Ze zuchtte alsof ik een last was. « Ik heb het druk. »
‘Koffie,’ opperde ik. ‘Een neutrale plek. Een uurtje.’
Stilte.
Toen, met tegenzin: « Goed. »
We ontmoetten elkaar in een klein café in het dichtstbijzijnde stadje, zo’n tent met beschadigde mokken en een vlaggetje op de deur met de tekst ‘STEUN LOKALE ONDERNEMERS’.
Jenna kwam vijftien minuten te laat aan, en nam al een defensieve houding aan voordat ze zelfs maar ging zitten.
‘Ik kan niet lang blijven,’ zei ze. ‘Oom Robert neemt me vanmiddag mee naar de advocaat van de familie.’
‘Oom Robert,’ herhaalde ik zachtjes.
Ze bloosde. « Ze zijn aardig geweest. Dat kan ik niet van jou zeggen. Je behandelt ze als vijanden. »
Ik roerde langzaam in mijn koffie en koos mijn woorden zorgvuldig, zoals ik dat ook deed voor een student die iets boos had geschreven zonder het zelf door te hebben.
‘Herinner je je je kunstgeschiedenisles nog?’ vroeg ik.
Ze fronste haar wenkbrauwen. « Wat? »
‘Perspectief,’ zei ik. ‘Waar je staat, bepaalt wat je ziet.’
“Wat heeft dat met papa te maken?”
‘Je hebt alleen hun versie gehoord,’ zei ik. ‘Ik vraag je om te overwegen dat er ook een andere versie is.’
‘Papa is dood,’ snauwde ze, terwijl de pijn door haar heen schoot. ‘En hij vertrouwde ons allebei duidelijk niet genoeg om ons over deze plek te vertellen.’
Ik greep in mijn tas en haalde er een tablet uit.
‘Eigenlijk,’ zei ik met zachte stem, ‘heeft hij iets voor ons beiden achtergelaten.’
Jenna’s ogen werden groot. « Wat is dat? »
‘Video’s,’ zei ik. ‘Driehonderdvijfenzestig stuks. Eén voor elke dag na zijn dood.’
Haar gezicht werd bleek.
‘Hij wist dat hij stervende was,’ fluisterde ze.
‘Hij kreeg de diagnose drie jaar geleden,’ zei ik zachtjes. ‘Hij koos ervoor om het ons niet te vertellen.’
‘Dat is onmogelijk,’ zei ze, maar haar stem trilde.
‘Kijk maar,’ zei ik.
Ik drukte op afspelen bij een bestand dat Joshua had gelabeld met: VOOR JENNA – WANNEER ZE HET NODIG HEEFT.
Joshua’s gezicht verscheen, warm en vertrouwd.
‘Hallo, mijn briljante meisje,’ zei hij. ‘Als je dit kijkt, ben ik weg. En als ik jou ken, ben je waarschijnlijk boos over alle geheimen die ik voor je heb bewaard.’
Jenna hield haar adem in.
‘Je vond het nooit prettig om in het ongewisse gelaten te worden,’ vervolgde Joshua met een droevige glimlach. ‘Zelfs niet als peuter.’
De tranen sprongen Jenna in de ogen.
‘Ik had je moeten vertellen dat ik ziek was,’ zei hij. ‘Ik had je de tijd moeten geven om je voor te bereiden, om al die vragen te stellen waar je zo goed in bent. Maar ik was egoïstisch. Ik wilde dat onze laatste jaren normaal zouden verlopen.’
Joshua’s gezichtsuitdrukking verstrakte.
‘Maar er is nog iets wat je moet weten,’ zei hij. ‘Iets over mijn broers.’
Hij haalde diep adem.
‘Jenna, ze hebben mijn naam gebruikt op frauduleuze documenten toen ik negentien was,’ zei hij. ‘Ze hebben het geld dat ik had moeten erven, weggekaapt. Toen ik het ontdekte en dreigde hen te ontmaskeren, dreigden ze mij mee in hun val te slepen.’
Jenna sloeg haar hand voor haar mond.
‘Ik ben vertrokken,’ zei Joshua. ‘Ik ben opnieuw begonnen. Ik heb je moeder ontmoet. Ik heb een zinvol leven opgebouwd. Maar mijn broers zijn nooit veranderd.’
Hij boog zich dichterbij.
“Wat ze je nu ook vertellen, onthoud dit: ze willen controle, geen verbinding. En ze zullen iedereen gebruiken – inclusief mijn dochter – om dat te bereiken.”
De video eindigde.
Jenna zat stokstijf, de tranen stroomden stilletjes over haar wangen.
‘Hij beschermde ons,’ fluisterde ze.
‘Ja,’ zei ik.
Ze veegde haar gezicht af; verdriet maakte plaats voor woede. « Ze hebben tegen me gelogen. »
‘Over heel veel,’ zei ik. ‘Niet over de waarde van de ranch. Maar ze hebben je niet de hele waarheid verteld.’
Ik schoof Joshua’s afdrukken van het geologisch onderzoek over de tafel.
‘Het westelijke gedeelte,’ zei ik. ‘Het land dat ze gemakshalve buiten hun ‘eerlijke verdeling’ hebben gelaten.’
Jenna’s ogen dwaalden af, haar gedachten kwamen snel tot rust.
‘Ze proberen ons op te lichten,’ zuchtte ze.
‘Wij,’ herhaalde ik, met een sprankje hoop in mijn hart.
Jenna keek op, een mengeling van schaamte en vastberadenheid. « Mam… ik wilde me via iemand met papa verbonden voelen. Wie dan ook. Ze hadden verhalen. Foto’s. Ik dacht niet dat… »
‘Ik weet het,’ zei ik, terwijl ik haar hand vastpakte. ‘Verdriet drijft ons tot het grijpen naar het dichtstbijzijnde touw. Maar nu moeten we verstandiger zijn.’
Jenna richtte zich op, Joshua’s koppigheid drukte zwaar op haar schouders.
‘Wat is het plan?’ vroeg ze.
Ik glimlachte – klein en grimmig.
‘Eerst,’ zei ik, ‘nemen we een eigen advocaat in de arm. Daarna ontmoeten we de energiebedrijven. Want kennis is een troef.’
Jenna liet een nerveus lachje horen. « Papa zei altijd dat jij de slimste persoon was die hij ooit had ontmoet. »
‘Echt?’ Mijn keel snoerde zich samen.
‘Altijd,’ zei ze. ‘Hij zei dat de grootste fout die iemand kon maken, was Catherine Mitchell te onderschatten.’
Toen we het café verlieten, voelde ik de wind vanaf de prairie in mijn gezicht als een klap en tegelijkertijd een zegen.
De broers hadden geprobeerd ons tegen elkaar op te zetten.
In plaats daarvan hadden ze ons aan elkaar gelast.
Drie dagen later, precies om 10:00 uur ‘s ochtends, arriveerden de gebroeders Mitchell opnieuw op Maple Creek Ranch.
Hun zwarte SUV denderde vol zelfvertrouwen de oprit op, alsof ze ervan overtuigd waren dat de overwinning onvermijdelijk was.
Achter hen reed een zilveren Mercedes die ik niet herkende.
Ik keek toe vanuit het raam van de grote woonkamer, dit keer niet in een spijkerbroek, maar in een maatpak dat ik in de stad had gekocht, want als iemand je leven probeert te stelen, begroet je hem niet in een gebaar van overgave.
Jenna kwam uit de keuken tevoorschijn in een donkerblauwe jurk, met Joshua’s horloge als een pantser om haar pols.
‘Klaar?’ vroeg ze, haar zenuwen verscholen achter vastberadenheid.
‘Absoluut,’ zei ik.
Ellis verscheen, kalm als altijd. « Ze staan opgesteld in de eetkamer, precies zoals u vroeg. »
De deurbel ging.
Ellis opende het met professionele hoffelijkheid.
‘Goedemorgen, heren,’ zei hij. ‘Mevrouw Mitchell en juffrouw Jenna verwachten u.’
Ze kwamen binnen alsof ze de baas over het luchtruim waren.
Robert eerst. Alan met zijn portfolio. David die alles in de gaten houdt.
De man in de Mercedes volgde: zilvergrijs haar, duur pak, zelfverzekerdheid en zakelijk inzicht.
« Dit is Harrison Wells, » kondigde Robert aan. « CEO van Northern Extraction. We dachten dat het nuttig zou zijn om een expert uit de sector bij onze discussie te betrekken. »
Ze hadden dus een topman uit de olie-industrie meegenomen om me te intimideren.
Voorspelbaar.
