Harold stond op. « Edele rechter, mijn cliënt Vincent Mercer neemt alle huwelijksgoederen over. In ruil daarvoor ontvangt mevrouw Dunst een contante schikking van $50.000. »
Nina stond op. « Dat klopt, Edelheer. Mijn cliënt is het daarmee eens. »
Rechter Holden keek me aan. « Mevrouw Dunst, u doet afstand van uw aanspraak op een aanzienlijk deel van uw bezittingen. Weet u dat zeker? Wordt u door niemand onder druk gezet? »
‘Nee, edelachtbare,’ zei ik zachtjes, terwijl ik naar mijn handen keek. ‘Ik wil alleen dat mijn man alles krijgt waar hij om gevraagd heeft. Ik wil dat dit voorbij is.’
De rechter aarzelde, hij voelde dat er iets niet klopte, maar knikte uiteindelijk. « Goed. »
De documenten werden uitgedeeld. Vincent tekende gretig, zijn pen kraste luid in de stille kamer. Hij wierp nauwelijks een blik op de pagina’s.
Vervolgens pakte Harold Whitfield het definitieve documentenpakket erbij om het nog een laatste keer door te nemen voordat het werd ingediend. Hij bladerde door de schikking. Toen kwam hij bij het addendum .
Ik keek naar Harolds gezicht. Ik zag hem lezen, fronsen, een bladzijde omslaan en vervolgens weer lezen. Ik zag het bloed uit zijn gezicht wegtrekken.
Hij boog zich naar Vincent toe. ‘Meneer,’ fluisterde hij, met een dringende toon. ‘We moeten praten.’
‘Niet nu,’ zei Vincent afwijzend. ‘Het is voorbij.’
‘Meneer!’ siste Harold. ‘De aansprakelijkheidsverklaring. U aanvaardt persoonlijke aansprakelijkheid voor alles. De hypotheken, de zakelijke pandrechten… het staat er allemaal in.’
Vincent verstijfde. « Wat? »
Vincent bekeek voor het eerst wat hij had ondertekend. Ik zag hoe zijn ogen de kolommen aftastten.
Hypotheekschuld: $1,1 miljoen.
Zakelijke schulden: $480.000.
Autolease: $115.000.
Persoonlijke schulden: $200.000.
Nettowaarde: negatief $300.000.
Vincent stond zo abrupt op dat zijn stoel over de vloer kraakte. « Dit klopt niet! » Hij wees met een trillende vinger naar me. « Ze heeft dit verborgen! Dit is fraude! »
Rechter Holdens hamer klonk als een schot. « Meneer Mercer, gaat u zitten. »
« Deze cijfers zijn nep! » schreeuwde Vincent, de paniek steeg hem in de keel. « Ze heeft de documenten vervalst! »
‘Meneer Mercer!’ De stem van de rechter klonk ijzig. ‘Ik bekijk de aansprakelijkheidsverklaring die bij de overeenkomst is gevoegd die u zojuist hebt ondertekend. Zegt u nu tegen deze rechtbank dat u uw eigen financiële situatie niet kent?’
Stilte.
Harold schraapte zijn keel en zag er ellendig uit. « Edele rechter… Ik heb mijn cliënt geadviseerd een onafhankelijk financieel onderzoek te laten uitvoeren. Hij heeft dat geweigerd. Ik heb de ondertekende verklaring van afstand. »
Hij haalde de verklaring van afstand tevoorschijn. De genadeslag.
Rechter Holden bekeek het document. Ze keek Vincent over haar leesbril heen aan. « U werd geadviseerd om dit te verifiëren. U koos ervoor om dat niet te doen. U hebt de verklaring van afstand ondertekend. De overeenkomst blijft van kracht. »
Vincent draaide zich naar me om. Zijn gezicht was een masker van angst. ‘Je wist het,’ stamelde hij. ‘Je wist van dit alles.’
Ik keek hem recht in de ogen. Mijn stem was kalm, vastberaden en luid genoeg zodat iedereen het kon horen. ‘Ik was elf jaar lang je boekhouder, Vincent. Ik wist alles.’
« Ik wil mijn zaak intrekken! » smeekte Vincent de rechter. « Ik heb het niet begrepen! »
« De overeenkomst is definitief, » verklaarde rechter Holden. « Mevrouw Dunst, u heeft uw schikking. Meneer Mercer, u heeft de bezittingen… en alle bijbehorende schulden. Dit huwelijk is ontbonden. »
Knal.
Ik stond op, streek mijn jurk glad en pakte mijn tas. Ik keek nog een laatste keer naar Vincent. Hij zat ineengedoken in zijn stoel, een man die gebukt ging onder het gewicht van « alles » wat hij had geëist.
‘Je zei dat je alles wilde behalve Tyler,’ zei ik zachtjes. ‘Ik heb je precies gegeven wat je vroeg.’
Ik liep de rechtszaal uit en de zon in.
De ineenstorting was snel en bruut.
Binnen twee weken verhuisde Britney. Ze liet een briefje achter met de tekst: « Hier had ik niet voor getekend. » De grijze keuken die ze had geverfd, stond leeg.
Binnen een maand probeerde Vincent het huis te verkopen, maar hij realiseerde zich al snel dat hij de hypotheek niet meer kon betalen. De eerste berichten van de bank over de executieverkoop begonnen binnen te komen.
Binnen drie maanden ging het bedrijf failliet. Leveranciers spanden een rechtszaak aan. Het ‘imperium’ stortte in elkaar. Vincent overlegde met faillissementsadvocaten in een poging om nog iets te redden uit de puinhoop.
De kerstnieuwsbrief van Lorraine was dat jaar opvallend kort.
Een week na de hoorzitting belde Diane me snikkend op. « Ik had geen idee dat het zo erg was… Het spijt me zo, Alexis. »
Ik heb niet opgenomen. Ik heb haar nummer geblokkeerd. Sommige bruggen zijn voorbestemd om te worden verbrand, zodat je er nooit meer overheen kunt lopen.
En Tyler? Mijn geweldige, oplettende zoon begreep het. Op een avond, in ons kleine appartement, omhelsde hij me – een echte, stevige omhelzing.
‘Je hebt drie jaar gewacht,’ fluisterde hij. ‘Om ervoor te zorgen dat ik veilig was.’
‘Altijd,’ zei ik.
Met de schikking van $50.000 kon ik mijn eerste semester van de ontwerpopleiding betalen – de droom die ik op mijn drieëntwintigste had laten varen. Mijn eerste klant, een vrouw die na een scheiding opnieuw wilde beginnen, vroeg me hoe ze dat het beste kon aanpakken.
‘Eén kleur tegelijk,’ zei ik tegen haar. We schilderden haar keuken saliegroen . Ze huilde van blijdschap.
Drie maanden na de scheiding werd er op mijn deur geklopt.
Het was Vincent. Hij zag er tien jaar ouder uit. Geen pak, geen horloge, donkere kringen onder zijn ogen. Hij stond in de gang van mijn bescheiden appartementencomplex en verplaatste zijn gewicht heen en weer.
‘Ik wist niet dat het zo erg was,’ zei hij met een schorre stem. ‘Ik heb fouten gemaakt. Misschien… misschien kunnen we er iets aan doen? Misschien kun je me helpen met de boekhouding?’
Ik leunde tegen de deurpost. Ik keek naar de man die me als een ongewenst voorgerecht uit mijn eigen leven had verbannen.
‘Je hebt om alles gevraagd, Vincent,’ zei ik. ‘En je hebt het gekregen.’
“Alexis, alsjeblieft.”
« Tot ziens, Vincent. »
Ik deed de deur dicht. Ik draaide het slot op slot. En toen ging ik terug naar mijn woonkamer, ging in mijn tweedehands stoel zitten en glimlachte naar de foto van mijn grootmoeder op de plank.
Het appartement was klein. Het was er stil. Maar elke centimeter ervan was van mij. En voor het eerst in vijftien jaar was ik vrij.
