“Dat is het eerste eerlijke wat iemand uit je familie tegen me heeft gezegd.”

‘Alsjeblieft,’ zei hij, en dit keer klonk er echte wanhoop in zijn stem. ‘Als dit uit de hand loopt, is het niet alleen gênant. De locatie dreigt met juridische stappen. Vivians familie geeft ons nu al de schuld. Mijn ouders raken in paniek. Ethan zegt dat jullie het geld hebben.’

Ja, dat klopt. Jarenlang zorgvuldig beleggen, een recente bonus en een erfenis die ik om een ​​bepaalde reden apart had gehouden. Maar geld hebben en het weggeven zijn twee heel verschillende dingen.

‘Dit zijn mijn voorwaarden,’ zei ik.

Stilte.

“Ten eerste maak ik geen cent over naar Vivian, haar vader of jou. Ik maak het rechtstreeks over naar de locatie nadat ik met de financieel manager heb gesproken en de factuur heb ontvangen.”

« Prima. »

“Ten tweede tekent Ethan een huwelijkscontract zodra ik thuiskom.”

« Wat? »

“Je hebt me gehoord.”

“Dat is iets tussen jullie twee.”

“Het werd jouw zaak op het moment dat je me belde.”

Hij maakte geen bezwaar.

“Ten derde, voordat de receptie wordt hervat, doet Vivian een openbare aankondiging waarin ze me bij naam bedankt voor het redden van haar bruiloft.”

“Claire, ze zal nooit—”

« Geniet dan van droge kip en politierapporten. »

Hij mompelde iets aan de telefoon en kwam toen terug met een verslagen toon. « Nog iets? »

‘Ja,’ zei ik. ‘Je broer vliegt morgen naar Rome. Helemaal alleen.’

De stilte die volgde was zo compleet dat ik dacht dat de verbinding verbroken was.

Toen zei Connor: « Je meent het serieus. »

“Ik ben nog nooit zo serieus geweest.”

Er klonk nog meer gedempt geruzie. Toen kwam Ethan weer online.

‘Ik kom,’ zei hij zachtjes.

Het had als een overwinning moeten voelen. Maar het voelde vooral als uitputting.

‘Prima,’ zei ik. ‘Geef het gesprek nu over aan de financieel directeur.’

Binnen enkele minuten had ik de factuur, met elke kostenpost gespecificeerd – van het ijsbeeld dat op het laatste moment werd toegevoegd tot een tweede kaviaarstation dat meer kostte dan mijn maandelijkse hypotheek. Ik vroeg om een ​​schriftelijke bevestiging dat mijn betaling alleen de rekening van de locatie zou dekken – en geen privéschulden. Daarna maakte ik het geld over. Strak. Direct. Definitief.

Ik bleef aan de lijn wachten op de aankondiging.