hij gaf geen antwoord. Maar de blik in zijn ogen vertelde me alles wat ik moest weten.
De oorlog was begonnen.
De volgende ochtend diende ik zelf een scheidingsverzoek in, niet volgens Richards voorwaarden, maar met mijn eigen advocaat, een slimme vrouw genaamd Patricia Holloway, die gespecialiseerd was in scheidingen met grote vermogens. Toen de papieren aan Richard op zijn kantoor werden overhandigd, was ik op het kantoor van meneer Chen om documenten te ondertekenen waarmee alle gezamenlijke rekeningen werden bevroren en formele klachten werden ingediend over de onregelmatigheden bij Meridian Consulting.
Richard kwam die avond thuis als een donderslag. Hij klopte niet aan, riep niet, maar sloeg de deur zo hard dicht dat de ramen rammelden.
‘Wat denk je in hemelsnaam dat je aan het doen bent?’ schreeuwde hij, terwijl hij de keuken binnenstormde waar ik rustig het avondeten aan het klaarmaken was.
‘Ik maak even een salade voor mezelf,’ zei ik. ‘Wil jij er ook een?’
‘Speel geen spelletjes met me, Margaret.’ Zijn gezicht was rood, een ader klopte in zijn voorhoofd. ‘Je hebt de rekeningen geblokkeerd. Je hebt klachten ingediend bij mijn bedrijf. Heb je enig idee wat je hebt gedaan?’
“Ik heb alle ideeën.”
Ik legde mijn mes neer en draaide me om naar hem.
“Ik heb beschermd wat wettelijk van mij is. Wat wettelijk van ons is.”
‘Het is niet meer van ons.’ Hij schreeuwde nu, volledig buiten zinnen. ‘Ik ga van je scheiden. Die rekeningen, dat geld, het is van mij. Ik heb het verdiend.’
“Dat laten we aan de rechter over.”
Even dacht ik dat hij me echt zou slaan, zijn vuist gebald, zijn hele lichaam trillend van woede. Maar hij beheerste zich en deed een stap achteruit.
‘Je zult hier spijt van krijgen,’ zei hij, zijn stem zachter en veel dreigender. ‘Ik heb advocaten, Margaret. Goede advocaten. Ze zullen je jarenlang in de rechtbank bezighouden. Je zult al je geld uitgeven om tegen me te vechten, en je zult alsnog verliezen.’
‘Misschien,’ zei ik. ‘Of misschien is de rechtbank wel erg geïnteresseerd in waar die 200.000 dollar aan huwelijksvermogen gebleven is.’
Zijn ogen werden groot.
“Je kunt niets bewijzen.”
‘Mag ik dat niet?’ glimlachte ik. ‘Richard, ik beheer al 43 jaar de financiën van huishoudens. Dacht je nou echt dat ik de patronen, de overboekingen, het nepadviesbureau niet zou opmerken?’
Voordat hij kon reageren, ging de deurbel.
Richard draaide zijn hoofd abrupt in de richting van het geluid.
‘Verwacht je iemand?’ vroeg ik onschuldig.
Ik wist al wie het was. Ik had haar auto zien aankomen, een rode BMW, opvallend en gloednieuw.
Toen Richard niet reageerde, liep ik naar de deur en deed die zelf open.
Ze was jonger dan ik had verwacht. Niet 35, zoals Jennifer had gedacht, maar misschien 40. Blond, zorgvuldig opgemaakt, in een jurk die meer kostte dan mijn maandelijkse boodschappenbudget. Ze keek me aan met een blik die ergens tussen medelijden en minachting in lag.
‘Jij bent vast Margaret,’ zei ze. ‘Ik ben Vanessa Caldwell, een vriendin van Richard.’
‘Vriend,’ herhaalde ik. ‘Wat leuk. Kom binnen. Ik was net aan het koken. Er is genoeg.’
Vanessa keek langs me heen naar Richard, met een verwarde blik op haar gezicht. Zo had het niet moeten gaan. Het was toch duidelijk dat de bedrogen vrouw moest huilen, schreeuwen, instorten.
‘Margaret,’ begon Richard, maar ik onderbrak hem.
‘Nee, nee. Laat haar binnen. Ik denk dat het tijd is dat we eens goed met elkaar praten, vind je niet?’
Vanessa stapte naar binnen, haar hakken tikten op de houten vloer die ik gisteren nog had gepoetst. Ze ging naast Richard staan, alsof ze haar territorium afbakende, haar plek claimend.
‘Richard vertelde me dat je moeilijk deed over de scheiding,’ zei ze, haar stem druipend van geveinsd medeleven. ‘Ik wilde hier als vrouw tot vrouw komen en je helpen het te begrijpen. Dit is voor het beste. Jij en Richard zijn uit elkaar gegroeid. Dat zie je toch wel?’
‘Wat ik zie,’ zei ik kalm, ‘is dat mijn man geld van zijn bedrijf heeft verduisterd en gezamenlijke bezittingen heeft verborgen om zijn midlifecrisis te financieren. Wat ik zie, is dat u medeplichtig bent aan fraude. De vraag is: wist u van de financiële misdrijven, of genoot u gewoon van de dure diners en juwelen?’
Vanessa’s gezicht werd wit.
“Wat? Ik niet—”
‘De ketting die je draagt,’ vervolgde ik. ‘Die van Cartier, als ik me niet vergis, is vier maanden geleden gekocht met geld van Meridian Consulting, een bedrijf dat gefinancierd wordt met geld dat Richard uit ons huwelijk en mogelijk ook van zijn werkgever heeft gestolen. Dat betekent dat je technisch gezien in het bezit bent van gestolen goederen.’
‘Je bent gestoord,’ siste Vanessa.
Maar haar hand ging naar haar keel en raakte daar de diamanten aan.
“Ben ik dat? We zullen zien wat de autoriteiten zeggen.”
