‘Wat attent,’ zei ik vriendelijk. ‘Neem gerust plaats.’
De eettafel was gedekt alsof het een vergadering betrof: documenten op elke plaats, waterkaraffen en koffie.
Ik bleef vooraan staan.
‘Voordat we beginnen,’ zei ik, ‘wil ik u bedanken voor uw vorige voorstel. Het was leerzaam.’
Roberts glimlach werd breder; hij interpreteerde mijn toon verkeerd als een teken van overgave.
‘We zijn blij dat je tot bezinning bent gekomen,’ zei hij.
‘Ja,’ zei ik, terwijl ik een afstandsbediening van de tafel pakte. ‘Zintuigen. Dat is precies waar we het hier over willen hebben.’
Ik klikte.
Aan de andere kant van de kamer daalde een verborgen scherm vanuit het plafond naar beneden.
De broers knipperden met hun ogen.
De directeur boog zich voorover, plotseling vol interesse.
Op het scherm verscheen een gedetailleerde plattegrond van Maple Creek Ranch.
Eigendomsgrenzen.
Topografie.
Geologische formaties.
‘Dit is het complete onderzoek,’ zei ik. ‘Alle 2200 hectare.’
Alan verplaatste zich.
« Het westelijke gedeelte is onbebouwbaar rotsachtig terrein, » zei hij snel. « We hebben het voor de eenvoud buiten beschouwing gelaten. »
‘Wat attent,’ zei ik.
Klik.
Er verschenen overlappende olielagen: dichte rode concentraties onder de westelijke percelen.
Het masker van de directeur viel af. Hij ging rechtop zitten.
‘Zoals u kunt zien,’ vervolgde ik kalm, ‘bevindt de belangrijkste afzetting zich voornamelijk onder het land dat u als waardeloos beschreef.’
Roberts gezicht kleurde rood. « Die enquêtes zijn onbetrouwbaar. »
Harrison Wells opende zijn mond, maar verstijfde toen de tussendeur achter hen openging.
Een nieuwe man stapte naar voren, vol zelfvertrouwen en met een glimlach alsof hij de clou al kende.
« Die onderzoeken zijn bevestigd door drie onafhankelijke geologische teams, » zei hij. « En door mijn eigen team. »
Robert draaide zijn hoofd abrupt om.
‘Thomas Reeves,’ zei Harrison Wells, zijn stem verscherpt door de schok. ‘Western Plains Energy.’
Concurrentie.
In mijn eetkamer.
Robert stond half op. « Wat is dit? »
‘Dit,’ zei ik vriendelijk, ‘is een bijeenkomst over de werkelijke waarde en de toekomst van Maple Creek Ranch.’
Mijn advocaat stapte achter Reeves naar voren, gevolgd door twee personen in zakelijke kleding.
Harrison Wells keek Robert aan alsof hij een klap in zijn gezicht had gekregen. « Je zei dat je exclusieve onderhandelingsrechten had. »
‘Nee,’ zei mijn advocaat kalm, terwijl hij documenten op tafel legde. ‘Mevrouw Mitchell heeft de volledige eigendomsrechten op het hele perceel, inclusief de minerale rechten.’
Robert sloeg met zijn hand op tafel. « Deze ranch is al generaties lang in het bezit van de familie Mitchell. Joshua had een morele verplichting— »
‘Morele verplichtingen,’ zei Jenna met een kalme stem, ‘zoals de verplichting die je had jegens mijn vader toen je zijn erfenis stal en documenten in zijn naam vervalste?’
Er viel een doodse stilte.
Harrison Wells sperde zijn ogen wijd open. « Waar heeft ze het in hemelsnaam over? »
‘Misschien verduidelijkt dit het,’ zei ik.
Mijn advocaat deelde verzegelde enveloppen uit.
Kopieën.
Documentatie.
Een fraudepatroon dat al decennialang gaande is.
Alan opende zijn envelop, met een uitdrukkingloos gezicht.
‘Dit zijn privé-familieaangelegenheden,’ stamelde hij.
‘Integendeel,’ zei ik, terwijl ik eindelijk aan het hoofd van de tafel ging zitten. ‘Ze vestigen geloofwaardigheid. Of juist het gebrek daaraan.’
David staarde naar zijn envelop alsof die tanden had.
Harrison Wells stond abrupt op. « Ik ben van mening dat de betrokkenheid van mijn bedrijf gebaseerd is op onvolledige en mogelijk frauduleuze informatie. Mevrouw Mitchell, ik neem rechtstreeks contact met u op. »
Hij wierp de broers een blik van afschuw toe en vertrok.
Roberts zelfvertrouwen brokkelde als sneeuw voor de zon af.
‘Wat wil je?’ vroeg hij.
‘Ik wil dat je vertrekt,’ zei ik kortaf. ‘En nooit meer terugkomt. Ik wil dat je stopt met het betwisten van mijn eigendomsrechten en dat je stopt met contact opnemen met mijn dochter.’
« In ruil daarvoor, » voegde mijn advocaat eraan toe, « blijven deze documenten vertrouwelijk. »
Roberts kaak spande zich aan. « Je hebt geen idee wat je doet. De kosten van een extractie— »
Thomas Reeves glimlachte. « Western Plains heeft technologie ontwikkeld die geschikt is voor deze formaties, » zei hij. « We zijn bereid mevrouw Mitchell een aanbod te doen dat zowel de uitdagingen als het uitzonderlijke potentieel erkent. »
Naarmate de onderhandelingen een andere wending namen – van hun staatsgreep naar mijn tegenaanval – trok ik Jenna’s aandacht.
Haar glimlach was klein, maar fel.
Toen de gebroeders Mitchell twee uur later vertrokken, waren ze verslagen, juridisch gebonden aan een schikkingsovereenkomst en beroofd van de illusie dat ze zich met geweld een weg naar Joshua’s nalatenschap konden banen.
Ellis keek vanuit de deuropening toe hoe hun SUV verdween.
‘Je man zou trots zijn,’ zei hij zachtjes.
Ik staarde naar het stof dat zich op de oprit had afgezet.
Triomf wiste het verdriet niet uit.
Het gaf het gewoon een ruggengraat.
De weken die volgden waren een aaneenschakeling van handtekeningen en strategieën.
Het bod van Western Plains was gestructureerd en zorgvuldig. Ik stond erop dat er waarborgen werden opgenomen – milieubescherming, herstelfondsen, lokale tewerkstelling, toezicht. De onderhandelaars gaven toe, omdat ze niet gewend waren aan landeigenaren die niet zomaar zwichtten voor een bepaald bedrag.
Thomas Reeves reageerde verrassend genoeg niet spottend.
‘Je man zei dat je erop zou staan dit goed te doen,’ vertelde hij me eens, bijna geamuseerd. ‘Niet alleen winstgevend.’
Nog een onderdeel van Joshua’s planning.
Jenna bleef al die tijd op de ranch. Haar wrok smolt weg en maakte plaats voor iets rustigers: verdriet vermengd met dankbaarheid.
Elke ochtend keken we samen naar Joshua’s dagelijkse video onder het genot van een kop koffie.
Met z’n drieën in dezelfde kamer.
