Een microfoon piepte. Toen klonk Vivians stem – gespannen, gepolijst, met een onderliggende woede.

“Voordat we de avond voortzetten, wil ik Claire Cole bedanken voor haar hulp bij het oplossen van een onverwacht probleem met de locatie. Dankzij haar vrijgevigheid kon de receptie doorgaan.”

Niet hartelijk. Niet hoffelijk. Maar wel openbaar – en vernederend genoeg.

Ik hing op en ging terug naar mijn tafel.

Mijn tiramisu was gearriveerd.

Ethan landde de volgende middag in Rome en zag eruit alsof hij in één nacht vijf jaar ouder was geworden. Ik liet hem me ontmoeten in de lobby van het hotel – maar niet op mijn kamer. We zaten in een rustige lounge die vaag naar citrus en oud geld rook. Voor één keer was zijn familie er niet om hem te beschermen tegen de gevolgen.

‘Ik had moeten weigeren te gaan,’ zei hij.

« Ja. »

“Ik had je moeten verdedigen voordat het zover kwam.”

« Ja. »

“Ik was een lafaard.”

Dat was tenminste eerlijk. Ik liet het ongemak even bezinken. Hij vertelde me alles: hoe Vivian de gastenlijst controleerde, partners schrapte die ze lastig vond en invloedrijke personen en zakelijke contacten toevoegde. Connor wist het. Ethan wist het. Hun ouders wisten het. Ze protesteerden er allemaal in het geheim tegen, maar gaven er publiekelijk aan toe. Tegen de tijd dat de financiële ramp zich voltrok, kwamen alle genegeerde problemen in één klap aan het licht.

‘Je hebt me niet zomaar buitengesloten,’ zei ik. ‘Je hebt juist bewezen dat ik zomaar aan de kant geschoven kan worden wanneer het maar uitkomt.’

Hij sloeg zijn ogen neer. « Ik weet het. »

Ik schoof een envelop over de tafel – het concept van de huwelijksovereenkomst dat mijn advocaat had opgesteld.

‘Als we getrouwd blijven, dan wel met duidelijke grenzen,’ zei ik. ‘Jouw familie mag me niet disrespecteren en daar vervolgens van profiteren. Bezittingen blijven gescheiden. Financiële steun vereist onze beider handtekeningen. En als jij niet aan mijn zijde staat als mijn echtgenoot, sta ik ook niet meer aan jouw zijde als je echtgenote.’