Roberts gezicht kleurde rood. « Dit is schandalig. »
“Die vrouw heeft geen recht—”
‘Die vrouw,’ zei ik zachtjes, ‘is de vrouw van Joshua Mitchell.’
De broers trokken zich terug in hun SUV met de stijve, ingehouden woede van mannen die er niet aan gewend zijn om nee te horen.
Terwijl hun banden grind opwierpen en het stof neerdwarrelde, stond ik in de deuropening van een huis waar ik nooit binnen had mogen komen en realiseerde ik me iets scherps en onmiskenbaars.
Joshua had me geen erfenis nagelaten.
Hij had me instructies gegeven.
Die nacht sliep ik in de grote slaapkamer – ónze slaapkamer, als ik mezelf dat zo mag noemen – met de blauwe map op het nachtkastje en de messing sleutel op de commode, het esdoornbladbedeltje glinsterend in het maanlicht als een oog dat weigerde te sluiten.
Slaap kwam met tussenpozen.
Telkens als ik in slaap viel, hoorde ik het grind knarsen.
‘s Ochtends dwong ik mezelf om geroosterd brood te eten, omdat mijn lichaam brandstof nodig had, ook al wilde mijn hart het liefst insmelten.
Daarna ging ik naar de stallen.
Ze waren brandschoon. Warm. Rook naar schoon hooi en leer.
Zes paarden stonden in smetteloze stallen, hun oren spitsten zich naar me toe toen ik binnenkwam.
Een elegante Andalusiër.
Een zwarte Fries met intelligente ogen.
Twee Quarter Horses, gebouwd als atleten.
Een volbloed met een onuitputtelijke energie.
En een vriendelijke Appaloosa die zachtjes hinnikte alsof hij me herkende.
“Goedemorgen, mevrouw.”
De stem deed me schrikken.
Een man van begin zestig stapte uit de zadelkamer en veegde zijn handen af aan een doek. Een doorleefd gezicht. Vriendelijke ogen.
‘Ik ben Ellis,’ zei hij. ‘Uw echtgenoot heeft mij ingehuurd om de stallen te beheren.’
‘Catherine,’ antwoordde ik automatisch, waarna ik mezelf met een lichte pijn in mijn stem corrigeerde. ‘Catherine Mitchell.’
Ellis knikte alsof hij het al wist. « Meneer Mitchell sprak vaak over u. »
Mijn keel snoerde zich samen. « Kende je hem goed? »
Ellis aarzelde, zoals mensen doen wanneer ze moeten bepalen hoeveel waarheid een vreemde aankan.
‘Hij was hier drie jaar lang elke maand,’ zei hij uiteindelijk. ‘Hij hield persoonlijk toezicht op alles. Hij delegeerde nooit een beslissing als hij die zelf kon nemen.’
Dat klonk als Joshua.
Methodisch. Praktisch.
Aandachtig.
‘De zwarte Fries,’ voegde Ellis eraan toe, terwijl hij knikte naar de hengst die ons met een onheilspellende blik gadesloeg. ‘Dat is Midnight. Je man heeft maandenlang naar hem gezocht. Hij zei dat hij hem deed denken aan een paard op een schilderij waar je dol op was.’
Mijn borst trok samen.
Een schilderij in een museum van twintig jaar geleden.
Een zwart paard tegen een stormachtige hemel.
Joshua had het zich herinnerd.
Ik slikte. « Heeft hij ooit iets over zijn gezondheid met je gezegd? »
Een schaduw viel over Ellis’ gezicht. « Niet direct. Maar de afgelopen maanden… werkte hij als een man die tegen de klok racete, en alleen hij kon het horen. »
De bevestiging deed pijn. En verklaarde het.
Terwijl ik in Minnesota Shakespeare doceerde en essays nakeek, was mijn man hier bezig een toevluchtsoord te bouwen, met één voet al in het onbekende.
‘De broers,’ zei ik, met een neutrale stem. ‘Ze zijn gisteren gekomen.’
Ellis’ kaak spande zich aan. « Ze cirkelen al rond sinds de geruchten over olie begonnen. Plotseling zijn ze erg geïnteresseerd in de plek die ze al tientallen jaren niet meer hadden bezocht. »
‘Wat kunt u me erover vertellen?’
Ellis deed een slot op het toilet dicht voordat hij antwoordde.
“Robert is de oudste. Hij werkt bij de financiën. Hij denkt dat hij de baas is in elke ruimte waar hij binnenkomt. Alan is de advocaat. Hij glimlacht terwijl hij zijn mes slijpt. David…” Ellis zuchtte. “David kijkt toe. De stille. Vergis je niet, dat betekent niet dat hij onschuldig is.”
‘En Joshua?’ vroeg ik.
‘Zoals ik het begrepen heb,’ zei Ellis voorzichtig, ‘waren die mannen onderdeel van zijn jeugd. Hij is aan hen ontsnapt. Hij is naar de VS gekomen en heeft zijn leven veranderd. Hij is niet teruggekomen omdat hij hen miste. Hij is teruggekomen omdat hij jullie iets wilde nalaten wat niemand hem kon afnemen.’
Ik keek nog eens naar Midnight; de donkere ogen van het paard straalden meer intelligentie uit dan gepast was.
Op dat moment voelde de ranch niet langer als een geheim.
Het begon aan te voelen als een boodschap.
Eenmaal terug in huis opende ik mijn laptop voor de video van die dag.
Joshua verscheen op het scherm, zittend in een kamer die ik nog niet had verkend.
‘Goedemorgen, Cat,’ zei hij zachtjes. ‘Ik hoop dat je goed geslapen hebt in ons nieuwe huis.’
Ons.
Het woord kwam als een hand op mijn schouder.
‘Vandaag wil ik jullie iets bijzonders laten zien,’ vervolgde hij. De camera volgde hem terwijl hij door een gang liep en stopte bij een gesloten deur.
‘Deze kamer is helemaal voor jou,’ zei Joshua. ‘De sleutel ligt in de bovenste lade van het nachtkastje. Antiek zilver. Paardengravure.’
Ik pauzeerde de video en ging naar de slaapkamer.
De sleutel lag precies waar hij zei.
Toen ik de deur aan het einde van de oostvleugel opende, hapte ik naar adem.
Een volledig uitgerust kunstenaarsatelier vulde de grote hoekruimte, die baadde in perfect noorderlicht dankzij de ramen van vloer tot plafond. Schildersezels. Doeken. Professionele verf en penselen, met zorg en precisie gerangschikt.
Ik had al twintig jaar niet meer geschilderd.
Ik studeerde kunst voordat de realiteit me inhaalde. Voordat lesgeven stabiliteit bracht. Voordat Jenna er was. Voordat het leven begon.
Joshua’s stem klonk verder vanaf de laptop.
‘Je hebt zoveel voor ons opgegeven, Cat,’ zei hij. ‘Je schilderij was het eerste offer. Je hebt nooit geklaagd, maar ik heb mezelf beloofd dat ik het je ooit terug zou geven.’
Mijn zicht werd wazig.
‘Er is nog één ding,’ zei Joshua. ‘Kijk even in het kastje onder de vensterbank.’
Ik liep naar de comfortabele zitplaats met uitzicht op de oostelijke weide en opende het kastje.
Binnenin lag een archiefdoos.
Ik tilde het deksel op.
Toen zakte ik op mijn knieën.
Mijn schilderijen.
Tientallen.
Het werk waarvan ik dacht dat het verloren was gegaan door verhuizingen, de tand des tijds en de manier waarop het volwassen leven de fragiele dingen verslindt.
Bovenop lag mijn eindexamenproject van de kunstacademie: een zelfportret van een jonge vrouw die vooruitkijkt, met ogen vol mogelijkheden.
Ernaast lag een briefje in Joshua’s handschrift.
Ze zit er nog steeds in, Cat.
De vrouw die met zoveel passie en visie schilderde.
Ik heb je de ruimte gegeven.
De rest is aan jou.
Ik klemde het briefje tegen mijn borst, mijn ademhaling haperend.
Joshua had me niet net gezien.
Hij had zich vastgeklampt aan de delen van mij die ik had losgelaten.
Toen hoorde ik weer voertuigen op de grindweg.
Twee auto’s kwamen aanrijden.
De zwarte SUV.
En daarachter stond een elegante zilveren sedan die ik herkende.
Jenna.
Mijn maag trok samen.
Vanuit het studioraam zag ik mijn dochter naar buiten stappen, haar donkere haar strak in een paardenstaart gebonden, haar kin omhoog alsof ze een directiekamer binnenliep.
Ze glimlachte.
En hij schudde Robert de hand.
Met Alan.
Met David.
Het leek alsof ze lang verloren familieleden waren in plaats van wolven in keurige pakken.
Mijn telefoon trilde.
Een berichtje van Jenna.
Ik ben samen met oom Robert en de anderen aangekomen. We komen nu binnen. We moeten even praten.
Oom.
Ze kenden haar nog geen dag.
Ze hadden haar al een titel gegeven die ze kon dragen.
Ze had het al aangetrokken.
Ik deed de deur van de studio op slot, stopte de zilveren sleutel in mijn zak en ging naar beneden.
Ze kwamen binnen zonder te kloppen.
Jenna omhelsde me even kort, meer als een toneelstukje dan uiting van genegenheid, en deed toen een stap achteruit, haar ogen dwaalden door de grote zaal.
‘Deze plek is ongelooflijk,’ zei ze, met een mengeling van ontzag en beschuldiging. ‘Waarom heeft papa ons hier nooit over verteld?’
