Hij zag er schuldig uit, maar niet schuldig genoeg om thuis te blijven.

Dat deed het meeste pijn.

‘Je gaat nog steeds,’ zei ik.

“Het is mijn broer.”

“En ik ben je vrouw.”

Daarna zwegen we allebei. De stilte tussen ons voelde als een definitief oordeel.

De ochtend dat hij vertrok, glimlachte ik. Niet omdat het goed met me ging, maar omdat ik er genoeg van had om respect te eisen. Terwijl hij zijn smoking in de auto laadde, zat ik aan het aanrecht in de keuken en boekte ik een week in Rome. Businessclass. Een vijfsterrenhotel vlakbij de Spaanse Trappen. Privé-culinaire tours, museumtickets en een budget voor lederwaren zo roekeloos dat ik er bijna om moest lachen. Tegen de tijd dat hij terugkwam voor zijn oplader, zat ik al door de bevestigingsmails te scrollen.

‘Heb je een reis geboekt?’

Ik nam een ​​slokje van mijn koffie. « Rome. »

« Ernstig? »

“Jij gaat naar een luxe bruiloft zonder je vrouw. Ik beantwoord dat met mijn eigen luxe.”

“Dat is kinderachtig.”

‘Nee,’ zei ik kalm. ‘Het was kinderachtig van jullie familie om mij buiten te sluiten en van mij te verwachten dat ik rustig thuis zou blijven.’

Hij staarde me verbijsterd aan, maar hij vertrok toch.

Twee dagen lang plaatste ik slechts fragmenten – champagne in het vliegtuig, een zonsondergang boven terracotta daken, mijn hand met een espresso op een zonovergoten plein. Ethan stuurde steeds minder berichtjes. Toen, op de avond van de receptie, terwijl ik halverwege mijn truffelpasta op een dakterras zat, lichtte mijn telefoon op met zijn naam.

Ik reageerde op het lawaai: luide stemmen, rinkelende glazen, muziek die abrupt stopte.

‘Claire,’ fluisterde hij, zijn stem trillend van paniek. ‘Je moet me helpen.’

Ik leunde achterover in mijn stoel en keek uit over het gloeiende Rome dat zich onder me bevond.

‘Wat is er gebeurd?’ vroeg ik.

En te midden van de chaos achter hem zei hij iets wat ik absoluut niet had verwacht.

“Ze kunnen de receptie niet betalen.”

In eerste instantie dacht ik dat hij een grapje maakte. Connor en Vivian hadden zes maanden besteed aan het omtoveren van hun bruiloft tot een luxueus spektakel: dronebeelden van het repetitiediner, champagnewanden met monogrammen, gepersonaliseerde parfumflesjes die speciaal uit Parijs waren overgevlogen. Alleen al de bloemist kostte waarschijnlijk meer dan mijn eerste auto. Dus toen Ethan zei dat ze het niet konden betalen, dacht ik dat hij gek was geworden.