‘Wat is dit?’ fluisterde ik.
‘Uw man noemde het een verzekering,’ zei Ellis. ‘Ik noem het geniaal.’
De tunnel kwam uit in een grote ruimte vol archiefkasten. Een bureau. Computerapparatuur. Kaarten en documenten bedekten de muren als behang voor paranoïde mensen.
Ellis spreidde zijn armen.
“Welkom in Joshua’s oorlogskamer.”
Mijn huid tintelde.
Aan de dichtstbijzijnde muur hing een gedetailleerde landmeetkundige kaart van de ranch en de omliggende percelen tot kilometers ver.
Het papier was bezaaid met rode markeringen.
Locaties van olievoorraden.
Diepte-aantekeningen.
Kwaliteitsschattingen.
Uitdagingen bij de winning.
Ik draaide me naar Ellis om. « Ik begrijp het niet. »
« In eerste instantie niet, » zei Ellis. « Hij kocht de ranch voor je. Maar toen er in de buurt olie werd gevonden, huurde hij geologen in om Maple Creek in het geheim te onderzoeken. Ze vonden iets onverwachts. »
Ellis wees naar het westelijke deel van de ranch: ruige heuvels, rotsachtig terrein dat er waardeloos uitzag.
« De grootste afzetting bevindt zich niet onder de oostelijke weide waar iedereen aan het boren is, » zei hij. « Die zit hier. Onder het land dat er nutteloos uitziet. »
Ik staarde naar de dichte opeenhoping van rode markeringen.
Mijn hartslag bonkte.
« De bedrijven hebben het gemist omdat de formatie ongebruikelijk is, » vervolgde Ellis. « Dieper. Anders van vorm. Uw echtgenoot heeft het laten verifiëren door drie onafhankelijke deskundigen. Hij heeft hen geheimhouding laten beloven. »
‘Waarom?’ vroeg ik.
Ellis opende een archiefkast en haalde er een dikke map uit.
‘Omdat uw man zijn broers kende,’ zei hij. ‘En hij wilde dat u een troef in handen had.’
De map zat vol met documentatie.
E-mails.
Financiële gegevens.
Verklaringen onder ede.
Een spoor van documenten dat wijst op dubieuze zakelijke praktijken van alle drie de broers.
Genoeg om reputaties te ruïneren.
Genoeg om sterke mannen het zweet te bezorgen.
Ik bladerde erdoorheen en werd misselijk van de bekwaamheid waarmee Joshua het had voorbereid.
‘Hij heeft een waterdicht dossier opgebouwd,’ mompelde ik.
Ellis ging in de bureaustoel zitten en gebaarde dat ik tegenover hem moest gaan zitten.
« Hij wist dat ze de ranch zouden komen opeisen zodra hij er niet meer was, » zei Ellis. « Hij wilde dat je in staat zou zijn om te vechten. »
Ik moest denken aan Jenna’s glimlach toen ze hen de hand schudde.
‘Hij had niet verwacht dat ze zo snel bij haar zouden zijn,’ voegde Ellis zachtjes toe. ‘Verdriet zorgt ervoor dat mensen naar alles grijpen wat als verbondenheid voelt.’
De tranen brandden.
‘Wat moet ik doen?’ vroeg ik.
‘Dat hangt ervan af wat je wilt,’ zei Ellis. ‘Je kunt alles verkopen en er rijk van worden, maar dan loop je het risico je dochter te verliezen. Je kunt ze voor de rechter dagen en winnen, maar dan verbrand je de banden met de familie tot as.’
‘Of?’ vroeg ik.
Ellis’ mondhoeken trokken omhoog. « Of je doet wat Joshua altijd deed. »
“Welke is dat?”
« Denk drie stappen vooruit, » zei Ellis. « En kies het pad dat niemand verwacht. »
Op het bureau stond een ingelijste foto die ik nog nooit had gezien.
Joshua als tiener, staand naast een kastanjebruin paard, zijn gezicht verlicht door een vreugde zo onschuldig dat het pijn deed om ernaar te kijken.
‘Wie is dat?’ vroeg ik.
‘Dat is Phoenix,’ zei Ellis. ‘Het paard van je man toen hij een jongen was. Zijn broers hebben het paard verkocht terwijl Joshua op school zat, gewoon om hem pijn te doen.’
Er viel een kwartje.
Joshua’s steun voor mijn liefde voor paarden.
De zes paarden.
De galerij.
Dit was niet zomaar een cadeau.
Het was een hersteloperatie.
Ik pakte de foto op en voelde een plan zich langzaam maar zeker ontvouwen, als een deur die dichtging.
‘Werkt de laptop hier beneden?’ vroeg ik.
Ellis knikte. « Er is overal in het pand veilige wifi. Je man heeft daarvoor gezorgd. »
‘Prima,’ zei ik. ‘Ik ga meer video’s bekijken, ruim voor de deadline. Daarna wil ik graag dat je een afspraak voor me regelt.’
‘Met wie?’ vroeg Ellis.
‘Mijn dochter,’ zei ik. ‘Alleen. Weg van haar ooms. Dan mijn advocaat. En dan…’
Ik keek naar de kaart; de westelijke vlaktes gloeiden van onzichtbare rijkdom.
“…Ik wil met de energiebedrijven spreken.”
Ellis’ glimlach werd breder, de eerste echte glimlach die ik van hem had gezien.
‘Je bent iets aan het plannen,’ zei hij.
‘Ik ben iets aan het plannen dat de man waardig is die zoveel van me hield dat hij een oorlogskamer onder een schuur bouwde,’ antwoordde ik.
En voor het eerst sinds de begrafenis voelde ik iets dat geen verdriet was.
Het was een kwestie van momentum.
De volgende achtenveertig uur heb ik nauwelijks geslapen.
Ik heb in één nacht alle video’s van Joshua van een hele week bekeken, en elke video onthulde weer een nieuw stukje van zijn strategie.
« Ze zullen proberen te verdelen en te heersen, » waarschuwde hij in een van de opnames. « Robert zal zich netjes gedragen. Alan zal dreigen. David zal kijken en opnemen hoe je reageert. En ze zullen Jenna als doelwit nemen. »
In een ander beeld wandelde hij door de westelijke heuvels, terwijl de wind door zijn haar waaide.
‘Dit land ziet er nergens naar uit,’ zei hij, terwijl de camera over de rotsachtige begroeiing zwenkte. ‘Daarom is het perfect. Niemand kijkt goed naar wat waardeloos lijkt.’
Ik maakte aantekeningen alsof ik een student was die zich voorbereidde op het belangrijkste examen van haar leven.
Toen heb ik Jenna gebeld.
‘Ik wil graag afspreken,’ zei ik.
